Michael observait l'expression stupéfaite d'.
« Pourquoi cette surprise ? De qui pourrait bien venir l'invitation… »
« Qui l'a apportée ? »
« Juste un domestique ordinaire. Qu'y a-t-il, ? »
« …Rien. »
replia l'invitation et la remit dans l'enveloppe. Il n'était pas sage de révéler l'identité de l'expéditeur sans l'avoir confirmée au préalable, et garda le silence auprès de Michael.
« En tout cas, merci. Je m'occuperai du reste du courrier plus tard, posez-les sur mon bureau. »
« Bien, . »
composa son visage et se dirigeant vers sa chambre. Pourtant, son esprit était une tempête en furie. Elle avait l'impression de s'emmêler peu à peu avec la famille impériale. En tant qu'empereur de l'empire de Ruford, aurait pu envoyer un édit officiel du palais, ou le faire remettre directement par un messager. Il devait y avoir une raison pour qu'il poste une invitation commune.
La première pensée d' fut qu'il voulait la voir en personne, comme s'était rendu au manoir Blaise. Si ce n'était pas une invitation officielle, peut-être voulait-il le faire en secret ? Elle savait que la question du mariage finirait par surgir, mais elle n'avait pas prévu que fasse le premier pas.
ouvra la porte de sa chambre et entra.
'… Quelle corvée.'
Quelles que fussent les intentions de , elle comptait partager ses réflexions avec sur ce sujet. Jusqu'ici, elle avait l'habitude d'agir seule, mais plusieurs expériences l'avaient convaincue qu'il valait mieux qu'ils résolvent les problèmes à deux.
Elle fit mine d'attacher un mouchoir rouge à la fenêtre par habitude, puis s'arrêta.
'Ah, Sir Kasha est blessé à présent.'
Il devait être en convalescence quelque part, et le convoquer serait inutile. Dans le même temps, elle s'attendait à moitié à le voir apparaître. Elle l'imaginait entrer avec nonchalance et demander : « Qu'est-ce que tu me veux ? » Cependant, si la garde du corps Len savait qu'il était blessé, la jeune comtesse était censée ignorer son état. Elle se demanda ce qui se passerait si elle attachait le mouchoir comme si de rien n'était, mais elle referma bien vite son esprit à cette idée.
'Qu'il se repose simplement.'
S'il se montrait vraiment blessé, il essayerait de le cacher. Elle remit le mouchoir dans le tiroir, puis alla à son bureau et écrivit une brève lettre à . Bien qu'il y ait peu de chances que quiconque en lise le contenu, elle en garda les détails vagues par précaution.
*Scritch, scratch.*
Elle cacheta la lettre pour dans une enveloppe, puis regarda l'invitation envoyée par .
Pour une raison quelconque, son cœur était agité.
Le lendemain de l'envoi de la lettre à , un visiteur arriva du palais du prince héritier de bon matin. Quand apprit la nouvelle, elle se hâta vers le salon et y trouva Zenard qui l'attendait. Il la regarda avec déférence, bien différemment de quand il avait affaire à Len.
« B-bienvenue. »
fit semblant de l'accueillir maladroitement, et Zenard répondit avec un sourire radieux.
« Bonjour, . Je m'excuse si j'arrive trop tôt. »
Cela variait, mais certaines familles ne se levaient souvent qu'aux alentours de midi et commençaient leur journée tard. Les nobles qui n'avaient pas à se soucier de leur subsistance n'étaient pas tenus de se lever diligemment chaque matin.
Bien sûr, cela n'avait absolument rien à voir avec . Elle se levait avant ses domestiques et s'exerçait en secret chaque matin.
« Non, ça va. J'attendais aussi votre appel. »
« Ah, tant mieux. Son Altesse a demandé que vous veniez le voir dès que possible. Quel est votre emploi du temps aujourd'hui ? »
« Je peux partir tout de suite. Je reviendrai quand je serai prête, alors veuillez patienter ici. »
« Je comprends. »
Zenard s'inclina profondément. C'était un geste d'une politesse excessive de la part d'un proche de à l'égard d', mais il savait peut-être déjà qu'ils allaient bientôt se marier. Bien sûr, cela importait peu à puisqu'elle l'avait déjà annoncé à sa famille.
