« Quelle ville nostalgique. À l'époque où le Roi Démon vivait encore, de nombreux groupes d'aventuriers venaient dans ce village et en partaient pour affronter le Roi Démon. C'est aussi d'ici que je suis parti avec l'Héros pour exterminer les monstres. »
Neuf hommes se trouvaient également rassemblés autour du feu de bois.
Ils faisaient partie des petites mains que Cash avait trouvées lors de son exil, des types prêts à le suivre et à se lancer dans le braquage à ses côtés. Ces individus n'avaient aucune chance d'évoluer dans leur métier et leur force ne dépassait guère celle d'un homme ordinaire.
Pourtant, les neuf hommes étaient relativement jeunes et robustes. Après l'entraînement imposé par Cash, ils étaient devenus de simples outils dociles.
Les affronter seul ou deux face à trois paysans ne posait aucun problème à leurs yeux.
Être accompagné uniquement de lui-même présentait bien des désagréments, mais avec neuf disciples dociles à ses côtés, Cash devint le pivot combattant et le chef de cette petite équipe. Il n'avait plus à faire le moindre effort pénible et vivait plutôt confortablement.
« Seigneur Cash, est-ce que cela signifie que ce sera un village riche, alors ? »
« Exactement. Du temps où le Roi Démon vivait encore, le village de Yili était une place forte qu'on ne prenait pas à la légère et où séjournaient plusieurs groupes d'aventuriers. Mais maintenant que le Roi Démon n'existe plus, il n'est plus différent d'un village quelconque. Installez le camp ici. Nous le pillerons dans deux jours. »
Le groupe but autour du brasier, se régalant de chaque gorgée d'alcool fort et de chaque bouchée de viande séchée.
La fumée du feu s'éleva lentement.
« Euh… j'aimerais poser une question… »
Soudain, au milieu du crépitement du bois qui brûle, une voix totalement inconnue se fit entendre.
« Euh… Pourriez-vous m'indiquer où se trouve le village de Yili ? »
Une voix féminine claire résonna au milieu d'eux, et tous interrompirent ce qu'ils faisaient en se retournant.
Une silhouette enveloppée d'une cape apparut de l'autre côté du feu. Son profil se confondait presque avec la forêt sombre derrière elle, cachant entièrement le visage sous le capuchon ; quelques mèches argentées qui s'en échappaient captèrent seulement un léger reflet de la flamme vacillante.
Chacun échangea un regard terrifié avec son voisin.
Croiser une femme dans un camp peuplé uniquement d'hommes, tard dans la nuit, ne pouvait présager que de scènes tumultueuses, à moins qu'il ne s'agisse d'un fantôme.
Pourtant, à cet instant précis, personne dans tout le camp n'osa tenter quoi que ce soit d'impulsif.
Personne ne savait comment cette femme voilée avait infiltré le camp ou s'était approchée si près du feu, à peine à trois mètres.
« Le village de Yili ? Nous ignorons… »
« Je vois… c'est vraiment dommage… Je me perds depuis longtemps… »
Cette voix féminine paraissait profondément regrettante et lasse, mais d'un charme insidieux. À l'écoute, il devenait évident que la femme sous la cape n'était assurément pas âgée, mais personne n'eut osé l'offenser, y compris Cash, jusque-là si arrogant.
« J'ai entendu dire qu'il se trouvait probablement dans cette direction, il suffit de marcher droit pendant soixante kilomètres. » Cash eut du mal à avaler sa salive en lui indiquant ainsi un chemin complètement opposé.
« Je vois, je vous remercie. »
Elle tourna sur elle-même et s'enfonça dans les bois, et Cash vit distinctement la forme d'une épée glissée dans son dos, juste sous la cape.
Elle aussi est une espèce d'épéiste, comme moi ?!
Cash observa avec angoisse la silhouette disparaître lentement dans la forêt, et ne se détendit qu'une fois qu'elle eut disparu à jamais de son champ de vision.
Grand Épéiste de niveau quarante-cinq, il semblait simplement boire, mais restait toujours alerte. Toute perturbation dans un rayon de dix mètres était immédiatement perçue par ses sens affûtés, une condition sine qua non pour un maître de l'épée.
Et pourtant, il n'avait pas senti la silhouette capuchonnée s'approcher du camp.
