« Hé, je connais cette recette ! »
« C-c'est... »
« C'est la recette que tu nous as fournie ! »
Alors que nous approchions de l'orphelinat pour une reconnaissance, des cris d'homme nous parvinrent.
Ils semblaient venir de l'autre côté du mur d'enceinte en pierre qui ceinturait le terrain. Impossible de faire comme si de rien n'était, nous nous glissâmes vers l'entrée pour jeter un œil discret.
« Tu ne pourras pas dire que tu ne reconnais pas cette recette ! »
« Je, je la reconnais, oui ? Mais vous aviez promis de nous laisser tranquilles si je la donnais ! »
« J'ai dit de me donner la recette de la soupe que vous vendez au concours, non ? »
« C-c'est ce que j'ai fait, non ? »
Ça n'a pas l'air d'être un simple litige financier ou une histoire de spoliation foncière. Ils parlent de recette. Un truc lié au concours, sans doute ?
L'homme qui braille a une gueule de voyou, costaud et menaçant.
Face à lui, une femme d'âge moyen, un peu maigre, enveloppée dans une sorte de robe, protège les enfants derrière elle.
« Tu crois sérieusement pouvoir m'enfumer avec une recette incomplète qui ne donne que des "peu" et des "quantité selon goût" ? »
« Non, mais d'habitude je ne dose pas... »
« Hein ? C'est pas possible ! Avec une soupe de légumes pourrie où tu balances les épices au pif, y'a aucune chance de passer les qualifications ! »
« Mais c'est vrai ! D'habitude je ne mesure pas la quantité d'assaisonnements ! »
Le petit bout de papier que l'homme agite doit être la fameuse recette de la soupe spéciale de l'orphelinat. Il l'a obtenue par quelque moyen — peu orthodoxe, à n'en pas douter — et râle parce qu'elle est incomplète. Comme il le dit, si tout est "selon goût" et "peu", c'est effectivement incomplet.
Le problème, c'est que la femme qui s'excuse ne ment pas du tout.
Apparemment, elle ne dose vraiment pas d'habitude. Et avec ça, elle sortirait le goût qui l'a classée 4e l'an dernier ? Ça m'intrigue.
Je l'ai examinée. Cette femme — Io-san — est phénoménale. Elle a Cuisine Nv9, Goût Aiguisé, et Bénédiction du Dieu de la Cuisine comme compétences. Elle est vraiment aimée du dieu de la cuisine.
Pour elle, "peu" et "quantité selon goût" doivent signifier la dose optimale à cet instant précis. C'est parce qu'elle peut le faire au feeling que ce sont des "peu" et des "quantité selon goût". Résultat : elle tire le meilleur goût possible des ingrédients, et même des ingrédients bon marché deviennent incroyablement bons.
Mais l'homme, lui, ne comprend pas.
« Arrête de dire des conneries incompréhensibles ! »
« Hiiiiii ! »
Bah, ça finit comme ça, bien sûr.
( Maître, je l'aide. )
« Fais pas trop de dégâts, d'accord ? »
( Ouais, compris. )
Et Fran jaillit. Sans bruit, elle comble la distance en un instant. L'homme n'a pas du tout remarqué Fran qui s'approchait par derrière.
« Écoute bien — gah ! »
Le coup de pied de Fran lui percute l'arrière du crâne. Une seule fois, et l'homme perd connaissance, les yeux révulsés, s'effondrant face contre terre.
Hein ? Il a dit de pas faire de dégâts, elle a dit "compris", et elle fait ça ? Elle l'a bien dit, non ?
« Fran ? C'est quand même violent, ça. »
( ? Je l'ai pas tué. Je l'ai pas tranché non plus ? )
C'est quoi, la définition de "violent" ? Bon, c'est fait, on peut pas revenir en arrière. On va le laisser dormir un coup.
