« Augmentation de 10 % ? C'est pas mal », murmura Lucius en regardant l'insectoïde avec reconnaissance. Cependant, celui-ci n'en fit rien et recula de quelques pas pour bien marquer le coup.
« Non ? D'accord », soupira-t-il, avant d'appeler les feuillets pour une séance de photosynthèse.
Comme la fois précédente, il s'arrêta par intervalles de cinq minutes pour laisser partir ceux qui avaient atteint leur limite, histoire qu'ils ne s'évanouissent pas tous en même temps. La plupart tinrent vingt minutes avant d'abandonner, tandis que les plus endurants atteignirent la demi-heure.
C'est à ce moment-là qu'il commença à ressentir un léger fourmillement, comme quelque chose qui montait en lui. Quelqu'un était proche de l'évolution, bien que cela parût encore hors de portée.
Au bout de quarante-cinq minutes, il ne restait plus que Ghost, Hannibal et Alpha, et Lucius sentait que tous trois étaient épuisés. À la cinquantième minute, Ghost jeta l'éponge.
Il n'en restait plus que deux, et la sensation devenait légèrement plus intense. Toutefois, leur lien avec lui commençait à vaciller, sans doute à cause de leur fatigue.
Il veilla à s'arrêter plus souvent pour vérifier leur état, mais chaque fois, il obtint la même réponse. « Je peux continuer, ne t'inquiète pas pour moi. » Il était clair qu'une forme de rivalité les opposait, aucun des deux ne voulant être le premier à craquer.
'Peut-ils le sentir eux aussi ?' se demanda Lucius en reprenant la séance. Il tenta d'identifier lequel des deux était si près de l'évolution, mais sans succès. Contrairement à la fois avec Pagan, le sentiment n'était pas prononcé, et leur lien avec lui était pratiquement inexistant comparé à celui de Pagan.
Tous deux continuèrent de forcer. Malheureusement, leur volonté ne suffit pas à dépasser leurs limites d'endurance : Lucius sentit le lien avec chacun se rompre après la cinquante-cinquième minute, et il se retrouva seul à cultiver.
Il décida de profiter de l'occasion pour tester ses propres limites, alors il continua. Il franchit la barre des quatre-vingt-dix minutes sans problème, puis celle des deux heures.
Son esprit était dans un état de sérénité totale, et sa connexion au monde extérieur devint trouble, comme s'il s'était déconnecté. Pourtant, c'était différent des fois où il s'était évanoui ; cela paraissait plus naturel, comme flotter sur des nuages.
Il atteignit finalement la cent-cinquantième minute, et son esprit eut l'impression de fondre. Prenant cela pour le signal d'arrêter, il ouvre les yeux.
'2,2 millions d'Hélios', pensa Lucius en se relevant pour s'étirer.
Il alloua rapidement la moitié à des Points d'évolution et l'autre moitié à la croissance. Il semblait avoir atteint une densité suffisante, car il montrait des signes de croissance réelle, côté taille.
Il faisait maintenant la taille d'un gros rongeur, et ses cornes étaient un peu plus longues que ses bras — ce qui allait rendre la marche un brin maladroite. Sa queue avait aussi changé de façon notable : elle était désormais un chouïa plus longue que tout son corps, et la fleur à son extrémité était deux fois plus grande qu'avant.
« Parfait », murmura-t-il pour lui-même, essayant de se tenir droit pour mesurer sa nouvelle taille.
Pour être honnête, il avait l'impression d'être une espèce complètement différente des feuillets. À ce stade, il différait beaucoup même de Pagan, à cause de ses cornes et de sa queue. Mais il supposait qu'avec le temps, tous grandiraient ainsi.
« On dirait que tout le monde est déjà parti », chuchota-t-il en se dirigeant vers la tente pour voir Pagan. Il y trouva Hannibal et Alpha endormis côte à côte, juste à côté de Pagan.
« Ils vont pas aimer ça au réveil », rigola-t-il en touchant Pagan.
'Quand va-t-il se réveiller ?' songea-t-il, avant d'invoquer son noyau. Il appliqua la leçon apprise en soignant l'insectoïde pour inspecter le corps de Pagan.
Après y avoir envoyé quelques impulsions, il obtint une image nette de l'état interne de Pagan. C'était d'un blanc pur, ce qui signifiait généralement que tout allait bien, donc il supposa qu'il ne s'agissait que d'une question de temps avant que Pagan ne se réveille.
En ouvrant les yeux, il remarqua que le noyau avait lui aussi légèrement changé. S'il était auparavant de la taille d'une tête d'épingle, il était maintenant gros comme un grain de sable. Ses impulsions étaient plus fortes également, lui permettant de sentir certaines parties des corps d'Hannibal et d'Alpha sans même essayer.
'Je me demande combien de corps je peux inspecter en même temps', pensa-t-il, avant de s'asseoir et de refermer les yeux.
Cette fois, il mit encore plus de puissance dans les impulsions, les chronométrant exactement au moment où elles se propageaient hors du noyau. Il commença avec juste un peu de puissance, cherchant à prendre le pli d'explorer plus d'un corps étranger à la fois.
Une fois qu'il se sentit un peu plus à l'aise, il y mit plus de puissance, l'alimentant sans cesse jusqu'à pouvoir sentir les corps de Pagan, Alpha et Hannibal simultanément.
D'après sa petite inspection, il percevait que deux corps étaient voilés d'une énergie malveillante, toutefois il ne pouvait discerner lequel était lequel.
Mais sachant qu'il s'agissait d'Hannibal et d'Alpha, il décida d'utiliser la Purification solaire sur les deux. Il essaya de chanter le sort, mais ça ne marcha pas. Après quelques nouveaux essais infructueux, il décida de le faire manuellement, en injectant plus de puissance dans les impulsions pour incinérer l'énergie malveillante.
Ça fonctionna, il sentit leurs corps être purifiés. Cependant, le tribut sur son esprit le frappa plusieurs fois plus fort que d'habitude, engourdissant instantanément tout son mental.
[Traitement en cours...]
[Nouveau sort acquis... [Purification solaire spatiale].]
[Ajout de [Purification solaire spatiale] à [Index de sorcellerie solaire]...]
[Terminé. [Purification solaire spatiale] a été ajouté.]
« Ni- » Lucius allait dire avant de perdre connaissance.