« Faites venir des messagers. Dites à toute la garnison de cesser le feu. Nous nous rendons à l'Armée du Seigneur Démon. »
Ah, c'est vrai — je devrais donner des ordres à mes propres troupes aussi.
« Je vais pousser un hurlement. N'ayez pas peur — je ne fais que contacter mes camarades. »
Je parlai doucement aux servantes qui manquèrent de s'évanouir à ma vue, puis je hurlai par la fenêtre.
« Aooooon ! Oo-oon ! Aoo-oon ! »
Les vitres tremblèrent, et toutes les servantes hurlèrent et s'effondrèrent de terreur. Certaines se firent même dessus… Ouais, c'est de ma faute. N'empêche, le message a dû atteindre chaque recoin de la ville à présent.
« Proie sécurisée. Rassemblement. »
Bientôt, j'entendis les hurlements de mes loups-garous répondre depuis les quatre coins de la ville.
« On arrive. » « Aux ordres du chef. » « Aucune perte de notre côté. »
J'entendais les échauffourées s'apaiser peu à peu, signe que les escarmouches éparses avaient pris fin. J'espère que personne n'est mort inutilement. Peu après, les troupes de loups-garous commencèrent à se rassembler sur la place devant le manoir du gouverneur. Chacun d'eux était un redoutable homme-loup ou femme-louve. Mais ce n'étaient pas seulement mes troupes.
« Ça faisait un bail qu'on n'avait pas tout mis à sac. J'ai le dos en compote. »
Un loup-garou gris me lança une plaisanterie — c'était le vieux Wott, le gentil papi de mon village natal. Sous forme humaine, il avait les cheveux blancs et un sourire bienveillant. À côté, Marie, la vieille marchande, hochait la tête. Derrière eux traînaient mes cousins : des gaillards robustes qui avaient grandi à mes côtés. En gros, tout le monde ici est soit un parent, soit un ami de la famille. Pour les loups-garous, la meute est tout. Chaque habitant de notre village fait partie de cette meute — et se battra à tes côtés quand ça compte. N'empêche, les loups-garous sont des démons, eux aussi. Et l'unique règle inviolable des démons, c'est l'obéissance absolue au plus fort. Même les loups-garous n'y échappent pas.
Quelques-uns parmi eux, doutant de mon autorité, commencèrent à exprimer leur mécontentement.
« Hé, Veit, ce plan à moitié cuit, c'est vraiment suffisant ? »
Un loup-garou aux cheveux roux s'emporta, visiblement contrarié. Ce sont les frères Garne, mes cousins. Je devine que c'est le cadet, Niebert, qui parle. L'aîné, Gelbert, y alla aussi de sa complainte :
« Tu as oublié combien de nos ancêtres les humains ont massacrés ? On aurait dû les exterminer jusqu'au dernier ! »
Ces deux-là étaient mes amis d'enfance — et plus forts que moi, déjà à l'époque. Ils avaient encore du mal à accepter que je sois le chef de la meute.
Pas le choix. Avec mes instincts encore humains, je préfère une prise de contrôle pacifique. Mais ils doivent voir ma force avant de m'écouter. Je sautai de la fenêtre du deuxième étage et me plantai devant mes cousins.
« Vous avez quelque chose à dire ? »
Ce faisant, les deux échangèrent un regard. Je comprends maintenant : ils pensaient qu'à deux contre un, ils pourraient me battre ? En effet, Gelbert s'avança.
« Ouais. Si c'était moi le chef, je ne m'y prendrais pas de façon aussi timorée. Si c'était moi le commandant ! »
D'une tête plus grand que moi, il souligna cette phrase avec toute son arrogance. Impatient d'en découdre, hein ? Les autres loups-garous perçurent la tension et reculèrent légèrement. Personne d'autre ne semblait décidé à me défier.
Je fixai les deux frères d'un regard noir.
« C'est moi le commandant. Si vous n'êtes pas d'accord — abattez-moi d'abord. » « T'es sûr de toi ? »
Niebert eut un rictus. Gelbert et Niebert comptaient parmi les plus forts de la meute — énormes, musclés, bien entraînés. Autrefois, je ne les avais jamais battus en combat singulier. Mais désormais, je suis le vice-commandant de la Troisième Division du Seigneur Démon.
Je ris et lançai : « Seulement si vous êtes sûrs de vouloir m'affronter. »
Puis je hurlai.
Mais ce n'était pas un hurlement ordinaire. Des ondes de choc en jaillirent, faisant vibrer arbres et bâtiments. Les fenêtres du manoir du gouverneur volèrent en éclats.
« Ugh ?! » « Wooh ?! »
Gelbert et Niebert chancelèrent. Le reste des loups-garous se raidit et s'effondra au sol en signe de soumission. Le hurlement d'un loup-garou inspire la peur aux humains comme aux bêtes. Mais pour ceux qui choisissent de se battre, il ne suffit pas — et il est sans effet contre les démons de puissance égale ou supérieure. Bien entendu, il n'a aucun effet non plus sur les autres loups-garous. Cependant, mon hurlement était différent. Chargé d'une puissante énergie magique, c'est un hurlement renforcé par la magie. Je ne suis pas qu'un guerrier ; je suis un mage. Veit, loup-garou mage et vice-commandant de la Troisième Division du Seigneur Démon — voilà qui je suis dans cette vie.
