Dring, dring. La cloche des urgences retentit, et peu après une voix pressante sortit de l'orbe de communication magique posé dans un coin du bureau.
« Alerte Argent ! Alerte Argent ! Le nom de code "Dix-Oiseaux" vient de franchir le portail principal ! »
Gillen, qui dépouillait les documents envoyés depuis le domaine, releva brusquement la tête. Il se leva en hâte de son siège en resserrant sa cravate à moitié défaite. Bam. Il heurta sa cuisse contre le coin du bureau d'acajou.
« Argh ! »
Avant même qu'il ait pu enregistrer la douleur, on frappa à la porte du bureau.
« Votre Grâce ! "Dix-Oiseaux" vient de descendre de voiture ! »
« Bon sang. »
Gillen jura dans sa barbe et se frotta rudement la cuisse en se précipitant vers la porte. À l'instant où il l'ouvrit, un domestique s'écarta et s'inclina. Pressant le pas, Gillen lui demanda :
« Où est Cecil ? »
« Dame Cecilia prend le thé avec Son Altesse le prince héritier dans le salon. »
« Et l'entrée du salon ? Elle est bloquée ? »
« Oui ! Nous y avons posté quelques domestiques sous prétexte d'accrocher de nouveaux tableaux dans le couloir. Nous avons même installé une échelle. »
Gillen dévala l'escalier. Le domestique, un bêta incapable de suivre l'endurance et l'agilité d'un alpha vigoureux, fut bientôt hors d'haleine, la langue pratiquement pendante.
En temps normal, Gillen aurait ralenti l'allure par égard pour lui, mais il n'y avait pas une minute à perdre. En situation d'Alerte Argent, chaque seconde comptait.
Comme Gillen franchissait les trois dernières marches d'un bond, il vit le majordome et les servantes alignés, inclinés en signe d'accueil. On appelait cela un accueil, mais en vérité ils faisaient tous corps pour barrer la route à la calamité qui approchait.
« Quel thé souhaitez-vous ? »
La voix du majordome parvint, deux fois plus lente que d'habitude.
« N'importe lequel fera l'affaire. »
L'invité, toujours planté sur le seuil, répondit en fusillant du regard la servante qui l'aidait mollement à retirer son manteau.
« Mais vous avez sûrement un goût raffiné et exigeant. Au duché de Blake, nous conservons vingt-six variétés de thé pour servir nos hôtes de marque. La première que je souhaiterais mentionner est le thé noir de Morabi, cultivé uniquement dans le royaume d'Asteria, et la seconde... »
« Morabi. Ça ira. »
L'invité coupa le majordome avec agacement et se débarrassa de son manteau d'un mouvement du bras. La servante, saisie, le rattrapa de justesse.
« Bon, est-ce que quelqu'un, n'importe qui, pourrait aller dire à Cecil que je suis là ? De préférence quelqu'un qui ne soit pas lent ? Si une telle personne existe ici ? »
L'invité, au bord de l'explosion, s'en prit au majordome. À cet instant précis...
« Nous voilà de nouveau réunis. »
Gillen s'avança avec un sourire fluide, sans rien de quelqu'un qui vient d'accourir. Le majordome et les servantes, qui se déplaçaient à la vitesse de tortues, s'écartèrent prestement des deux côtés dans un chhh, chhh, chhh très vif.
« Votre Grâce, duc Blake. »
« Yuan. »
Gillen et son visiteur échangèrent de brèves salutations protocolaires.
« Qu'est-ce qui vous amène ? »
« J'ai envoyé une lettre il y a quelques jours. J'y disais que je viendrais voir Cecil aujourd'hui. »
Le jeune homme aux éblouissants cheveux d'argent et au visage d'une beauté à couper le souffle parlait en contenant son irritation.
« Vraiment ? Ma mémoire n'est plus ce qu'elle était, avec l'âge. »
« Cecil est-elle au salon ? »
Yuan posa la question en jetant un regard vers le salon, prêt à s'y diriger d'un instant à l'autre. Gillen se plaça devant lui et lui barra discrètement le chemin.
