« Vous avez entendu les rumeurs ? »
« Le dragon blanc ? »
« Hein ? Oui, je suis au courant. »
« Ouais, moi aussi, je sais. »
« Ça fait un moment que cette rumeur circule. »
« Tout le monde en parle, où qu'on aille. »
Depuis quelques mois.
Une nouvelle rumeur était sur toutes les lèvres.
Celle d'un « dragon blanc ».
« Beaucoup de gens affirment l'avoir vu de leurs propres yeux. »
« Pourtant, personne ne dit ça par ici. »
« D'après les marchands qui arrivent en ville..... »
Cela se passait dans une taverne de Roharam, la capitale de la Principauté de Roe.
C'était au moment où les commérages allaient bon train.
« Krrrrrrroung ! »
De l'extérieur de la taverne, ou plus exactement d'un ciel lointain, monta un étrange bruit métallique. On n'en était pas certain, mais cela ressemblait au cri d'un animal.
« Qu'est-ce, qu'est-ce que c'est que ça ? »
« Ça n'a rien d'humain..... »
« ..... Se pourrait-il que ? »
Partagés entre la peur et la curiosité, les bavards de la taverne se contentaient d'échanger des regards. Après avoir rassemblé tout le courage dont ils étaient capables, ils sortirent de la taverne. Serait-ce l'apparition du « dragon blanc », celui de la rumeur ?
« Là, là-haut..... ! »
« Un dragon..... ? »
« C'est vraiment un dragon ? »
« Qu'est-ce, qu'est-ce que..... »
« C'est impossible..... »
Les habitants de Roharam étaient déjà dans la rue, les yeux levés vers le ciel. Stupéfaits, tous pointaient du doigt quelque chose là-haut, qui ressemblait au « dragon blanc » de la rumeur. C'était exactement l'image du dragon telle que les gens se la représentaient d'ordinaire.
« Krrrrrr...... ! »
Le gigantesque dragon blanc planait au-dessus de Roharam, la capitale de la Principauté de Roe. Il évoluait tranquillement, comme pour démontrer son existence et sa majesté aux minuscules humains.
« Ça devrait suffire. »
« Krrrrrroung..... ! »
À la base du cou, que les gens ne pouvaient pas voir.
C'est de là que s'éleva une voix d'homme.
C'était Ian, sous l'effet d'un sort d'invisibilité.
« Ça devrait suffire pour qu'ils commencent à en parler. »
Avec Dradragon Numéro 1, Ian avait parcouru de long en large les grandes villes et les principales régions du continent, qui se composait de la Principauté de Roe, de l'Empire Coldwood et de l'Empire Greenriver.
Bien sûr, il n'avait pas oublié de passer par la Grande Plaine de l'Est et par les autres grandes villes hors de tout territoire, là où l'influence des empires ne s'étendait pas. Méticuleusement, il avait survolé chaque endroit où vivaient des gens, pour y faire naître la rumeur.
« Rentrons. À l'île de Knocking. »
« Krroung ! »
Ian et Dradragon Numéro 1 achevèrent leur tour du continent comme prévu. Ils reprirent la direction de l'île de Knocking, le lieu de rassemblement des maîtres artisans. Peut-être que quelques-uns d'entre eux, ayant eu vent de la rumeur de bonne heure, étaient déjà arrivés.
***
Il fallut plus de temps que prévu à Ian et Dradragon Numéro 1 pour regagner l'île de Knocking. Sur le chemin du retour, ils avaient décidé de continuer à répandre la rumeur en attendant que les maîtres artisans reviennent. C'était plutôt un voyage de retour sans hâte qu'ils avaient choisi de faire.
« Trois d'entre eux sont déjà là ? »
« Oui. Ils sont revenus bien plus tôt que prévu. »
Était-ce dû à ce retour sans hâte ?
Une nouvelle surprenante attendait Ian.
Il s'était attendu à voir revenir un ou deux d'entre eux, tout au plus.
Pourtant, trois maîtres artisans étaient déjà de retour.
« Les trois autres amis ne sont pas encore revenus, mais à ce rythme, ne devraient-ils pas arriver assez vite ? C'était vraiment une stratégie digne d'un descendant de Fran. »
Le visage de Bertholdo s'était éclairé en retrouvant ses amis après si longtemps. Même son teint pâle semblait reprendre des couleurs. Bien sûr, ce n'était qu'une impression : sa pâleur n'avait pas changé.
