« Alors ? Il paraît que la malédiction a été levée ? »
J'avais pointé l'échec du ministre de la faction du deuxième prince, mais il gardait son sourire narquois, comme si cela ne le concernait en rien. Sa corpulence bouffie et son regard visqueux avaient de quoi écœurer.
Dans notre Empire de Zardia, une lutte pour la succession au trône impérial se déroule actuellement en coulisses.
Si les choses suivaient leur cours normal, Son Altesse le premier prince, que je vénère, deviendrait le prochain empereur ; mais la faction du deuxième prince, qui voyait cela d'un mauvais œil, entendait faire tomber le royaume voisin de Falsian pour s'en attribuer le mérite et prendre l'avantage dans la succession.
Mais notre ennemi n'est pas seulement le royaume voisin, à l'ouest. Si l'on faisait traîner la guerre contre le royaume, Dieu sait ce que nous feraient les autres pays. La faction du deuxième prince menait donc toutes sortes de manœuvres contre le royaume. Dans ce cadre, après l'ancien chancelier du royaume, elle avait jeté une malédiction sur la reine pour l'éliminer elle aussi, mais cette malédiction avait été soudainement levée, disait-on.
« Allons, allons... Monsieur le maréchal, j'ai entendu dire que vous aviez échoué à attaquer la première princesse ? »
Le ministre, toujours narquois, changea de cible.
« L'attaque contre la princesse n'était pas prévue à l'origine. C'est vous qui nous avez ordonné de l'attaquer dans l'urgence, nous avons répondu à votre demande, et voilà comment vous nous parlez ? D'ailleurs, ne disiez-vous pas que dans cette forêt, des monstres puissants allaient naître du réservoir de mana ? La ligne n'était-elle pas de laisser faire, puisque ces monstres attaqueraient la princesse ? »
Je répliquai. Les brigands non plus ne sont pas inépuisables. Nous nous donnons la peine de dénicher des aventuriers qu'on peut sacrifier sans que cela se découvre, nous leur inculquons le minimum de rééducation, et nous les envoyons. Avec cet échec de l'attaque contre la princesse, nous avions perdu les hommes les plus commodes à employer.
« Vous échouez dans votre attaque, et vous parlez comme si c'était notre faute. Et la raison de votre échec, ce serait une fée ? Avancer un conte de fées pareil en guise d'excuse... Il serait peut-être temps que vous songiez à prendre votre retraite, monsieur le maréchal. »
« Qu'est-ce que vous racontez ! N'est-ce pas vous qui vous vantiez de détourner le flux de mana avec une barrière pour arrêter la pluie, de faire naître des monstres puissants grâce au mana accumulé, de les lâcher sur le royaume et de provoquer d'un seul coup la disette et des ravages de monstres ? Non seulement il n'est né aucun monstre puissant, mais rien de notable n'est apparu, et le réservoir de mana a disparu. Et d'abord, pourquoi pleut-il dans ce pays ? La barrière fonctionne-t-elle ?! »
« C'est que, voyez-vous, quand j'ai voulu faire mener une enquête, le lendemain du jour où la pluie s'est mise à tomber, la plupart des espions que nous avions infiltrés dans la capitale avaient été démasqués. »
« Vous avez toujours un temps de retard. Le royaume n'aurait-il pas éventé nos manœuvres ? »
Si ce type échouait avant le début de la guerre et que l'ouverture des hostilités était reportée, cela ne posait aucun problème. Mais s'il réussissait et échouait à moitié, que la guerre éclatait sans que nous soyons parfaitement prêts et que nous mettions du temps à faire tomber le royaume, nous deviendrions une cible idéale pour les autres pays. Faction adverse ou non, nous ne pouvions que pousser le ministre soit à un échec cuisant, soit à un succès éclatant. Dans un cas comme dans l'autre, il fallait rassembler de quoi le faire tomber en disgrâce.
« Allons, allons, il nous reste encore bien des préparatifs. »
Il répondit d'un air triomphant. Les réponses du ministre ne répondent jamais à rien.
« D'abord, pour que la guerre puisse éclater à tout moment, nous avons fait racheter toutes leurs potions et autres en passant par plusieurs pays. Quand la guerre viendra, ils ne pourront pas se soigner correctement. »
Ses grands gestes avaient de quoi m'agacer, mais que l'adversaire ne puisse pas se soigner en temps de guerre, c'était énorme. Si l'ennemi se soignait à l'infini, on avait beau l'abattre, on ne pouvait pas gagner, même une bataille gagnée d'avance.
« De plus, nous contrôlons déjà les souterrains de la capitale. Nous nous sommes aussi assuré un passage qui mène directement des canaux souterrains au château royal. Nous avons même déjà versé un poison à action lente dans les canaux souterrains : vers l'été, une épidémie se répandra. À l'automne, ils n'auront plus de forces. »
« N'est-ce pas un peu mou ? Ces canaux souterrains, ce sont des égouts, non ? Pourquoi ne pas empoisonner l'eau potable ? »
« Oh, oh, oh, oh. Monsieur le maréchal ne le savait pas ? Là-bas, les égouts sont presque tous reliés : en les frappant, on peut toucher la capitale tout entière. En revanche, l'eau potable est distribuée de manière dispersée, par des citernes et des réservoirs, si bien qu'en frapper un seul n'a qu'un effet partiel. Et puis nous les avons privés d'eau, alors il n'est même plus nécessaire de s'attaquer à l'eau potable du royaume. »
« Hmph, je vois. »
« Et ce n'est pas tout : nous allons provoquer une stampede près de la capitale. »
« Comment... ? Ce projet n'avait-il pas été abandonné, faute de pouvoir se procurer la chose ? »
Une stampede, un déferlement de monstres. Quand cela se produit, de lourds dégâts sont inévitables. Normalement, une stampede est une catastrophe naturelle, causée par exemple par la multiplication des monstres dans un réservoir de mana. La provoquer artificiellement n'a rien de simple.
« Hé hé hé... Avec cette levée de malédiction, ils ont échoué eux aussi. En pointant leur échec, on les poussera bien à nous remettre la chose. »
« Il n'en reste que deux, non ? Ils vont nous la remettre ? »
« Aucun problème. »
« Alors, nous entrerons en guerre comme prévu, à l'automne, pendant la saison de Garm ? »
« Exactement. Tout se déroule comme prévu. Sur ce, je vous laisse, je suis un homme très occupé, voyez-vous. »
Bon sang, finalement, la guerre est inévitable. Si j'avais eu une chance de faire tomber le ministre en disgrâce avant le début des hostilités, je me serais employé à le contrecarrer, mais si la guerre a lieu, je n'ai pas d'autre choix que de coopérer.
Je regardai s'éloigner le dos du ministre, qui avançait en se dandinant de toute sa masse.
Mais tout de même, cette fée mentionnée dans le rapport sur les causes de l'échec de l'attaque contre la première princesse. J'avais pensé qu'il s'agissait d'une sottise, mais on n'en savait toujours rien de précis. Ce que le ministre avait dit sur les nombreux espions démasqués n'était pas un mensonge. Notre faction aussi avait perdu un grand nombre d'espions, et il était désormais difficile d'obtenir des renseignements sur la capitale.
Cela dit, le royaume aussi est épuisé, et nous allons encore y ajouter nos manœuvres. Le faire tomber ne devrait poser aucun problème : la victoire est assurée. Le problème, c'est la suite : comment, après la victoire, faire chuter la faction du deuxième prince.