Dès que Fran eut pris place dans les gradins, la voix du commentateur résonna dans l'arène.
Car Hilt faisait son entrée sur la scène.
« L'héritière légitime du style Demitris ! Voici Hiltoria, le Poing Perçant ! Il est évident qu'elle n'a pas encore dévoilé l'étendue de sa puissance ! Pourrons-nous assister à une technique secrète du style Demitris lors de ce match ! »
Comme le disait le commentateur, Hilt n'avait presque pas utilisé les techniques du style Demitris. Elle s'était servie de la décharge magique, mais c'était tout.
Pourtant, il lui serait impossible de continuer à cacher son jeu durant ce combat. J'avais hâte de voir quelle technique elle allait sortir.
Son regard, comme toujours, était tourné vers nous.
« Elle nous dévisage, hein. »
« Mmh. »
Le regard meurtrier d'une aventurière de rang A était, pour Fran, une récompense. Elle le lui rendait, l'air toute excitée.
Cela dit, rien n'indiquait que son prochain adversaire serait Hilt.
« Se faire regarder par une autre femme avant notre petit moment de plaisir... Cela me rend un peu jaloux. »
Nightheart fit son apparition. Ses répliques restaient aussi mièvres, mais elles ne sonnaient pas faux, c'était son talent. Comment faisait-il avec cette coupe mante religieuse ?
Le regard acéré d'Hilt se porta sur Nightheart.
Quelle que soit la force d'Hilt, battre Nightheart ne serait pas chose aisée. Au contraire, une surprise était tout à fait possible.
« ... Je déteste les hommes trop polis, et les insectes. »
« C'est impoli de ma part. Mais je porte un grand intérêt à votre personne. Je veux voir de quoi est capable le plus fort des héritiers... »
« Heu. »
On comprit que non seulement son regard, mais son intérêt même s'étaient déplacés vers Nightheart. Devant l'intéressé, elle avait dû ressentir sa force à nouveau.
« Voici aussi Nightheart, la Lame Instantanée ! Cette épée qui a tranché jusqu'à un ancien aventurier de rang A conserve-t-elle aujourd'hui encore tout son tranchant ! »
Nightheart avait donc gagné le surnom de Lame Instantanée. Au vu de ses exploits, c'était logique.
Mais moi, une autre chose m'intriguait.
« L'armure de Nightheart a changé. »
Ce n'était plus celle qu'il portait lors des matchs précédents. Pour son duel contre Fermus, il avait revêtu une armure légère en orichalque gravée de l'emblème de la compagnie de mercenaires.
À présent, c'était une armure en adamantite, peu ornée. En termes de performance, la précédente était bien supérieure. Avait-elle été détruite ?
Le Berceau du Temps ne rembobine que le temps des combattants morts ; celui des vainqueurs ne recule pas. Il était donc tout à fait possible que l'équipement d'un vainqueur se brise et devienne inutilisable pour le match suivant.
L'an dernier, lors de son combat contre Fran, Amanda avait brisé son fouet magique Barbe du Dragon Céleste, et avait dû se contenter d'un fouet de rechange par la suite. C'était pour la même raison.
« Tu ne pourras plus dire que c'est amusant très longtemps. »
« Héhé. C'est ce qui va être amusant. »
« Hmph. »
Hilt et Nightheart prirent leur garde avant même le début. Tous deux avaient compris que l'autre l'exigeait.
Hilt avançait légèrement le poing gauche, le droit replié contre son corps.
Nightheart avait tiré ses deux lames et les croisait légèrement devant lui.
Pendant que les deux combattants faisaient déjà des étincelles, dans les gradins, Fran et Urushi se toisaient.
Fran serra le poing et déclara :
« Hilt va gagner. »
« Of ! »
Urushi, lui, ripostait avec la pose de la mante religieuse — poignet plié d'un « crac » sec — qu'il avait déjà montrée la fois précédente.
Au match précédent, Fran s'était trompée et Urushi avait parié sur Nightheart. C'était leur second round.
Fran misait sur Hilt. Urushi, une fois de plus, sur Nightheart.
Alors, comment cela allait-il tourner ?
« Les gradins comme la scène sont à leur comble ! Avant que cette ambiance ne retombe, commençons ! Demi-finale, deuxième match ! Cooommenceeeeez ! »
Ooooooh !
Au signal du début du combat, un fracas assourdissant ébranla l'arène.
Dès l'instant zéro, les deux adversaires avaient fondu l'un sur l'autre et leurs armes s'étaient heurtées au centre de la scène. Une onde de choc se propagea, soulevant leurs mèches et leurs vêtements.
« Tu as une sacrée force... »
« Toi aussi... »
Le poing américain d'Hilt et l'épée de Nightheart s'annulaient, chacun tentant de repousser l'autre.
Au début, le rapport de force semblait égal, mais l'équilibre se rompit vite. Hilt se mit à pousser Nightheart.
Pourtant, Hilt était menue et ses statistiques inférieures à celles de Nightheart. La différence raciale jouait, c'était inévitable.
En revanche, du côté des compétences, Hilt avait un net avantage.
Elle possédait la Force Monstrueuse, évolution supérieure de la Force Herculeenne, à haut niveau, et enveloppait ses bras de ki pour en décupler encore la puissance.
Après une brève lutte de puissance, les deux combattants prirent simultanément leurs distances.
« En force pure, je perdrais. »
« Tu le dis, mais tu as l'air détendue ? Bon, vu que t'es un insecte, ton expression est illisible. »
« Un peu frustrant, oui ? Mais ce n'est pas le plus fort qui gagne, tu sais ? »
« Vraiment ? »
« Bien sûr. Je ne sous-estime pas la force, mais d'autres choses comptent aussi. Par exemple... la vitesse ! »
À peine le mot dit, la silhouette de Nightheart disparut. Une vitesse telle que même nous risquions de la perdre de vue si nous baissions la garde, comme s'il se téléportait.
Ggiiiin !
« Pas mal ! Je m'attendais pas à ce que tu parries de front avec ton poing ! »
« Toi non plus, t'es rapide ! Mais moins que je le croyais ! »
Nightheart, capable d'atteindre la Vitesse Divine en un instant, et Hilt, capable de la lire et d'encaisser le choc : tous deux étaient stupéfiants.
Fran en oubliait même de manger sa brochette, penchée en avant, les yeux rivés sur l'arène.
« Décidément, ils sont forts tous les deux. »
« Mmh ! »