Sir John Simon se tenait le dos au feu, plissant les yeux sur le dernier télégramme venu de Berlin à travers un pince-nez qui lui donnait toujours l'air d'un homme qui ne voulait pas voir les choses trop clairement.
Baldwin, assis dans le fauteuil de cuir, cravate desserrée et bords de son uniforme légèrement froissés, gardait les yeux fixés sur les flammes.
« Il appelle ça, » dit Simon en parcourant le message avec un demi-sourire, « un pas civilisé vers une compréhension navale mutuelle. »
Il haussa un sourcil. « C'est culotté, de la part d'un type qui n'a jamais porté l'uniforme ni commandé une baignoire. »
Baldwin ne réagit pas à la pique.
Il se contenta de hocher la tête.
« Qu'est-ce qu'il propose ? » demanda Baldwin, voix mesurée.
Simon exhalait bruyamment, le papier craquant dans sa main. « Ils acceptent le plafond de trente-cinq pour cent, par rapport au tonnage de la Royal Navy. Mais... »
Il hésita.
« Mais ils veulent de la souplesse. Une clause spéciale : si la Royal Navy réduit sa flotte pour une raison quelconque, l'Allemagne se réserve le droit de recalculer son tonnage proportionnellement. »
Les yeux de Baldwin se plissèrent. « Donc on désarme, ils grossissent. »
« Ils l'enrobent dans une logique de parité. Équilibre, pas agression. »
Baldwin marmonna entre ses dents, « Équilibre. La version de Hitler. »
Anthony Eden entra dans la pièce à cet instant, une dépêche fraîche à la main.
« Ils veulent aussi la parité pour les sous-marins, » dit Eden, voix plate. « Bien que ce soit officieux. Raeder le fait passer par Ribbentrop. Ce n'est pas écrit, mais le vocabulaire est... glissant. »
Simon prit le papier et le parcourut vite. « Aucun plafond fixe ne saurait faire obstacle à la nécessité souveraine de la défense sous-marine, à discuter en dehors des termes du traité. »
Il baissa le document. « C'est un clin d'œil. »
Baldwin se renfonça dans son fauteuil, assimilant l'information.
« On répond ? » demanda-t-il.
« On répond, » dit Simon. « Mais on demande quelque chose en échange. »
À Berlin, Ribbentrop lut le câble britannique à haute voix devant Hitler et l'amiral Raeder.
La pièce était inhabituellement silencieuse.
Hitler n'interrompit pas.
C'était rare.
« Ils proposent une entente entre gentlemen, » dit Ribbentrop, sur un ton soigneux.
« À condition qu'on limite la production de sous-marins dans l'esprit, sinon dans la lettre. »
Raeder, debout sur le côté, les bras croisés, leva un sourcil. « Dans l'esprit ? »
« Ils veulent un truc qu'ils pourront dire aux Français, » expliqua Ribbentrop avec un léger sourire. « Un os à ronger de l'autre côté de la Manche. »
Hitler se leva et alla à la fenêtre, le dos à la pièce, silencieux quelques instants.
« Et en échange ? » demanda enfin Hitler, se tournant vers ses hommes.
Ribbentrop esquissa un sourire. « On obtient la reconnaissance britannique de notre droit à la parité navale. Sur le papier, trente-cinq pour cent, mais concrètement, une place stratégique à la table. »
Hitler se tourna vers eux, un sourire froid élargissant son visage. « Ils nous demandent de mentir poliment. »
Ribbentrop haussa les épaules. « Ça s'appelle la diplomatie. »
Un long silence.
« Bien, » dit-il en s'éloignant de la fenêtre. « Donnez-leur des mensonges polis. Et dites-leur que si ils signent, on retardera même la construction de la prochaine classe de croiseurs de six mois. De l'optique, et tout ça. »
Raeder jeta un coup d'œil, expression insondable. « Vous allez retarder ? »
« Bien sûr que non, » dit Hitler d'un geste dédaigneux. « Mais ils l'écriront. Et nous, on hochera la tête. »
De retour à Londres, le câble final de Berlin arriva juste après midi.
Simon le lut à haute voix au Cabinet.
