Ce pays commençait à décliner à vue d'œil.
On manquait tant de bras que même moi, une princesse qui n'avait pas encore atteint la majorité, j'étais mise à contribution pour la diplomatie.
Depuis quelques années, les mauvaises récoltes se succédaient, et l'ancien chancelier, un homme remarquable, avait succombé à une maladie. Pire encore, cet hiver, Mère, la reine, avait été clouée au lit par le même mal.
Quand les premiers symptômes étaient apparus chez l'ancien chancelier, on avait cru à une maladie bénigne et personne ne s'en était beaucoup soucié. Au début, il continuait même de travailler. Mais lorsque Mère présenta les mêmes symptômes, le seul précédent connu s'étant soldé par un décès, le château royal fut pris de panique.
Dès la fin de l'hiver, à peine la saison de Garm passée, mon frère, le prince héritier et premier prince, et moi, la première princesse, fûmes envoyés comme ambassadeurs dans les pays voisins afin de demander des vivres et un traitement pour Mère. Mon frère partit pour le royaume voisin du sud, moi pour celui de l'ouest.
J'avais un autre frère, le deuxième prince, mais il était resté à la frontière orientale. Nous étions encore en guerre avec notre voisin de l'est il y a quelques années à peine, et même en pleine trêve, la vigilance restait de mise.
Le royaume d'Energia, notre voisin de l'ouest où l'on m'avait envoyée, porte bien son surnom de grande puissance magique : un mage de très grand renom y réside. J'espérais que cette personne pourrait guérir Mère, mais les négociations n'avaient même pas pu commencer. On avait refusé jusqu'à un simple diagnostic, et notre demande de vivres n'avait pas été prise en considération le moins du monde.
Sans doute, quand un pays chancelle, les malheurs s'enchaînent-ils. Sur le chemin du retour, accablée par la déception, je fus attaquée par des bandits.
« Groupe 1, tenez la droite ! Groupe 2, la gauche ! Groupe 3, défendez la calèche coûte que coûte ! Les blessés qui peuvent encore bouger, rejoignez le groupe 3 ! »
« Bon sang ! C'est qui, ces types ? Ils sont drôlement aguerris ! »
J'entendais les cris des chevaliers de l'escorte. Au début, on avait pensé que de simples bandits ne poseraient aucun problème, mais ils étaient non seulement nombreux, mais aussi plutôt habiles. Je frémissais de voir nos chevaliers non seulement compter des blessés, mais aussi perdre du terrain.
« Princesse, ne vous inquiétez de rien. »
La dame de compagnie qui m'avait dit cela au début était à présent livide.
Autrefois, il aurait été impensable que des bandits s'en prennent à un membre de la famille royale sous escorte. J'avais entendu dire que les mauvaises récoltes successives multipliaient les brigands, mais à ce point... Je fermai les yeux en me disant qu'il me faudrait peut-être me préparer au pire.
Ce désespoir fut soudain balayé par une douce lumière. Personne, je crois, ne comprit sur le moment ce qui se passait. Aussi loin que portait la vue par la fenêtre, escorte comme bandits restaient hébétés, et dans la calèche, ma dame de compagnie et moi aussi.
« Mes blessures... sont guéries... ? »
Un chevalier qui gisait à terre se releva, et à cette vue, le capitaine de l'escorte donna aussitôt ses ordres.
« Groupes 1 et 2, qui avez reculé, revenez en première ligne ! Groupe 3, ne bougez pas ! On les écrase d'un coup ! »
Juste après, la même douce lumière se déversa de nouveau, et dès lors, ce fut écrasant. Des adversaires qui nous avaient donné tant de mal furent acculés et maîtrisés en un instant.
« Hah, hah, hah, fiou, fiouuu... Princesse, tout va bien, maintenant. »
Ma dame de compagnie, si pâle tout à l'heure, semblait avoir repris ses esprits.
« Bien, merci. Je sors un instant. »
« Vous n'y pensez pas ! C'est dangereux ! »
J'écartai ma dame de compagnie, qui s'y opposait aussitôt, et descendis de la calèche. En me voyant, le capitaine de l'escorte accourut.
« Dame Tiresse ! Tout va bien ?! »
« Oui. Merci d'avoir fait face. »
« Non ! Vous me faites trop d'honneur ! »
Ce grand gaillard avait l'air si heureux qu'une enfant comme moi lui adresse ces mots. Cela me touchait.
« Au fait, une lumière est tombée sur nous en plein combat. Savez-vous ce que c'était ? »
Tout en posant la question, je tournai les yeux vers la forêt. Quelque chose y brillait. J'ignorais depuis quand, mais pendant l'attaque déjà, je m'étais aperçue que cela brillait. Le capitaine porta lui aussi son regard de ce côté.
Est-ce... un esprit ? Non... une fée ?
Elle avait exactement l'apparence des fées que j'avais vues autrefois dans les livres d'images. Une ravissante fillette de la taille d'une paume, semblable à une poupée, flottait dans l'air, des ailes dans le dos, en semant des particules de lumière. C'était une toute petite, toute petite fille aux jolis cheveux verts, vêtue de rose.
D'ordinaire, quand on décrit une femme, on ne parle pas de la longueur de ses cheveux. Car, de la famille royale au petit peuple, toutes les femmes les portent longs. Pourtant, les cheveux de cette fée ne descendaient qu'un peu sous les épaules. Peut-être pour ne pas gêner ses ailes ?
Elle croyait sans doute être cachée, car elle avait eu l'air très surprise quand nos regards s'étaient croisés, mais en répandant autant de particules de lumière, elle ne pouvait guère passer inaperçue.
« Qu... ! »
Le capitaine et ma dame de compagnie prirent un air stupéfait. Les chevaliers alentour commençaient eux aussi à la remarquer, et tous semblaient abasourdis. Comment s'en étonner ? Une fée, qu'on ne voit que dans les contes illustrés ou dans les mythes des Écritures, existait bel et bien sous nos yeux.
« Voilà qui est... Que faire ? »
Les mots m'avaient échappé.
« Hum, je crains que nous ne puissions rien y faire. »
Je ne lui avais pas posé la question, mais le capitaine me répondit consciencieusement.
« C'est vrai... Nous ne pouvons tout de même pas la capturer. »
En temps normal, la capture aurait peut-être été envisageable, mais nous ne pouvions pas jouer à chat avec une fée au milieu d'une forêt infestée de bandits et de monstres. Il fallait avant tout regagner la capitale au plus vite.
« Laissons-la et repartons. »
« À vos ordres ! Vous autres, on repart ! En formation, la pause sera pour la sortie de la forêt ! »
Je remontai dans la calèche, et peu après, le convoi se mit en route. Et soudain, je m'aperçus que des particules de lumière tombaient en pluie du plafond de la calèche.