« Cecil est encore dans sa chambre ! Les beautés se lèvent tard, haha. »
« ... Il est quatre heures de l'après-midi. »
« Notre Cecil est nocturne. Allons, que diriez-vous d'une tasse de thé au jardin avec moi, le temps qu'elle se réveille ? Vous n'aviez pas dit tout à l'heure que vous vouliez du Morabi ? »
« Non... »
« Brian, servez le thé dans la roseraie. »
« Bien, Votre Grâce. »
Gillen passa un bras autour des épaules de Yuan et l'entraîna vers la porte d'entrée.
« Venez. Les roses sont en pleine floraison, absolument splendides. J'aimerais beaucoup vous montrer la roseraie qui fait la fierté de notre duché de Blake. »
« Vous me l'avez déjà montrée la semaine dernière. »
« Oh ! Vraiment ? Voilà qui ne convient pas du tout. Brian ! Pas la roseraie, servez le thé au jardin des papillons ! »
Gillen avait lancé cela à pleine voix.
« Bien, Votre Grâce. »
Le majordome s'inclina docilement.
« Mon défunt père, le duc précédent, aimait tellement les fleurs et les arbres qu'il a créé cinq jardins autour du domaine. Il y a la roseraie, il y a le jardin des papillons... »
« Et les autres sont le jardin de topiaires, le jardin de l'étang au clair de lune et le jardin de delphiniums. Vous m'en avez parlé l'avant-dernière semaine. »
Yuan avait répondu d'un ton sec.
« Vous avez une sacrée mémoire. »
« Pas seulement sacrée : elle est géniale. Pour votre gouverne, je me rappelle aussi chacun des mots de vos explications sur le voyage du défunt duc pour engager des jardiniers, la construction de la serre et l'évolution des thèmes des jardins. »
'Sale gamin agaçant.'
Ainsi pensa Gillen, qui afficha pourtant un sourire plus éclatant encore.
« Impressionnant, vraiment impressionnant ! Mais je ne vous ai pas parlé de la liste des graviers candidats pour les allées du jardin des papillons, n'est-ce pas ? »
« ... Des graviers candidats ? »
« Oh, c'est une histoire passionnante. En attendant que Cecil se réveille, tenons une discussion approfondie sur les formes et les couleurs des graviers. »
Sur ce, Gillen passa le bras autour des épaules de Yuan et le maintint fermement pour prévenir tout mouvement brusque. Et c'est ainsi qu'ils prirent la direction du jardin des papillons.
Gillen Blake. Quarante-cinq ans. Chef de l'illustre duché de Blake, l'un des deux piliers de l'Empire de Moore, et réputé dieu de la richesse pour avoir découvert une mine de diamants dans le prospère territoire de Blake.
Guerrier remarquable devenu maître d'épée à dix-sept ans, le duc Gillen Blake était un alpha rare : après avoir perdu sa femme, emportée par la maladie alors qu'il avait dix-neuf ans, il était resté fidèle à sa mémoire depuis.
Mieux encore, il avait élevé seul sa fille bien-aimée, Cecilia Blake, parangon de pureté et de bonté, et s'était engagé activement dans des œuvres de charité pour les enfants pendant vingt ans.
Bref, le mari idéal ! Toutes les femmes célibataires de l'Empire de Moore, quel que fût leur âge, rêvaient de devenir la seconde épouse du duc Blake. Toutes s'imaginaient en celle qui rallumerait l'étincelle dans son cœur aride. L'ascension sociale n'était qu'un bonus.
Et ce duc Blake...
« Comme le temps a filé vite. »
... était un transmigré depuis vingt ans.
Son nom d'origine, désormais pâle dans sa mémoire, était Yoo Jeong-hyun. Étudiant au département Webtoon et Web-roman de l'université de la Culture de Corée, il avait bu jusqu'au trou noir lors de la première soirée qui avait suivi sa rentrée, puis s'était fait renverser par la voiture d'un chauffard ivre alors qu'il rentrait en titubant, et avait perdu connaissance.