« Le Reich est prêt à formaliser l'accord sur la base de trente-cinq pour cent de tonnage, avec des considérations de gentlemen concernant la parité sous-marine et les réductions de la flotte de surface. Reconnaissance mutuelle, pas enchevêtrement. Le Reich propose en outre une publication conjointe à Londres et à Berlin le 18 juin, signalant un retour à la civilité navale entre nos peuples. »
Chatfield ricana. « Civilité navale. De la part du type qui a déchiré Versailles avec un discours. »
Baldwin regarda le papier en silence, son esprit déjà en train de travailler les implications.
« On ne se fait pas d'amis, » dit-il. « On gère le risque. »
Eden se leva de son siège, marcha un peu en se passant la main dans les cheveux.
« Ils s'en serviront, » dit-il, sa voix un avertissement discret.
« Ils le font déjà, » répondit Baldwin, ton stable, comme s'il avait déjà accepté l'inévitable.
Simon plia le papier et fit circuler le projet final de l'accord. « Ils veulent signer à Londres. Discrètement. Pas de cérémonie. »
Baldwin fit un petit signe de tête. « Bien. N'habillons pas la trahison de velours. »
L'ACCORD NAVAL ANGLO-ALLEMAND.
Projet final (juin 1935)
À signer à Londres.
18 juin 1935
Préambule :
Le Gouvernement du Royaume-Uni de Grande-Bretagne et d'Irlande du Nord et le Gouvernement du Reich allemand,
Désireux d'améliorer leurs relations par un accord sur les limitations navales.
Reconnaissant le droit des nations souveraines de maintenir des forces de défense indépendantes,
Conviennent de ce qui suit :
Article I – Ratio de tonnage
L'Allemagne s'engage à limiter le tonnage total de sa flotte de guerre de surface à 35 % du tonnage total de la Royal Navy, tel qu'enregistré le 1er juin 1935.
Article II – Notification
L'Allemagne notifiera au Gouvernement de Sa Majesté toute nouvelle construction de navire de guerre dans les 30 jours suivant son autorisation.
Article III – Catégories de navires
L'accord s'applique à tous les navires de ligne, croiseurs, destroyers et porte-avions.
Article IV – Clause d'ajustement
Si le Royaume-Uni entreprend un désarmement ou une réduction de tonnage naval, l'Allemagne se réserve le droit d'ajuster son tonnage proportionnel conformément au ratio de 35 %.
Article V – Reconnaissance diplomatique
Le Royaume-Uni reconnaît le droit souverain de l'Allemagne de maintenir une force navale réglementée dans les limitations convenues ci-dessus.
Article VI – Durée
L'accord restera en vigueur pour une période de dix ans, sous réserve de révision après cinq ans.
PROTOCOLES SECRETS NON DÉCLARÉS (Pas pour publication)
1. Parité sous-marine (Entente officieuse) :
Le Royaume-Uni accepte, en principe, la possibilité pour l'Allemagne d'atteindre la parité en tonnage sous-marin (100 %), bien qu'aucun plafond écrit ne soit imposé par les présentes. Les deux parties conviennent de « limiter l'escalade dans l'esprit ».
2. Clause de retard de construction navale de surface :
L'Allemagne s'engage à retarder l'autorisation publique de navires de ligne supplémentaires jusqu'après mars 1936, en guise de geste de bonne volonté et pour éviter des complications diplomatiques.
3. Non-divulgation à la France :
Les deux parties reconnaissent que l'accord a été négocié bilatéralement et conviennent de ne pas divulguer le projet ou les termes définitifs à des tiers avant la signature formelle.
La dernière page était blanche, en attente des signatures.
Baldwin la fixa en silence.
« Par ce document, » dit-il lentement.
« Nous taillons trente-cinq pour cent de notre dissuasion dans leurs mains. »
Eden, assis en face, répondit d'un ton égal.
« Et en échange, on achète... quoi ? Six mois ? Un an ? »
Simon, qui marchait dans la pièce avec ses propres pensées, s'arrêta et les regarda tous les deux.
Il y avait une clarté résignée dans ses yeux.
« On achète... de la plausibilité, » dit-il, sa voix plus douce maintenant.
L'affaire était conclue.
L'encre était sèche avant que quiconque n'ait même pleinement saisi les conséquences de ce qui avait été convenu.