Ce hurlement est l'un de mes sorts : Ébranleur d'Âmes. D'un seul rugissement, je manipule le mana ambiant et le remodèle en énergie démoniaque. Les humains perdent la capacité d'user de magie ; les démons gagnent en puissance. Et — surtout — le rugissement suscite une peur intense chez les ennemis. Aussi brave soit-on, toute résistance est vaine. Il scelle leur esprit d'une magie d'entrave, telle une anesthésie.
Comme prévu, les frères Garne tombèrent, paralysés.
« N… non… » « Frangin… ! »
Je pouvais les tuer tous les deux sans peine, à présent. Cette pensée en tête, je m'avançai.
Maintenant que leur garde était totalement baissée, je pressai mes poings contre leur plexus solaire. Ils tremblèrent — et je leur souris : « Faites-moi confiance. »
À cet instant, le sort se dissipa. Les frères reprirent le contrôle.
Mais ils avaient perdu toute envie de se battre. Leurs oreilles de loup s'affaissèrent de honte.
Gelbert fut le premier à parler : « O-ouais… d'accord… t'es notre chef… je te suivrai. »
« Bien. »
Je souris et m'adressai de nouveau à toute la meute :
« La Troisième Division du Seigneur Démon a occupé Lüenheit ! Désormais, ne combattez qu'en état de légitime défense ! »
Les loups-garous s'inclinèrent et jurèrent fidélité.
Puis j'exposai calmement notre plan.
« Notre but est de contrôler cette cité marchande et de la placer sous l'autorité du Seigneur Démon. Détruire la population ou les infrastructures ne sert pas notre cause. Compris ? »
« Non », fit Niebert en penchant la tête. Cette fois, non par défiance, mais simplement parce qu'il n'arrivait pas à saisir l'idée.
Les frères Garne ont toujours été féroces et braves, mais pas les plus futés. Jamais les plus futés. Alors je résumai mon plan en termes de loup-garou, pour que même ces têtes de muscles puissent comprendre :
« Écoutez ! Cette cité est un bon gros cerf bien gras dont l'Armée du Seigneur Démon va se régaler. Elle n'est pas à nous pour qu'on la déchire, la lacère et la jette au caniveau. Faites ça, et je vous tue. »
« Ah, compris. » Niebert hocha vigoureusement la tête. Qu'il ait vraiment compris était une autre affaire, mais au moins il semblait avoir saisi.
Gelbert croisa les bras et marmonna : « Mais on peut vraiment faire ça ? Regarde ces humains, je sens leur intention meurtrière d'ici. »
Il n'avait pas tort. Je percevais moi aussi l'hostilité des habitants.
« Ça, c'est mon boulot. C'est quelque chose que moi seul peux gérer. Vous, contentez-vous de suivre mes ordres à la lettre. »
« O-ouais, d'accord », je le fixai d'un regard de commandement, et il hocha la tête.
Puis je m'adressai de nouveau à tous les loups-garous :
« Maintenant, je vous promets que je vous nourrirai bien. Si vous voulez chasser, allez dans la forêt voisine et tuez des cerfs à volonté. Mais, je vous en prie, absolument aucune attaque contre les humains. Compris ? »
Comme ceux à qui je parlais étaient des oncles et des tantes du voisinage, j'avais du mal à employer un ton de commandement. Sans m'en rendre compte, je m'étais mis à parler avec déférence. Mais mes paroles semblèrent plutôt bien accueillies.
« Hoho, tout va bien — on obéit au Chef. » « De toute façon, faut qu'on se prépare pour la prochaine bataille. »
Et comme les loups-garous vétérans se montraient si francs, les plus jeunes ne semblèrent pas non plus avoir d'objection particulière.
« J'ai faim ! Grand frère Veit, nourris-nous ! » « Et on dort où ce soir ? On va pas dormir dehors dans les bois, hein ? » « Ah, la ferme, morveux ! Je vais trouver une solution. »
Notre meute manquait de bras — alors nous avions emmené tous ceux capables d'aider, des anciens aux enfants. Les seuls laissés derrière étaient les vraiment très vieux, les malades, et les tout-petits incapables d'obéir aux ordres. Visuellement, notre unité de loups-garous était intimidante et d'une force écrasante — mais le pedigree du groupe aurait pu passer pour un pique-nique de quartier. La plupart sont des voisins et parents du comté ; deux des plus jeunes ne sont que des ados à peine entrés dans l'adolescence.
Il y a environ 3 000 habitants à Lüenheit. Nous sommes 56 loups-garous. Même en comptant les 200 hommes-chiens à l'extérieur, c'est encore une force bien trop réduite pour contrôler une cité de cette taille. Honnêtement… je commence à m'inquiéter, moi aussi.