« Je reviens vite. »
se hâta vers sa chambre. La date sur l'invitation de n'était pas lointaine. Plus elle déciderait comment répondre, mieux ce serait.
Une fois ses préparatifs terminés, revint au salon, et Zenard l'escorta jusqu'à une voiture pour le palais impérial. La voiture filait vite et atteignit le palais rapidement, et sous l'escorte attentive de Zenard, mit le pied dans le palais du prince héritier.
'Je crois que je m'habitue à cet endroit.'
La magnificence des lieux l'avait d'abord submergée, mais elle semblait s'y être accoutumée depuis sa visite avec . fut un peu soulagée, car elle ne savait pas combien de temps elle viendrait y vivre.
Zenard localisa auprès des autres domestiques et guida vers une zone d'entraînement privée. Le chemin menant aux terrains était bordé de toute une variété d'armes, grandes et petites, dont des lances, des épées, des dagues et des haches. Les armes n'étaient pas de simples ornements ; toutes portaient des traces de doigts et des marques d'usage. les examinait une à une avec admiration.
*Swish, swish, swish —*
Un sifflement dans l'air se fit entendre à l'approche de la salle d'entraînement, et bientôt en repéra la source. Dans une vaste salle d'entraînement privée, s'entraînait seul à l'épée… torse nu. Au vu de la suée ruisselant sur son corps solide, cela faisait un moment qu'il y était. À chaque fois que brandissait son épée, on entendait le bruit de sa lame fendant l'air avec netteté.
En le voyant, s'imagina l'affronter. Comment elle l'arrêterait s'il attaquait ainsi, et comment percer sa garde s'il se défendait.
'Il est plus habile que je ne le pensais.'
Même si elle recouvrait toute sa puissance, elle ne pouvait pas dire avec certitude qui l'emporterait. Elle avait déjà une vie d'expérience et excellait pour son âge, mais avait déjà atteint un grand niveau lui aussi. Elle n'aurait pas cru en ses compétences si elle ne les avait pas vues de ses propres yeux.
'S'il progresse à ce rythme…'
Peut-être deviendrait-il plus tard une force au-delà de . le regardait avec une pure admiration. Elle-même avait été grandement louée pour son talent, mais maintenant qu'elle voyait , elle était humble. Les talents d'escrimeur de étaient écrasants, tout comme Morgan l'avait dit. Tandis qu'elle le contemplait, captivée par sa silhouette, Zenard s'inclina silencieusement et quitta la salle d'entraînement.
Finalement, cessa de s'exercer et essuya la sueur sur son menton. Les yeux d' étaient rivés sur son allure sauvage. La scène était d'une séduction si renversante qu'elle crut qu'il était presque indécent de la voir.
, déjà conscient de la présence d', tourna la tête vers elle.
« Tu me regardais si ardemment que tu n'as même pas remarqué l'épée. »
« Qu-qu'est-ce que… »
Son visage s'enflamma, et ne put s'empêcher d'éclater de rire. Ce fut seulement alors qu' réalisa qu'elle était taquinée. Bien qu'elle fût déterminée à ne pas se laisser duper par lui, elle ne put s'empêcher d'être déstabilisée par ses paroles.
« Je te regardais parce que je voulais savoir ce que tu faisais, et rien d'autre. »
« Vraiment ? »
Les commissures de sa bouche restaient relevées, et il s'essuya le torse avec une serviette. Ce regard était mortel, alors se détourna.
« J'attendrai dehors, on se retrouve quand tu seras habillé. »
« C'est le corps de ton mari. Tu n'as pas à aller et venir. »
À cette réplique grandiose de , faillit réciter le contrat par réflexe.
2. Ne pas dormir ensemble avant qu' ne devienne impératrice.
Après avoir vaincu , elle ne savait pas ce qui adviendrait entre elle et , mais elle ne verrait pas son corps avant qu'il ne devienne empereur. Elle n'avait aucune intention de se faire taquiner par lui pendant un moment, aussi parla d'une voix ferme.