Quand il rouvrit les yeux, il avait déjà transmigré dans le corps de Gillen Blake, dans ce monde-ci. Par une coïncidence heureuse, il savait exactement qui était cet homme et à quelle histoire appartenait ce monde. Il venait justement de passer une nuit blanche à lire un webtoon, Adorable Lady, pour un devoir obligatoire intitulé « Comprendre le genre de la romance fantasy ».
Dans l'histoire d'origine, Gillen Blake était un père qui méprisait et négligeait sa fille régresseuse de trois ans, Cecilia Blake, avant de finir par fondre devant son charme adorable et de devenir un parent gâteau. La raison de ce mépris et de cette négligence envers une enfant de trois ans relevait d'un poncif classique des récits de paternité : « la femme que j'aimais est morte en la mettant au monde ».
Seulement, Yoo Jeong-hyun, l'aspirant auteur de webtoon transmigré dans Gillen, prit une décision dès qu'il saisit la situation.
'En réalité, je suis mort renversé par un camion à transmigration. Donc je dois continuer à vivre dans cette histoire de paternité en romance fantasy. Très bien, acceptons-le et vivons confortablement !'
Il sauta donc purement et simplement la partie « mépriser et négliger Cecilia Blake ». Pour commencer, la petite Cecilia, adorable comme un ange, était impossible à détester, même en s'y efforçant. Le Gillen d'origine croyait que Cecilia avait causé la mort de sa femme, mais le Gillen transmigré ne voyait pas du tout les choses ainsi.
« Soigne ta dépression et va voir un thérapeute ! Ne t'en prends pas à une gamine ! »
Cecilia, régresseuse, parut d'abord un peu déroutée par le changement de comportement de son père par rapport à ses souvenirs, mais elle s'adapta vite. Elle semblait penser que, puisqu'elle avait régressé et agissait autrement, son père avait changé lui aussi.
Quoi qu'elle en pensât, Gillen tressait les cheveux de Cecilia, l'habillait et la nourrissait. Il lui lisait une histoire chaque soir, voyageait avec elle et lui disait qu'il l'aimait. Il se rongea les sangs sans relâche quand il envoya Cecilia à l'académie et échangea des centaines de lettres avec elle jusqu'à sa remise de diplôme.
Ils s'offraient mutuellement, aux anniversaires, les cadeaux dont ils savaient qu'ils plairaient à l'autre, et quand un personnage secondaire malveillant tenta de s'immiscer dans la vie de Cecilia, Gillen intervint sans hésiter pour la protéger. Le jour où Cecilia se révéla oméga, il alla jusqu'à demander à l'empereur de convoquer le médecin impérial, ce qui lui valut la réprobation générale pour excès de zèle.
Mais Gillen se moquait de l'opinion des autres. Il souhaitait seulement que sa pauvre Cecilia souffre le moins possible.
C'était une chose étrange. Il avait mené une vie qui n'avait rien à voir avec celle d'un enfant aimé.
Pour attirer l'attention de ses parents, il avait travaillé dur et obtenu des notes qui lui ouvraient n'importe quelle université, et pourtant il s'était inscrit dans un établissement auquel ils s'opposaient. Ensuite, il avait coupé les ponts, était parti de chez eux et avait gagné lui-même de quoi payer ses études. Il avait affronté des devoirs sans fin, fait son service militaire à contrecœur et peiné à se réadapter à la fac ensuite. Le fardeau toujours plus lourd de gagner sa vie et de s'inquiéter pour son avenir allait de soi. C'était une existence absolument rude.
Mais Cecilia, elle, était chaude et douce. Il suffisait d'un peu de gentillesse pour que ses yeux brillent et que ses joues rosissent d'affection. Elle faisait à Gillen une confiance totale et se remettait entre ses mains sans savoir qui se trouvait vraiment à l'intérieur de lui.
Une confiance entière. Une chaleur sans tache. L'accumulation quotidienne de joies et de petits soucis. Toutes ces choses se mêlèrent au temps et firent boule de neige jusqu'à devenir de l'amour.