« Eh bien, permettez-moi d'abord de vous les présenter. »
Les trois maîtres artisans, sans compter Bertholdo et Craven, avaient chacun des traits bien à eux qui les distinguaient. Race, sexe, apparence, carrure : rien n'était pareil. Leur seul point commun était qu'ils avaient tous de rares cheveux noirs.
« Tout d'abord, cette dame s'appelle Halia. C'est un maître forgeron. »
« Une dame ? Quelles conneries. Qu'est-ce qu'il raconte, le vieux, avec ses histoires vieilles de plusieurs siècles ? T'es devenu cinglé, toi aussi, comme Craven ? »
Bertholdo avait présenté en premier une femme aux cheveux noirs. À en juger par sa seule apparence, elle n'avait pas plus d'une vingtaine d'années, mais elle aussi faisait partie des maîtres artisans élus qui avaient vécu plusieurs vies. Sa façon de parler n'avait rien d'ordinaire.
« Assez de politesses. Il paraît que t'es le descendant de cet homme-là ? J'ai entendu parler de toi. Ian Paige, le grand sorcier de Greenriver. Je me demandais si vous étiez parents, vu que vous avez le même nom de famille. »
Elle avait, disait-on, tout abandonné pour descendre dans la ville souterraine des nains et se consacrer à la forge. Était-ce pour cela ? Sa façon de parler était très grossière. D'après leur réputation, les nains avaient le sang chaud.....
« Pardonnez-lui, je vous prie. Elle a toujours été rustre. »
Bertholdo avait chuchoté à l'oreille d'Ian.
Après tout, elle était peut-être simplement née avec cette façon de parler.
« C'est un honneur de vous rencontrer. Je suis Ian Paige. »
« Un honneur, mes fesses. Tue-moi vite, tu veux ? »
« Je ferai de mon mieux. »
Ian ne s'en formalisa pas pour autant. Le sourire aux lèvres, il alla même jusqu'à lui tendre la main. Bien que son geste fût repoussé, il ne perdit pas son sourire. C'était le signe que tout allait bien. Elle avait vécu très longtemps, incapable de mourir : qu'importait si son langage était un peu rude ?
'Ce qui compte, c'est l'artéfact.'
De plus, elle était l'une des maîtres artisans qui lui offriraient l'un des artéfacts restants. Il était tout à fait disposé à lui pardonner sa grossièreté, même si elle l'injuriait en face. Du moins, bien sûr, jusqu'à ce qu'il ait obtenu ce qu'il voulait.
« Et voici le maître joaillier..... »
« Je suis Dennis. »
Dennis, le maître joaillier, aux cernes si sombres qu'on les aurait dits maquillés, se présenta brièvement. Puis il s'isola dans un coin et se contenta de lever les yeux vers le ciel. C'était un homme très silencieux et réservé.
« Il est taciturne de nature, j'espère que vous comprendrez..... »
« Ça ne me dérange pas. Inutile de vous excuser. »
Ian laissa passer avec bienveillance.
Une personne pouvait avoir un caractère réservé.
Il était normal d'être un peu distant.
'Oui, ça peut arriver.'
« Merci. Ah, et enfin..... »
« Ravi de vous rencontrer ! Je suis Jerbio. J'étais charpentier, mais maintenant j'essaie de faire tout ce qu'on peut faire avec du bois. Construire des maisons, des navires, des tables. Ah, au fait, j'ai mis au point une bûche qui brûle dix fois plus longtemps qu'une bûche ordinaire. »
Jerbio, qui s'était présenté comme charpentier, impressionna fortement Ian. Il avait une carrure bien plus imposante que celle d'Oliver, et même que celle des marins du quai de Pilten. Sans exagérer, un seul de ses poings était aussi gros que la tête d'Ian. Cela lui fit se demander s'il n'avait pas du sang de géant.
« À notre époque, je compte me lancer dans une nouvelle affaire avec cette bûche. Qu'en pensez-vous, descendant ? Si Greenriver pouvait m'apporter un peu de soutien cette fois-ci, je pourrais sûrement..... »