finit par se réveiller, et lorsqu'elle apprit le dîner qu'organisait , elle proposa son aide. Elle passa la garde-robe d' au peigne fin avant de se décider.
« Pourquoi ne porterais-tu pas cette robe ce soir ? »
Le choix de la robe d' aurait autant d'importance que le dîner lui-même. Il n'y avait pas le temps d'en faire confectionner une nouvelle, mais il était crucial que la princesse héritière apparaisse irréprochable en société. Quelle que fût la hauteur de sa position, ne pouvait se permettre que les nobles murmurassent dans son dos si elle était mal vêtue. Nul lieu n'était plus sensible à la mode que le grand monde, et elle attirait davantage l'attention que quiconque.
Elle étudia avec soin la robe que avait choisie.
« Celle-ci ? »
C'était une rupture radicale avec ce qu' portait d'ordinaire. La robe était d'un pourpre vibrant, et sa jupe distinctive se composait de couches superposées de tulle.
« Oui. Je vais retoucher cette partie ici pour qu'elle tombe mieux. Regarde, grande sœur. »
Après quelques retouches de , la robe gagna en sophistication et en élégance. contempla la scène devant elle et ne put réprimer un bruit d'admiration.
« , cette robe est vraiment unique. »
avait un talent exceptionnel pour le dessin, mais elle rougit tout de même aux louanges de sa sœur.
« Elle te plaît ? »
« Bien sûr. C'est toi qui l'as choisie. »
La robe était à la mode et individualiste, faite pour se démarquer et marquer les esprits, plutôt que pour être discrète et élégante. avait cru que choisir la tenue parfaite pour ce soir serait difficile, mais avait trouvé quelque chose d'exceptionnel. répondit par un doux sourire.
« Merci. Je n'aurai plus à me soucier de la robe grâce à ton aide. »
« C'est juste retour des choses entre nous. Je te dois tant. »
Un pâle sourire effleura les lèvres de , mais ses yeux restaient des bassines de tristesse. L'ombre de Kuhn planait encore dans son cœur.
voulait en dire un mot, mais elle se mordit la langue. Pour l'instant, il valait mieux laisser tranquille.
« Essaie la robe, grande sœur. »
« Oui. Un instant. »
entra dans le cabinet d'essayage et enfile la robe avec l'aide d'une servante. Quelques minutes plus tard, le rideau s'écarta, et les yeux verts de s'écarquillèrent soudain. Elle battit des mains avec enthousiasme en voyant l'apparence stupéfiante de sa sœur.
« Je pensais qu'elle t'irait bien, mais c'est encore plus merveilleux que je ne l'espérais. Tu es belle. »
se tourna vers le miroir. Les compliments de étaient justes ; on eût dit que cette robe avait été faite pour . Elle paraissait encore plus éthérée que d'ordinaire, et elle sourit, satisfaite.
« Oui. Je l'aime encore plus maintenant que je la porte. »
La conversation agréable d' et de fut brutalement interrompue par un coup à la porte.
« Entrez. »
La porte s'ouvrit, et une servante entra, qui s'inclina avant de délivrer son message.
« Votre Altesse, le seigneur du manoir Blaise est là. »
C'était l'heure pour de rentrer. se leva avec une légère expression de regret.
« Je dois rentrer maintenant, grande sœur. »
« Attends un instant, . »
sortit une lettre qu'elle avait rédigée au milieu des préparatifs du dîner. accepta l'enveloppe avec un regard inquisiteur.
« Qu'est-ce que c'est ? »
« Une lettre pour Père. J'y ai écrit ton souhait d'étudier à l'étranger. »
« Oh, grande sœur… »
« Je ne sais pas si je parviendrai à faire changer Père d'avis avec cela, mais s'il refuse, j'irai le voir moi-même. »
Les yeux de commencèrent à se remplir d'émotion. Elle savait à quel point était occupée aujourd'hui, et elle fut touchée que sa grande sœur ait trouvé le temps de s'occuper d'elle.
« J'ai pensé qu'il valait mieux l'écrire d'abord avant de lui en parler en personne. Montre-la-lui quand tu seras de retour au manoir. »
« … Merci, grande sœur. »
s'avança et serra sa sœur dans ses bras, et lui rendit un sourire encourageant.
« Tu as déjà dit "merci" tout à l'heure. »
« Il n'y a pas d'autre moyen d'exprimer mes sentiments que celui-ci. Merci infiniment, grande sœur. »
« Maintenant, je veux que toi et rentriez sains et saufs. »
« Oui. J'espère que ta fête sera un succès, aussi. »
Les sœurs s'étreignirent à nouveau très fort, puis se relâchèrent. Elles se sourirent une dernière fois avant de se séparer.
Les préparatifs du dîner étaient achevés. Un chef de premier ordre avait terminé le somptueux banquet malgré l'extrême urgence, et la salle de banquet du palais était décorée avec luxe. accueillit les dames qui entraient dans la salle une par une.
« Bienvenue. »
Les invitées répondaient avec enthousiasme.
« Merci de m'avoir invitée, Votre Altesse. Vous êtes encore plus belle aujourd'hui. »
« Je suis flattée. Comment va votre fille ? J'ai entendu dire qu'elle avait fait ses débuts il y a quelque temps. »
« Oh, merci de vous en souvenir. »
échangeait de légères conversations avec chacune des arrivantes, lorsqu'une autre voix l'interpella.
« Votre Altesse. »
tourna la tête vers la voix familière derrière elle. C'était Margaret, l'une de ses dames de compagnie, et elle lui sourit en saluant.
« J'avais l'intention d'arriver la première, mais je suis désolée de dire que j'ai un peu de retard. »
« Non, vous êtes encore fort en avance. »
« Je voulais être la première à venir ici pour vous aider. »
« Merci. J'apprécie votre loyauté. »
et Margaret échangèrent des salutations amicales et se dirigèrent vers les autres arrivantes. Le rôle de Margaret était de maintenir le flux de la conversation aux côtés d', ce qui facilitait l'attention individuelle qu' portait à chaque invitée.
Peu après, vit un groupe de femmes s'approcher de l'entrée. Une seule femme marchait en tête, et il était évident qu'une personnalité très influente venait d'arriver. acheva sa conversation en cours avec aisance, puis alla au-devant des nouvelles venues. Bientôt, on put distinguer la femme qui menait le groupe.
« Que cette personne soit ici… »
C'était dame Yulia, la fleur de la capitale. Elle n'était pas seulement la fille de la prestigieuse famille Necrensi, mais aussi une femme célèbre dans l'empire de Ruford, connue pour sa mode et sa beauté frappante. l'avait brièvement croisée lors d'un bal impérial.
Bien qu' eût envoyé une invitation à Yulia pour le dîner par pure convenance, elle ne s'attendait pas à ce que l'autre femme vienne réellement. Sa présence était une complète surprise.