Xiao Xi accourut, mais l'étagère était trop haute ; elle ne put que se mettre sur la pointe des pieds, le regard fixé avec attention sur le fourneau d'alchimie.
Le vieux fourneau d'alchimie en laiton sembla entrer en résonance avec Xiao Xi et dégageait une brillance naturelle et douce.
Il ressemblait presque au modèle de base décrit dans le livre du Maître, bien qu'il s'agisse d'une version plus petite, à peine plus grande que le pot en terre de ce matin-là.
Du Xin lut le désir ardent dans le regard de Xiao Xi : il le voulait ! Il voulait absolument ce fourneau !
Du Xin trouvait son goût douteux. Il ne voyait vraiment rien d'exceptionnel là-dedans. Avait-elle fait tout ce chemin seulement pour acheter cet objet ?
« Oh, ça ? Ce truc a été placé ici par notre conservateur il y a très longtemps, sous prétexte que c'est bon pour le feng-shui. En réalité, aucun de nous ne sait ce que c'est vraiment. Il est tout noir. À proprement parler, est-ce même un fourneau ? »
Da Qiang se gratta la tête, visiblement perplexe.
Xiao Xi jugeait que grand frère Daqiang n'y comprenait rien. Ce n'était pas noir du tout ! C'était un trésor !
À ce moment précis, le conservateur rentra de l'extérieur et aperçut trois personnes rassemblées autour de son fourneau d'alchimie : Préparent-ils quelque chose dans mon dos ?
« Qu'est-ce que vous faîtes ici ? Zhou Daqiang, ne t'ai-je pas dit que nous refusons tout nouveau client à cette heure ? »
Le conservateur portait un habit Tang. Il devait avoir une soixantaine d'années, ses cheveux grisonnaient mais sa silhouette restait imposante et ses yeux clairs.
Pour l'instant, il manifestait un profond mécontentement.
« Qui êtes-vous ? »
Du Xin sortit aussitôt une carte de visite et la lui présenta de deux mains.
« Honoré monsieur, nous représentons le groupe Ye. La jeune demoiselle qui vous fait face est la petite sœur du PDG Ye, et je suis son assistant. »
Le conservateur poussa un grognement.
« Mon nom de famille est Wu, et cet hall d'arts martiaux m'appartient. »
L'éclat vert flamboyant dans les yeux de la fillette et celui de l'homme âgé, tandis qu'ils contemplaient leur trésor protecteur, inspirèrent à Wu Changquan un pressentiment d'insécurité, comme si son précieux était convoité.
Néanmoins, il conserva un minimum de politesse et invita Xiao Xi ainsi que Du Xin à s'installer dans la salle principale, tandis que Zhou Daqiang s'empressait de servir le thé.
« Dites-moi, que vous amène ici ? La jeune demoiselle souhaiterait-elle apprendre les arts martiaux ? »
Du Xin retint son embarras.
« Maître Wu, songeriez-vous à céder votre trésor protecteur à Mademoiselle Xiao Xi ? »
« Quoi ?! »
Wu Changquan se leva brusquement, comprenant immédiatement que leurs intentions n'étaient pas pures.
Du Xin décida de passer directement aux affaires.
« Maître Wu, je sais qu'il est difficile de vous demander de vous en séparer, mais au nom du groupe Ye, nous tenons sincèrement à l'acquérir. Fixez donc votre prix ! »
« Pas question de vendre, quelle que soit l'offre ! »
« Même si Ye Yichen venait en personne, je ne vendrais pas ! »
« Je vais être clair, ne croyez pas que parce que vous venez de la famille Ye vous pourrez intimider les gens ! Certains biens ne s'achètent pas avec de l'argent ! »
« Aurais-je besoin d'argent ? Quelqu'un qui possède un hall d'arts martiaux pareil et peut offrir un terrain d'une telle étendue pour l'aménagement paysager donne-t-il l'impression de manquer de fonds ? »
Le visage de Wu Changquan devint aussi noir que le fond d'une casserole ; le minimum de politesse avait entièrement disparu.
Il choisit la franchise plutôt que de subir des harcèlements incessants.
« Zhou Daqiang, débarrasse-nous de ces visiteurs ! La prochaine fois, veille à bien refermer la porte principale et n'admettez ni chats ni chiens errants. »
Les jeunes demoiselles des riches familles étaient vraiment énervantes, arrogantes et gâtées.
Voyant que l'entretien partait mal, Du Xin réfléchit rapidement à une parade pour sauver la mise.
Xiao Xi se leva et tira sur le bas de l'habit Tang de Wu Changquan, ses yeux innocents levés vers lui.
« Grand-père Wu, veuillez ne pas vous fâcher. Nous ne sommes ni des chats ni des chiens errants. Nous sommes amis avec grand frère Daqiang. »
« Il se trouve que nous étions passés devant votre hall d'arts martiaux et nous avons vu votre fourneau d'alchimie. Grand-père, pouvez-vous vraiment refuser de me le vendre ? »
Ses yeux candides et sa voix douce attendrirent momentanément Wu Changquan, mais en se souvenant de leurs motivations peu louables, il durcit à nouveau son attitude.
« Ne m'appelle pas Grand-père ! »
« Quoi ? Vous prétendez que c'est un fourneau d'alchimie ? »
Une lueur jaillit dans les yeux de Wu Changquan, sa stupéfaction étant sans commune mesure.
