« C'est tout le monde ? »
J'avais repris ma forme humaine, ma robe ondoyant autour de moi.
Dans ce monde, les mages sont encore plus prestigieux que ne l'étaient les médecins ou les avocats dans ma vie précédente.
Lüenheit est une ville régionale de bonne taille, mais il n'y a pas un seul mage ici qui soit de mon niveau. Les humains ne sont tout simplement pas aussi doués en magie que les démons.
Aussi ma modeste magie de guérison passait-elle, aux yeux des gardes de la ville, pour un art secret terrifiant. Malgré leurs blessures guéries, leurs visages restaient crispés.
Je m'adressai aux gardes :
« Rares sont ceux qui osent affronter les loups-garous sans crainte. Plus rares encore ceux qui survivent à un tel combat. Même si nous nous sommes retenus, vous avez tous combattu vaillamment — vous êtes des guerriers dignes de respect. »
Certes, être félicité d'avoir survécu à un combat où l'ennemi vous a ménagé n'a rien d'agréable. Mais il importait de bien marquer la différence de force.
En même temps, il me fallait préserver leur fierté par quelques paroles élogieuses. C'est un équilibre délicat.
« Quant aux sept qui sont tombés au combat, ils seront honorés au nom de la Gouverneure Aylia. C'étaient les plus braves et les plus redoutables des guerriers. »
En vérité, c'étaient les malchanceux qui étaient morts alors même que nous retenions nos coups. Mais personne n'a envie d'entendre insulter ses camarades tombés. Mieux vaut les honorer.
Après une révérence aux gardes, je quittai la caserne.
Ça reste gênant…
J'avais une montagne de tâches à régler.
Je me demandai s'il fallait ou non laisser entrer les troupes d'hommes-chiens dans la ville, et je finis par décider de les faire camper autour des portes.
Les hommes-chiens sont petits et faibles. À nombre et équipement égaux, ils perdraient contre un simple paysan.
S'ils étaient à l'intérieur de la ville et qu'une révolte de grande ampleur éclatait, je devrais envoyer les loups-garous les protéger — ce qui ne serait pas réaliste.
À la place, je leur ordonnai d'inspecter les remparts. En tant qu'artisans de l'argent, ils sont plus doués comme ingénieurs que comme guerriers. Si quelque chose cloche, ils le repéreront aussitôt.
Les hommes-chiens apportent leurs propres vivres et mangent très peu, donc pour l'instant ça va. Mais ce n'est pas le cas des loups-garous — ils mangent comme des catcheurs professionnels. Moi aussi.
Heureusement, comme nous sommes peu nombreux, nous les nourrissons sur les fonds personnels de la gouverneure. Tant qu'ils ont de la viande, les loups-garous restent coopératifs.
Par sécurité, je répartis leur cantonnement en deux groupes : l'un stationné au manoir de la gouverneure avec moi, l'autre affecté à la garde des hommes-chiens.
Restait à choisir un chef pour le groupe assigné à la porte de la ville. Qui nommer ?
Les frères Garne étaient hors de question. Ces deux-là doivent rester sous ma surveillance, sans quoi ils causeront des ennuis. Ce sont des idiots, après tout.
Je pourrais demander à l'un des loups-garous plus âgés, mais sous forme humaine, leur force physique n'est que la moyenne pour leur âge.
Ils s'étaient battus durement aujourd'hui. Je voulais qu'ils se reposent.
Alors que j'hésitais encore, une femme un peu plus âgée que moi s'approcha. C'était Fern — ma voisine d'enfance.
C'était aussi mon premier amour dans ce monde. Je me souviens qu'à cinq ans environ, je lui avais demandé : « Tu veux m'épouser ? » et elle avait souri en répondant : « D'accord. »
« Veit, peux-tu me confier le commandement de l'unité détachée ? »
« Tu es sûre, grande sœu… enfin, Fern ? »
Oups. J'étais retombé dans mon ton d'enfant sans réfléchir, et je me repris vivement.
Fern pouffa et hocha la tête.
« Tu veux qu'on garde les hommes-chiens et la porte de la ville, non ? Je m'entends bien avec eux — laisse-moi faire. »
Ah oui, c'est vrai, elle adore les chiens. Elle n'arrêtait pas de s'occuper d'eux pendant la marche.
Grande sœur Fern est à la fois compétente et digne de confiance. En fait, sans user de magie, je n'arrive toujours pas à la battre au combat. Elle est forte à ce point.
C'était le choix parfait, aussi je me décidai sur-le-champ.
« Alors je te nomme commandante de la sous-unité. Voici la liste des membres — tu peux la modifier au besoin. »
« Voyons voir… ouais, ça me va. Laisse-moi faire. »
Fern me fit un clin d'œil — et mon cœur manqua un battement.
Je gardai malgré tout une mine posée et hochai gravement la tête.
« Je compte sur toi, Fern. »
« Entendu, Vice-Commandant. »
Elle m'adressa une gracieuse révérence en souriant et s'éloigna, la liste à la main.
Je devrais peut-être lui demander de m'épouser encore une fois ?