« Me-merci beaucoup, on ne sait pas qui vous êtes, mais merci ! »
Io-san s'inclinait sans cesse en remerciant. Je la calmai pour lui demander ce qui s'était passé.
« Nous non plus, on ne comprend pas trop... »
Io-san a l'air encore confuse. Mais en l'écoutant patiemment, je finis par saisir les grandes lignes.
L'orphelinat de Barbora a vu ses subventions du seigneur coupées il y a quelques années, et ils galèrent pour l'argent depuis. À la base, ils n'étaient pas riches, mais depuis, c'est déjà une chance s'ils arrivent à manger tous les jours.
Ils ont réclamé au seigneur, mais il n'a rien voulu entendre. C'est là qu'un marchand s'est présenté, disant venir de la part du seigneur. Il proposait un prêt à taux bas, alors ils ont emprunté... mais.
« La date de remboursement était anormalement courte. 300 000 golds en six mois, c'est impossible. Mais quand on a essayé de demander un délai, on n'a même pas su où le trouver. »
« ? Introuvable ? »
« Oui. Même en cherchant de toutes ses forces, la directrice n'a pas réussi à le localiser. Apparemment, ce n'est pas un marchand enregistré à Barbora. »
Hum. Ça sent le roussi. Pour être clair, c'est du pur prêt usuraire. Ils approchent des gens dans le besoin avec des taux bas, exigent un remboursement immédiat, et au besoin, ils trafiquent la reconnaissance de dette. Et comme ils ne peuvent pas payer, on leur prend autre chose.
Ce qui est bizarre, c'est qu'ils réclament la recette de la soupe. D'habitude, c'est le terrain ou la garde des enfants, non ?
« Ce voyou, c'est un subalterne de ce marchand ? »
« Oui. Il a dit qu'il attendait six mois pour le remboursement, à condition qu'on donne la recette. »
C'est bien une magouille liée au concours, alors ? Dans ce cas, ça demande pas mal de préparation en amont. Et en plus, ils ont mis 300 000 golds dedans. Non, les frais réels doivent être bien plus élevés.
Difficile de croire qu'ils iraient si loin juste pour une recette. D'ailleurs, ils n'exigent même pas le retrait du concours.
Vraiment, je pige pas. J'aimerais bien entendre l'homme, mais si on fait du grabuge, l'orphelinat risque d'en subir les contrecoups.
En plus, ils ne nous ont rien fait directement. Si on fourre notre nez dedans et qu'on se met une organisation louche à dos, ça sera bête.
( Maître, on fait quoi de ce type ? )
« Mmm. Laisser faire laisse un mauvais goût, alors je vais faire un petit truc. »
( Ouais ! )
Dans ce cas, le fait qu'on n'ait pas vu le visage de Fran arrange nos affaires. Y'a plusieurs façons de procéder.
« Bon, comme convenu. »
« Ouais. Soin. »
« Heu ? »
« Tu t'es réveillé ? »
« Ah ? Qu'est-ce qui m'arrive... »
« Tu t'es évanoui en plein milieu de la conversation. »
« Moi ? »
« Ouais. Je suis une aventurière qui passait par là. J'ai pu utiliser la magie de soin, alors j'ai essayé. »
Voilà. L'opération « on n'y est pour rien dans son évanouissement ». Au contraire, on lui fait croire qu'on l'a sauvé.
« Ah, c'est vrai, j'ai causé des ennuis. »
« S'évanouir d'un coup, c'est le signe d'une maladie grave. Perdre conscience en pleine discussion, c'est peut-être le stade terminal. »
« Qu-qu'est-ce que tu dis ? Sérieux ? »
« Ouais. Tu ferais mieux de rentrer te reposer aujourd'hui. »
« C-c'est vrai... »
« Tu ferais bien de faire ça. »
« B-bon, bah, je rentre pour aujourd'hui. M-mais je reviendrai, hein ! »
Il semble que le Mensonge devienne Vérité fonctionne même si ce n'est pas moi qui le dis, tant que c'est porté par la parole de Fran, ma porteuse.