« Tu pourras dire ça après avoir pris le trône, conformément au contrat. J'ai grandi dans une famille de chevaliers, donc je connais très bien cette situation. »
« Alors il y a encore moins de raison de m'éviter. »
Les yeux de devinrent froids, mais n'avait pas le temps de se laisser distraire par ce spectacle secondaire. Elle releva fièrement le menton et le fixa droit dans les yeux. De larges et petites cicatrices zébraient son torse, mais elle ne put s'empêcher de remarquer à quel point son corps était musclé. Pourtant, le honteux, c'était qui exposait le haut de son corps, et non qui regardait.
C'est alors que essuya la sueur sur le haut de son torse et fit mine de baisser son pantalon.
« …Ah ! »
se retourna vivement avec un cri surpris. C'était trop. Il est vrai que les chevaliers se dévêtent le torse autour du terrain d'entraînement, mais elle n'en avait jamais vu ôter leur pantalon. De plus, c'était la première fois qu'elle voyait quelqu'un d'aussi sexuellement attirant que .
« Qu'est-ce que tu fais ? »
« Tu n'as jamais vu ça, n'est-ce pas ? »
« … »
mordit sa lèvre sans s'en rendre compte. C'était injuste qu'il continue de se moquer d'elle, mais ne trouva rien à rétorquer. Comme elle ne parlait pas, continua d'une voix sensuelle.
« Je suis trempé de sueur, alors j'ai besoin de prendre une douche. Tu veux regarder aussi ? Ça ne me dérange pas. Il n'y a rien à cacher à ma future épouse. »
« …C'est bon. »
Elle se précipita hors de la salle. Elle essaya d'agir le plus calmement possible, mais ses pas étaient aussi rapides que son cœur qui battait la chamade. Elle pouvait entendre le rire de au loin, et son visage brûla plus que jamais.
fixa l'endroit où avait disparu, les épaules secouées par l'amusement.
« … Tellement mignonne. »
C'était encore pire qu' ne sache pas à quel point elle était mignonne. Bien qu'elle fût une femme qui affichait une apparence dure, elle était aussi très adorable. Il n'avait pas l'intention de la taquiner à ce point, mais il n'avait tout simplement pas pu s'en empêcher.
Heureusement, la fois suivante où apparut devant , il était entièrement habillé. Leur lieu de rendez-vous était son bureau, dans la même aile du palais où elle avait séjourné avec .
« Alors, qu'est-ce que tu voulais me dire ? Tu n'es jamais venue me voir comme ça. Hier, j'envisageais sérieusement de m'introduire dans le manoir Blaise au milieu de la nuit pour savoir ce qui se passait. »
Il disait des choses très sérieuses qu'il ne fallait pas envisager. Si cela arrivait, il y aurait toutes sortes de spéculations entre eux deux dans une société déjà bien bavarde. Son but simple était d'avoir une cérémonie de mariage normale, sans incident ni accident majeur.
« Merci pour votre patience. C'est mon problème. »
tendit l'invitation rouge à . Il ouvrit l'enveloppe immédiatement pour vérifier le destinataire de l'invitation et fronça les sourcils.
« Ha, cela faisait longtemps qu'il n'avait pas envoyé quelque chose comme ça. »
« Savez-vous pourquoi Sa Majesté me l'a envoyée ? »
« Je peux le deviner. Il veut te voir sans moi. S'il envoie une lettre royale publique ou un messager, je pourrais peut-être t'accompagner, alors il a fait exprès ce petit tour. »
« … Donc je devrai le rencontrer seule ? »
« Oui. »
commença à s'inquiéter. Elle s'attendait à rencontrer l'empereur secrètement, mais elle ne savait pas que son but était spécifiquement d'éviter . Que l'empereur voudrait-il lui dire ?
Elle évaluait la situation quand parla.
« Ne t'inquiète pas. Fais juste ce que je te dis. »