Dans l'est du royaume de Fess, au cœur d'une forêt primitive, on entendait le bruit de l'eau qui déferle.
C'était une falaise de plus de cinquante mètres de haut.
Une cascade massive jaillissait de la faille au centre de la paroi, s'abattant pour former un épais rideau d'eau qui finissait par retomber dans le bassin en contrebas, soulevant des gerbes blanches.
L'eau du bassin était limpide, de gros rochers s'y entassaient là où la cascade frappait, sans cesse érodés par le courant, ce qui rendait leur surface lisse.
Sur l'un de ces blocs, juste sous le voile de la cascade, une fille aux cheveux blancs, en short blanc et haut tube blanc, se tenait jambes jointes, parfaitement immobile.
L'eau fraîche de la cascade s'abattait droit sur la tête et les épaules de la jeune fille, tandis que les gouttelettes projetées sur l'eau environnante et les rochers retombaient aussi sur sa peau blanc neige.
Quelle que soit la violence du choc de l'eau sur son corps, l'état de la fille aux cheveux blancs ne variait pas.
Elle gardait les yeux fermés, ses longs cils battraient au rythme des gouttes, pendant que l'eau glissait sur sa peau, coulait dans son haut et en ressortait par le bas.
Quand ses petits pieds bougèrent légèrement sur le rocher, ses dix orteils blancs et tendres se crispèrent vers l'intérieur, et la fille aux cheveux blancs se lança une fois de plus à l'assaut de ses limites.
« Hmm hmm hmm hmm...!!! »
La jeune fille lança un cri.
Avec le son clair et perçant de sa voix résonnant dans la cascade, des courants d'air ascendants commencèrent à se former autour d'elle.
Ces remontées d'air ouvraient une mince brèche dans la chute d'eau, juste à côté de la jeune fille.
Mais cela dura moins de trois secondes.
Dès que le cri cessa, la cascade reprit instantanément sa forme originelle.
L'eau dense et glacée retombait du ciel, enveloppant entièrement la jeune fille aux cheveux blancs.
Celle-ci ouvrit les yeux, dépitée, et s'extirpa lentement du rideau d'eau.
L'eau froide qui ne cessait de tomber fouettait son corps, plaquant ses longs cheveux argentés contre sa taille, sa peau désormais pâle et exsangue après une si longue immersion.
On dirait bien un nouvel échec...
« Ce n'est toujours pas le résultat escompté, Lina. »
Au bord du bassin, une grande femme d'âge moyen en tenue décontractée, les bras croisés, observait la jeune fille qui s'approchait lentement et secoua la tête avec regret.
« Désolée... maître Harlan, moi non plus je ne sais pas ce qui cloche. »
La fille aux cheveux blancs et la grande femme d'âge moyen étaient l'Héroïne Lina et la meilleure héroïne du royaume de Fess, l'épouse du Héros de l'Épée Shukas, Harlan.
Après avoir fait leurs adieux à Shami et quitté le village de Yili, Lina avait retrouvé Harlan dans la petite ville convenue.
Leur voyage d'entraînement avait officiellement commencé.
Bien que leur destination finale fût la capitale du royaume de Fess, la ville de Rikamai, Harlan n'avait pas utilisé les portes de téléportation des grandes villes pour s'y rendre directement.
Elle avait choisi la voie du voyage, emmenant Lina s'entraîner et acquérir de l'expérience en chemin vers Rikamai.
Depuis la petite ville, elles avaient progressé vers des zones de moins en moins peuplées, traversé d'immenses prairies avant de s'enfoncer dans les forêts.
Peu de temps auparavant, elles avaient atteint les profondeurs de la forêt primitive, et Harlan avait officiellement débuté leur entraînement.
Prenant la serviette que lui lançait Harlan, la jeune fille s'essuya tout en jetant un regard curieux autour d'elle.
Cela faisait trois jours qu'elle restait plantée sous la cascade, son unique activité consistant à se faire arroser chaque jour.
Lina ne comprenait pas pourquoi elle faisait cela.
« Maître Harlan, pourquoi voulez-vous que j'affronte la cascade... Quel genre de méthode d'entraînement est-ce donc ? »
Harlan la regarda calmement.
« Lina, c'est un moyen d'entraîner le "Qi" de l'Épéiste. Un véritable épéiste doit externaliser sa force intérieure pour former un "Qi" que même la cascade redoute. Ce n'est qu'alors qu'on peut devenir un épéiste de premier rang. »
Les paroles de Harlan semblaient à la fois explicatives et non avenues ; Lina n'avait toujours aucune idée de la façon de développer ce fameux "Qi".
La jeune fille enfila une veste, recouvrant son corps délicat blanc neige, et marcha pieds nus aux côtés de Harlan jusqu'au feu de camp tout proche.
À côté du feu se trouvait une petite grotte naturelle qui leur servait de campement.