Xiao Xi s'interrogea sur la raison de cette question.
« Je ne sais pas pourquoi Grand-père l'utilise pour le feng-shui, mais c'est bel et bien un fourneau d'alchimie ! »
Wu Changquan fut submergé de joie. Aucun de ses proches n'avait jamais réussi à l'identifier comme tel, pourtant cette enfant identifia le fourneau immédiatement, et en connaissait même l'usage pour le feng-shui.
Des années plus tôt, lorsqu'il s'était procuré ce fourneau d'alchimie, il avait senti son caractère extraordinaire et l'avait aussitôt installé comme objet protecteur du hall d'arts martiaux, suscitant les moqueries de nombreux amis.
On lui avait assuré qu'il ne s'agissait que d'un simple tas de ferraille, alors que lui-même le chérissait par-dessus tout.
Aujourd'hui, quelqu'un reconnaissait enfin sa valeur. Cette jeune fille semblait réellement hors norme.
« Zhou Daqiang, dépêche-toi d'apporter le fourneau d'alchimie et conduis-le dans mon cabinet de travail. »
À ces mots, le cœur de Xiao Xi s'alourdit.
Mais que se passa-t-il ensuite ?
« Tu t'appelles Xiao Xi, n'est-ce pas ? Viens, accompagne Grand-père Wu à l'intérieur. »
Xiao Xi rayonna aussitôt.
Du Xin se leva également et s'apprêta à le suivre, mais Wu Changquan lui barra la route d'un geste du bras.
« Jeune homme, attends dehors ! »
Du Xin craignait pour elle, mais Xiao Xi lui adressa un sourire rassurant avant de tourner les talons et de pénétrer à l'intérieur.
Le jardin intérieur présentait une scène toute différente. Après avoir traversé le terrain d'entraînement aux arts martiaux et franchi plusieurs détours, ils arrivèrent enfin devant le cabinet de travail.
Zhou Daqiang déposa le fourneau d'alchimie et n'osa pas rester davantage avant de prendre la fuite.
« Grand-père Wu, tu as fait entrer Xiao Xi. As-tu accepté de vendre le fourneau d'alchimie ? »
Wu Changquan revint à la question initiale.
« D'abord, explique-moi pourquoi tu l'as reconnu comme un fourneau d'alchimie ? »
Xiao Xi resta muette. Pourquoi posait-il encore cette question ?
Le modèle minimaliste du Recueil des pilules de la Flamme pourpre que le Maître lui avait offert ressemblait exactement à celui-ci, mais elle ne pouvait avouer la source de sa connaissance.
« Grand-père Wu, puis-je y jeter un coup d'œil ? »
« Vas-y, vas-y. »
Xiao Xi examina avidement la paroi extérieure du fourneau d'alchimie.
Un « clic » résonna et une petite trappe circulaire sur le côté s'ouvrit.
Personne ne savait depuis quand le fourneau d'alchimie n'avait pas été utilisé, mais une énergie spirituelle pure et ténue balaya l'assistance.
Wu Changquan s'exclama : « Quelle ambiance rafraîchissante. »
Il s'agissait d'énergie spirituelle, bien qu'il ignorât la nature du terme.
Par cette ouverture, on apercevait les compartiments destinés à disposer les herbes médicinales.
« Il y a également des grilleaux ici pour séparer les résidus végétaux. La porte arrière permet de récupérer les pilules finies. » Elle avait étudié le manuel et connaissait la mécanique du fourneau d'alchimie sur le bout des doigts.
Wu Changquan fit pivoter le fourneau et Xiao Xi désengagea un mécanisme, révélant une seconde trappe circulaire.
Les yeux de Wu Changquan s'écarquillèrent de stupeur, le laissant sans voix.
Il était désormais prouvé qu'il s'agissait d'un fourneau d'alchimie, et il pouvait en ressentir le caractère exceptionnel.
Après un long moment de silence, Wu Changquan prit finalement la parole.
« Que peut vouloir une fillette comme toi d'un fourneau d'alchimie ? Ta famille compte-t-elle un grand alchimiste ? »
Xiao Xi venait précisément d'atteindre la phase initiale du Raffinement du Qi. Elle pouvait sentir la cultivation ténue de Wu Changquan et, de surcroît, Wu Changquan était pratiquant en arts martiaux, des disciplines partageant nombre de similitudes avec le taoïsme.
Ce grand-père Wu était une bonne personne.
Xiao Xi hésita un instant : « Je peux le confier à Grand-père Wu, mais je te prie de ne le répéter à personne. Il n'y a pas de grand alchimiste ; c'est moi-même, Xiao Xi, qui souhaite raffiner des pilules. »
Wu Changquan était tellement choqué qu'il eut du mal à réagir.
Xiao Xi sortit les pilules d'amélioration qu'elle avait raffinée ce matin-même : huit unités au total, qu'elle n'avait pas eu le temps d'examiner convenablement auparavant.
« Parce que j'ai essayé de raffiner des pilules dans un pot en terre ce matin et que j'ai percé la piscine de mon frère, Xiao Xi a urgemment besoin d'un véritable fourneau d'alchimie. »
Wu Changquen dut se mordre la lèvre pour ne pas s'étouffer : raffiner des pilules dans un pot en terre ? !
Il ne put s'empêcher d'en saisir une.
Pure marchandise de qualité supérieure !