Pour s'infiltrer jusqu'à son camp sans être vue, elle devait nécessairement être une Éclaireuse de niveau équivalent, ou nettement supérieure tant en grade qu'en puissance brute.
Une combattante de l'épée plus forte que lui ?
Repensant au contour discret de l'épée que la femme portait à la ceinture, il avala nerveusement sa salive.
« Chef Cash, il se fait tard. Je prends la garde ce soir. »
Cash reprit ses esprits. Peu importe, tant qu'elle s'était éloignée.
« Vous deux, venez dans ma tente perfectionner votre escrime ce soir. Les autres, respectez l'ordre de ronde. »
Tard dans la nuit, à l'intérieur de la tente principale du camp, les vêtements partirent un par un, accompagnés du bruit assidu des pratiquants d'escrime.
« Shami, la gelée va exploser ! »
L'après-midi suivant, sur le terrain dégagé sous les érables.
Lureya, dépêchée par Shami pour s'entraîner contre un Slime de niveau trente, venait soudain de pousser un cri.
« Quoi ? Je ne lui avais pas dit de faire attention ? Et qu'entends-tu par « va exploser » ? Les Slimes n'ont pas cette compétence, si ? »
Shami, qui amuser avec un petit Slime, accourut aussitôt et découvrit Lureya debout devant lui, à trembler.
Devant eux, le Slime bleu, haut de cent cinquante centimètres la veille, avait gonflé pour atteindre presque trois mètres aujourd'hui. Son volume avait triplé, le bleu de son corps coulait comme l'eau d'un lac, donnant l'impression d'une bombe sur le point d'éclater.
« Pas de panique, c'est simplement un œdème normal. »
« Depuis quand les Slimes font de l'œdème ! Tu es le Roi Démon, non ! De quoi tu as peur, là ?! »
Shami fit un pas en avant, tendant la main vers le Slime.
[Race : Race Démoniaque·Monstre Ordinaire]
[Capacité : Reproduction (possède la faculté de diviser son corps et de mettre au monde de nouveaux êtres de type Slime)]
[État : Prêt à mettre au monde (30)]
« Déjà ? Il vient d'atteindre le niveau trente hier, et c'est déjà un Slime enceinte aujourd'hui ? »
Shami reporta son regard sur Lureya, qui cligna des yeux, coupable.
« Euh… je lui ai juste donné un peu d'Eau de Vie de la Forêt Elfin… »
« Juste une marque d'amitié… »
« Donc tu comptes en faire cadeau pour reproduire plus d'Eaux de Vie, c'est ça ? »
« J… Je ne comprends pas de quoi tu parles (￣３￣) »
Shami fixa le Slime qui frôlait désormais les trois mètres et une idée audacieuse traversa son esprit. Levant les yeux vers lui, il le rassura en déclarant : « Désolé, ce n'est pas encore l'heure d'avoir des enfants, tiens bon encore un peu. »
Le Slime bleu sauta maladroitement, décollant à peine de dix centimètres du sol avant de retomber.
[Info du Guide : Un Slime reproducteur ordinaire peut stocker jusqu'à cent petits Slimes à l'intérieur de son corps.]
Shami se remémora les informations relatives aux Slimes, sachant pertinemment que cette situation était considérée comme normale.
« Je croyais que tu allais obliger la gelée à avorter tes bébés. »
« Qui est le taré qui joue à faire avoir des enfants à des humains et des Slimes ?! »
Shami mit à l'écart l'Esprit de la Tablette pour examiner les contre-mesures face à l'invasion éventuelle d'un épéiste hors-la-loi ; qualifier cela de discussion relevait plus du test pour voir si l'esprit pourrait exécuter son plan.
« Existe-t-il une magie capable d'augmenter la taille des créatures ? »
« Hmm… La Race Elfique possède bel et bien une telle magie, le Sort de Grande Croissance, qui permet à toutes les créatures de croître rapidement. Mais elle ne te donnera certainement pas le résultat attendu. Après tout, ○○ n'est pas une créature indépendante. Et la croissance de ○○ dépend toujours des capacités propres de son hôte. Si le Sort de Grande Croissance fonctionnait sur ○○, cela constituerait une Technique Secrète. »
Lureya croisa les bras devant elle et s'exprima sérieusement.
« En tant que jeune fille, la concentration de ○○ dans tes propos est trop élevée ! Que diable raconte-tu ?! »