Tout en mangeant de la viande de lapin rôti pour se sustenter, elles se réchauffaient auprès du brasier.
La jeune fille déchira une patte de lapin et la porta lentement à sa petite bouche, mâchant avec application.
« Qu'est-ce qui ne va pas, ce n'est pas à ton goût ? »
Harlan observait la jeune fille qui n'avait pas l'air d'avoir faim, tout en engloutissant de gros morceaux de viande, et demanda.
La jeune fille secoua vivement la tête, accélérant sa cadence.
Bien qu'elle ne voulût pas blesser les sentiments de sa maître, habituée aux brochettes parfumées de Shami, ce rôti presque sans saveur lui semblait bien fade.
La jeune fille aux cheveux blancs regretta les brochettes aromatiques de Shami.
« Lina, qu'est-ce qui t'arrive ces temps-ci ? »
Au bout d'un moment, Harlan interrogea la jeune fille avec acuité.
Celle-ci revint à elle, clignant des yeux, perplexe.
« Tu es distraite depuis un moment. Quelque chose te tracasse ? Ce n'est pas bon pour l'entraînement à venir. »
Harlan croisa la jambe et parla posément.
« Tu sais, l'un des objectifs importants de cet entraînement est de résoudre ton problème de contrecoup et de te faire véritablement maîtriser la puissance d'une épéiste experte de niveau 73. »
La jeune fille marque une pause, gardant le silence.
« À l'époque, portée par la détermination de tuer le Roi Démon, tu es passée d'une épéiste banale au niveau 60 en seulement six mois. L'année qui a suivi ton départ, tu es montée progressivement au niveau 73.
C'est une vitesse qu'on ne peut décrire qu'en parlant de monstre.
Tu sais que le niveau 73 est un palier que bien des épéistes n'atteignent pas de toute leur vie ? »
Les mots de Harlan firent cligner la jeune fille avec embarras.
« Il est indéniable que tu as un don pour l'escrime. Bien que ton actuel "Style de l'Épée Sainte" ne soit pas le "Style de l'Épée Sainte" orthodoxe que j'ai enseigné au début, il reste tout à fait remarquable ! »
« Cette remarque ne sonne pas comme un compliment... »
« Lina, tu le sais ? Seuls ceux qui peuvent devenir des Saints de l'Épée comprennent véritablement le Style de l'Épée Sainte.
Le fait d'avoir fait évoluer ton "Style de l'Épée Sainte" unique prouve que tu peux créer ta propre Voie de l'Épée. Bien développé, cela te donne une chance de devenir une nouvelle Sainte de l'Épée ! »
« C'est donc avec une future Sainte de l'Épée en tête que je t'entraîne. »
Harlan posa sur Lina un regard plein d'attentes.
La perspective de devenir une Sainte de l'Épée n'avait jamais effleuré l'esprit de Lina.
Pourtant, elle ne pouvait pas laisser Harlan percevoir son manque d'ambition.
« Mais avoir cet avenir ne garantit pas qu'on l'atteindra. Ton corps doit suivre ton talent.
Bien que tu sois actuellement une épéiste experte de niveau 73, hormis le "Style de l'Épée Sainte", ta capacité de combat de base se situe seulement autour du niveau 50. »
Harlan savait parfaitement comment motiver ses élèves sans les décourager.
« Entre le corps et le talent, la conviction est le facteur le plus important !
La conviction peut bâtir un pont entre le corps et le talent, te permettant de libérer pleinement ton potentiel. »
Harlan fixa Lina avec sérieux.
Après avoir dit toutes les paroles d'encouragement nécessaires, les mots critiques qui suivaient visaient à rallumer le feu intérieur de la jeune fille.
« Lina, je peux comprendre qu'une vie sans but puisse épuiser l'ardeur.
Bien que la dernière tentative pour éliminer le précédent Roi Démon ait échoué.
Mais un nouveau Roi Démon est né, n'est-ce pas ? Il n'est pas encore apparu, mais te souviens-tu de ta conviction — tuer le Roi Démon à tout prix !
Garde cette conviction, repousse tes limites, et deviens l'Héroïne qui vaincra le nouveau Roi Démon, Lina !!! »
La jeune fille aux cheveux blancs cligna des yeux et détourna le visage.
« Pourquoi j'ai l'impression que tu es encore moins motivée maintenant ! »
Harlan ne lâchait pas l'affaire.
« Lina, si quelque chose te tracasse, n'hésite pas à me le dire. »
La jeune fille hésita.
Harlan sourit et fit un geste d'ouverture.
« Bien sûr, la maître peut t'échanger certains des secrets que tu souhaites apprendre. »
« Maître Harlan, je veux savoir comment tu as réussi à repousser l'attaque du Roi Démon toute seule. Tu dis toujours que c'est un secret. »
« Heu, changeons de sujet. »