Entre sa confusion au réveil et le mensonge, l'homme a gobé le mauvais numéro de Fran sans sourciller. Après avoir lancé une dernière réplique aux gens de l'orphelinat, il s'est barré en boitant.
« Urshi, suis-le. »
( Groar. )
Si on découvre l'identité du prêteur inconnu, c'est bingo. Sinon, Urshi aura mémorisé l'odeur de l'homme et de ses complices, ce qui nous permettra de rester sur nos gardes pendant le concours. Dans les deux cas, on ne perd rien.
Cinq minutes plus tard.
« Merci beaucoup pour tout à l'heure. Euh, est-ce qu'on peut vraiment vous offrir ça ? »
« Ouais. »
Fran était accueillie à l'intérieur de l'orphelinat. Io-san, toute gênée de ne pouvoir rien offrir en échange, a accepté sans hésiter quand Fran a demandé si elle pouvait goûter la soupe.
« Je me régale. »
Pour eux, ce n'est qu'une soupe frugale faite avec des légumes moches, et ils s'en excusent presque. Mais sa saveur se lit sur la réaction de Fran.
« Alors ? »
Demandai-je à Fran, qui grognait de frustration.
( C'est bon. )
« Meilleur que ma soupe ? »
( Hmm... Le bouillon de légumes est parfait. Un miracle. )
C'est dire. Contrairement aux autres restos, les ingrédients de cette soupe sont : eau de puits, légumes moches, sel. C'est tout. Pas de poivre. Fran l'a confirmé. Et avec ça, elle dépasse ma soupe ? C'est ouf. Il se pourrait bien que la meilleure cuisinière de Barbora, c'est elle.
« Vous participez au concours ? »
« Oui. On y participe. »
« Avec cette soupe ? »
« Oui. Tout le monde est si gentil. Ils connaissent notre situation, alors ils l'achètent même à 10 golds la portion. C'est vraimentありがたい. Grâce à ce concours, on arrive à tenir un an. »
Elle s'auto-évalue si bas qu'elle croit que tout le monde achète par pitié. Bon, y'a sûrement une part de pitié, mais si le niveau est assez élevé pour surprendre Fran, ça se vendrait bien même sans ça.
Cependant, 10 golds, hein. Même prix que notre pain au curry, mais la marge est bien meilleure ici. Un bol coûte à peine 1 gold, peut-être même pas. La 4e place de l'an dernier n'était pas volée.
Une enfant vint débarrasser le bol vide. Une fillette aux taches de rousseur, plutôt maigre. Elle tendit une petite assiette à Fran. Il y avait un seul biscuit dessus.
« C'est quoi ? »
« Mon goûter. Mais je le donne à la grande sœur. En remerciement d'avoir aidé la maîtresse. »
La fillette aux taches de rousseur tendait le biscuit en rougissant. Elle aurait bien voulu le manger, elle aussi...
C'est une brave gamine ! Fran reste la meilleure, mais celle-là, elle est bien aussi !
Fran partagea le biscuit avec la gamine et lui caressa la tête. D'habitude, on la traite comme une gamine, alors elle a l'air contente de faire la grande sœur face à plus jeune qu'elle.
Ce foutu seigneur... Irritant. Abandonner un orphelinat plein de gens aussi bien, couper les fonds...
« On contacte cette personne. »
( Ouais, d'accord. )
En passant par la Guilde, on peut envoyer un message à une autre antenne. Comme ça, je devrais pouvoir joindre Alessa.
« Amanda, elle va pas laisser passer ça. »
« Nous, on fait ce qu'on peut. »
En partant, on a laissé les provisions qu'on avait achetées à Alessa et Darts auparavant. Céréales, tubercules, poisson séché, viande séchée — des trucs qui se conservent. C'est pas énorme, mais j'espère que ça améliorera un peu leurs repas.