« Combien de nourriture vous reste-t-il en réserve ? » demanda Lucius, distrait, tout en continuant à tracer un plan sur le sol.
« Réserve ? »
« Réserves de nourriture, combien de jours vous restent-ils ? » précisa Lucius, interrompant ce qu'il faisait pour lever les yeux vers Shavak.
« Le dernier sanglier que nous avons tué date de plusieurs jours. Nous avons donc encore quelques jours avant de devoir manger à nouveau », répondit Shavak, hésitant, incertain d'avoir correctement répondu à la question de Lucius.
« Quoi ? » s'étonna Lucius. Il lui fallut un instant de plus pour réaliser que, bien que ces créatures fussent intelligentes, elles n'en étaient pas moins bien loin de mériter l'appellation de créatures « véritablement » civilisées.
« Votre espèce peut donc tenir plusieurs jours sans manger ? Bon à savoir », marmonna-t-il pour lui-même, réalisant qu'il n'avait pas mangé non plus depuis un moment. Du moins savait-il maintenant que nourrir ces créatures serait plus facile qu'avec les humains, qui devaient manger régulièrement pour rester en bonne santé.
« Connaissez-vous les herbes de la forêt ? » demanda Lucius, se tournant maintenant vers les érudits. Ceux-ci lui répondirent par des regards sardoniques.
« C'est notre domaine d'expertise. Nous connaissons chaque herbe, de la Forêt des Cauchemars à la Forêt Immaculée », répondit l'un d'eux avec dédain.
'Formidable, des égocentriques', pensa Lucius, avant de marquer une pause. « Avez-vous dit Forêt des Cauchemars ? »
« Infestée de monstres ? Comme les créatures prédatrices ? »
« Non, des monstres. C'est sans doute de là que vient le nécromancien », ajouta Shavak.
'La Forêt des Cauchemars et la Nécropole ne font-elles qu'un ?' songea Lucius, avant de décider d'examiner cette question plus tard. Il avait pour l'instant des choses plus importantes à organiser.
« Combien de créatures y a-t-il dans cette tanière ? » demanda-t-il après réflexion.
« Trois cents adultes et quarante jeunes », répondit Shavak, avant de jeter un regard vers Avankor. En tant que roi, Avankor avait lui aussi le devoir de subvenir aux besoins de son peuple.
« Et ma tanière comptait deux cent soixante-dix adultes et trente jeunes la dernière fois que j'ai compté », ajouta Avankor, ce qui fit lever les yeux à Lucius avec une pointe d'agacement.
'Six cent quarante bouches à nourrir ? La viande ne sera pas un moyen durable de nourrir tout le monde correctement', réalisa-t-il, avant de reprendre son dessin.
Il avait tracé jusqu'ici une sorte de carte sommaire des différentes zones de ressources autour de la forêt verte. Emplacements d'herbes, de rochers, zones de sangliers et d'autres proies, et une petite section de la Forêt Immaculée qu'il avait explorée avec ses enfants.
« Il me faut sortir pour m'assurer que tout est à sa place. Je ne peux pas élaborer de plans sans une carte fiable sur laquelle travailler », annonça Lucius.
Les créatures dans la pièce se regardèrent, perplexes ; bien sûr, elles ne savaient rien des cartes.
« Pendant ce temps, j'aurai besoin qu'on me réserve une pièce avec de la terre meuble. Avez-vous une source d'eau, par hasard ? » demanda-t-il dans la foulée.
« Une rivière traverse la tanière, cela suffira-t-il ? » répondit Shavak, hésitant. Lucius remarqua que les érudits de Shavak jugeaient imprudent de révéler cette information.
« Tout se passera mieux si vous ne cachez rien. Je comprends que votre peuple ne veuille pas livrer tous ses secrets à un inconnu qu'il vient de rencontrer, mais la vie de six cent quarante créatures dépend de chaque décision que nous prendrons désormais. Vos secrets pourriront avec vous dans la tombe si vous ne coopérez pas », dit Lucius, bien certain que l'expression « dans la tombe » leur échappait.
« Pouvez-vous me mener jusqu'à cette... "rivière" ? » ajouta-t-il peu après.
Lucius avait déjà entendu parler de rivières souterraines sur Terre, sans jamais avoir eu l'occasion d'en visiter une. Si c'en était vraiment une, elle était probablement reliée à une source plus importante, ce qui ouvrirait de nouvelles possibilités. Sans compter que le sol alentour serait sans doute extrêmement fertile.
Un court silence suivit ; Shavak et ses érudits semblaient incertains quant à l'opportunité de laisser Lucius entrer dans la tanière principale.
« Suivez-moi », dit Shavak après avoir débattu avec ses érudits pendant près de cinq minutes. Il semblait que Shavak seul ait accepté, les sept érudits apparaissant mécontents de la décision.
Lucius fut alors conduit hors de sa pièce par un très long couloir, des gardes postés à intervalles réguliers. La disposition de ces tunnels lui rappela sa mission dans le labyrinthe des Shri'killiens, bien que les détours soient bien moins complexes et que les tunnels, ici, ne bougent pas.
Au bout de trente minutes de marche, ils débouchèrent enfin dans un tunnel ouvrant sur une vaste cavité.
« Une grotte souterraine », murmura Lucius, entendant le murmure des voix résonner sur les parois.
Bien qu'ils fussent sous terre, une lueur bleutée semblait provenir du ciel. En y regardant de plus près, il comprit qu'elle émanait des stalactites du plafond.
Maintenant qu'il y pensait, toutes les autres pièces étaient éclairées par le même type de roche.
« C'est un bel endroit », murmura Lucius pendant que Shavak parlait aux gardes près de l'entrée. Grâce à la lumière plus vive, Lucius put constater que le manque de nourriture affectait tout le monde : les gardes semblaient apathiques et frêles.
À mesure que le groupe avançait, des gens se rassemblèrent autour de Shavak, adultes et enfants fixant Avankor et Lucius d'un mélange de peur et de curiosité. Le désespoir flottait dans l'air, si épais que Lucius lui-même commençait à en être affecté.
Il avait vu cette scène maintes fois ; les non-combattants étaient généralement les plus touchés par la guerre.
« Je suppose qu'ils n'ont jamais vu d'étrangers ? » chuchota Lucius à Avankor.
« La nourriture est apportée ici pour les femmes et les enfants, la plupart n'ont jamais mis les pieds à la surface », répondit Avankor.
Cela expliquait pourquoi Lucius remarquait que les femmes étaient nettement plus petites que les mâles, plus frêles en apparence. Elles semblaient aussi plus humanoïdes que leurs homologues masculins, ce qui les rendait probablement d'autant plus vulnérables.
« Père », une voix féminine appela depuis la foule avant qu'une Chame vêtue d'une cape de tissu rouge ne s'avance au premier rang.
'Ah, il a une fille', songea Lucius tandis que Shamira lui lançait des regards meurtriers. 'Bon, elle ne semble pas m'apprécier des masses', nota-t-il, avant d'avancer et de la frôler en passant.