« Manœuvre d'évitement, mettez-vous dos à... » Les ordres de Lucius furent noyés sous les cris des autres feuillets, qui trébuchaient les uns sur les autres pour s'éloigner le plus possible de la menace.
« Arrêtez de courir dans tous les sens, vous allez juste vous blesser entre vous ! » Mais il était déjà trop tard : plusieurs feuillets étaient tombés et n'arrivaient plus à se relever, piétinés sans cesse par le flot des autres. Ils avaient beau avoir perdu bon nombre des leurs à cause du sanglier, il restait encore une cinquantaine de feuillets dans le groupe, si bien que la scène ressemblait à une véritable débandade.
« Toi ! Viens ici ! » cria Lucius en courant vers le chef des feuillets, qui se cachait derrière un arbuste tout proche.
« Sauveur illuminé, tu devr... »
« Assez avec ça. Tu vas m'aider à me débarrasser de ces vers. Les autres ont trop peur, et comme tu n'as jamais mis en place la moindre procédure d'urgence, c'est ta responsabilité. Alors bouge-toi la feuille et on y va », ordonna Lucius, qui courait déjà vers l'endroit où l'on avait repéré les vers.
En toute logique, cette attaque n'aurait pas dû être bien grave. La forêt était si dense qu'ils ne voyaient littéralement rien au-delà de quelques pas devant eux, sauf dans une clairière, comme celle où se trouvaient les vers. Mais les feuillets semblaient avoir l'intelligence de jeunes enfants, et même si Lucius estimait qu'ils auraient dû, par instinct, se cacher calmement, c'était seulement grâce à ses années d'expérience sur le terrain qu'il parvenait lui-même à gérer la menace avec autant de calme.
« Attends, c'est ça que tu appelles un ver ? » chuchota Lucius en jetant un œil à la clairière depuis le bord d'une racine-contrefort. Il y avait deux vers bien gras qui se déplaçaient à une vitesse incroyable. Leurs gueules étaient garnies de cercles de dents acérées et, au lieu de se mouvoir comme des vers ordinaires, ils ondulaient sur le sol comme des serpents. L'un d'eux était en train de dévorer un feuillet et, en quelques secondes, il n'en resta rien, pas même la tige.
« Oui, ils sont pires que les sangliers », répondit le chef des feuillets, tremblant en regardant la scène.
'Pas d'armes, pas de bras. Qu'est-ce que je suis censé faire, bon sang ?'
Lucius se posa la question tandis que les vers s'apprêtaient à attraper un autre feuillet. Fuir n'était pas une option : les vers étaient plus rapides que les feuillets, et s'ils décidaient de courir, une bonne partie des feuillets finirait entre leurs mâchoires.
« Bon, écoute. Quand ce sera fini, tu emmèneras les feuillets survivants dans un endroit un peu surélevé. De préférence un endroit qui te donne une vue sur les environs sans trop vous exposer. Je ne suis pas très sûr que tu me comprennes, mais... bon, c'est tout. » Sur ces mots, Lucius s'élança vers les vers, ses petites jambes de feuillet lancées à pleine vitesse.
'C'est une idée stupide, alors pourquoi je le fais ?'
Il se le demanda en lui-même tout en contournant les vers pour les approcher par-derrière.
« Sauv... » Lucius n'entendit pas ce que le chef des feuillets avait crié : il avait l'esprit trop occupé par l'immense bêtise dans laquelle il s'apprêtait à se lancer. Le plan ne marcherait jamais. En fait, il était à moitié certain de mourir sans changer grand-chose, mais c'était dans sa nature d'essayer.
« Oh, gros tas ! » cria Lucius une fois juste derrière eux. Les vers ne réagirent pas : ils continuèrent à dévorer les feuillets qu'ils avaient attrapés, sans lui prêter la moindre attention.
« Par ici ! » cria-t-il de nouveau, et cette fois il donna un coup de pied au ver pour attirer son attention.
« Kiii ! »
Le ver cessa ce qu'il faisait et redressa le haut de son corps pour voir ce qui venait de le frapper. Ils se déplaçaient vite, mais leurs mouvements restaient assez lents à cause de leur corps si gras.
'Même s'ils me rattrapent, me manger, ce sera une autre paire de manches.'
Lucius se fit cette réflexion avant d'esquiver la charge pataude du ver.
'Ce corps...'
Il avait réussi à esquiver l'attaque, mais de trop près à son goût. Son corps de feuille manquait de fibres musculaires et ses réactions étaient un poil trop lentes. Ce n'était qu'une question de fractions de seconde, mais cela pouvait faire la différence entre rester en vie et finir en pâtée pour vers.
Le ver se redressa maladroitement et se prépara à une nouvelle charge. Lucius se trouvait déjà sur son flanc, l'incitant à se jeter sur lui.
Le ver chargea. Une fois de plus, Lucius esquiva sur le côté, mais cette fois la gueule du ver lui avait tout juste éraflé le flanc. C'était une sensation étrange : aucune douleur, alors qu'un morceau de son corps avait clairement été mangé.
Après s'être vite relevé, il se décala encore un peu sur le côté pour l'inciter à charger de nouveau. Le ver semblait s'énerver contre cette proie agaçante, et il recula cette fois davantage pour charger avec plus de puissance.
Il chargea. Il avait mordu à l'hameçon : dès que Lucius esquiva sur le côté, il planta sa gueule dans son congénère. L'autre ver riposta d'instinct et planta lui aussi sa gueule dans le premier.
'On dirait que tout, dans ce rêve, a l'intelligence d'un enfant.'
Lucius regardait les deux vers commencer à se battre. Il n'était pas entomologiste, mais les vers étaient-ils censés être aussi forts ? Leurs dents mordaient profondément et creusaient des trous atroces dans le corps de l'autre.
Voyant que les vers ne les poursuivaient plus, les feuillets cessèrent de courir. Plusieurs d'entre eux s'approchèrent prudemment de Lucius, en veillant à rester quelques pas derrière lui.
« Qu'est-ce qu'ils font ? » demanda l'un des feuillets tandis que des entrailles de ver volaient à quelques pas de lui.
« Ils se battent », répondit Lucius. À ce stade, les deux vers étaient grièvement blessés : une bonne partie de leur corps avait été détruite par l'autre, à tel point que même si l'un d'eux l'emportait, il mourrait sans doute de la perte de son hémolymphe.
« Fichons le camp d'ici ! Ceux que j'avais placés face à gauche et à droite, mettez-vous en position ici », ordonna Lucius en désignant du pied un endroit tout proche.
« Ceux que j'avais placés face à l'avant, ramassez les blessés et placez-vous entre les autres », ordonna Lucius en indiquant du pied les directions aux autres feuillets.
Il fallut quelques minutes, mais les feuillets furent enfin en position. Entre-temps, les deux vers s'étaient réduits l'un l'autre en bouillie. Le vainqueur, à qui il manquait la moitié du corps, essayait de ramper pour s'éloigner, mais il était certain de trouver la mort d'ici peu.