Wang Chong quitta la salle à manger et se dirigea directement vers son cabinet d'étude.
C'était là qu'il cultivait ces derniers temps.
« Hein ? »
À sa grande surprise, en entrant dans le cabinet, il aperçut quatre silhouettes immobiles. Avant qu'il n'ait pu dire un mot, *putong !* Les quatre silhouettes s'agenouillèrent sur-le-champ.
« L'ancien Ma et les autres, que faites-vous ? »
Stupéfait, Wang Chong s'élança pour les relever. Il n'osait accepter de tels hommages de leur part.
« Wang gongzi, nous ne saurions exprimer notre gratitude par de simples mots. Veuillez accepter nos kowtows ! »
Les quatre personnes présentes n'étaient autres que Ma Yinlong, Bras-d'Acier, Vieux Aigle et Loup Solitaire. Les yeux rouges d'émotion, ils baissèrent la tête jusqu'au sol.
« Aînés, comment pourrais-je accepter cela ? » Wang Chong était abasourdi. S'il se souvenait bien, Ma Yinlong et les autres devaient rencontrer l'empereur au palais impérial à l'instant même.
Ils auraient dû célébrer. Pourquoi surgissaient-ils ici, tout à coup ?
« Gongzi, il se peut que vous ne puissiez l'accepter, mais c'est quelque chose que nous *devons* faire ! Quinze ans, cela fait quinze ans ! Sans gongzi, nous n'aurions jamais pu laver cette humiliation ! »
Ma Yinlong, avec les trois autres, frappa le sol de son front à plusieurs reprises avant de se redresser.
Wang Chong percevait leurs émotions et en était profondément ému.
Qu'il s'agisse de Ma Yinlong, de Bras-d'Acier, de Vieux Aigle ou de Loup Solitaire, c'étaient de vrais hommes. Quinze ans s'étaient écoulés depuis l'affaire, pourtant, malgré leur disgrâce et des vies entièrement différentes, ils n'avaient jamais pu tourner la page.
Une part en était pour eux-mêmes, une part pour le Grand Tang, une part pour leurs camarades tombés... Ils étaient bel et bien des gens dignes de respect.
« Vous êtes trop courtois. Le roi Sosurim a été tué, tout est terminé. Cela me rappelle que je ne vous ai pas encore félicités pour votre retour au Bureau du Personnel militaire et au Bureau des Châtiments ! » Wang Chong les félicita sincèrement tous les quatre.
Il avait déjà appris que le Bureau du Personnel militaire et le Bureau des Châtiments les avaient réintégrés lors de l'audience avec l'Empereur Sage.
À ces mots, Ma Yinlong, Vieux Aigle, Bras-d'Acier et Loup Solitaire échangèrent un regard et sourirent.
« C'est précisément pour cela que nous sommes ici. »
« Nous avons décliné les invitations du Bureau du Personnel militaire et du Bureau des Châtiments ! » dit Ma Yinlong.
« Ah ?! » Le corps de Wang Chong tressaillit, il s'exclama, choqué : « Pourquoi ? »
Tous quatre venaient du Bureau du Personnel militaire et du Bureau des Châtiments. Ce n'était qu'à cause de cette funeste affaire, quinze ans plus tôt, qu'ils avaient été rétrogradés et mutés. D'après ce que Wang Chong connaissait d'eux, ils devaient brûler de retrouver leurs places.
Le fait qu'ils refusent une offre si précieuse dépassait son entendement.
« Quand j'ai été muté au Ministère du Personnel, j'ai rêvé de réintégrer le Bureau des Châtiments une fois l'opprobre lavé. Cependant, quinze ans ont déjà passé, et la ténacité d'alors s'est émoussée. »
« En effet, nous n'étions encore que de jeunes hommes bouillants dans la vingtaine. Mais à présent, nous avons tous la quarantaine. »
« Tout a changé ! Nos camarades d'alors ne sont plus là, devrions-nous rivaliser avec cette bande de jeunots ? »
« Ce que dit Vieux Aigle est exactement ce que nous pensons tous. Honnêtement, nous sommes déjà satisfaits d'avoir vengé nos frères et lavé notre honte. D'ailleurs, les postes au Bureau des Châtiments et au Bureau du Personnel militaire sont déjà pourvus. Si nous y entrions maintenant, on devrait créer des postes spéciaux pour nous, et les jeunes qui y sont en pâtiraient. Cela n'a vraiment aucun sens. »
« Après tant d'années dehors, nous sommes habitués à cette vie. Y retourner ne ferait que nous mettre mal à l'aise. C'est pourquoi nous avons décliné... »
Les quatre s'exprimèrent tour à tour.
Wang Chong vit dans leurs yeux bien des émotions complexes, mais la plus forte était la détermination. Clairement, ils avaient mûri cette décision maintes fois, et leur volonté était inébranlable.
« Puisque telle est la décision des aînés, je la respecterai. Puis-je demander ce que vous comptez faire désormais ? » demanda Wang Chong. En apprenant qu'ils ne réintégreraient pas les deux bureaux, une idée germa dans son esprit. Toutefois, il n'était pas certain qu'ils l'acceptent.
« C'est précisément pour cela que nous sommes ici. Si gongzi n'y voit pas d'inconvénient, nous voudrions marcher derrière gongzi ! » Celui qui parlait était Vieux Aigle. En disant cela, il fit un pas en avant.
« Il en va de même pour moi. Sans gongzi, qui sait si j'aurais pu venger mes frères. Je demande à gongzi de m'accepter. » Loup Solitaire avança et parla d'une voix grave.
« Si gongzi ne méprise pas mon unique bras, je demande à gongzi de m'accepter également. » Bras-d'Acier s'avança avec un léger sourire.
« Quelles sottises dites-vous ? Comment pourrais-je m'en offusquer ? Je suis plus que ravi de vous accueillir tous ! » Wang Chong répondit avec un éclatant sourire.
Il se demandait encore s'il pouvait les avoir à ses côtés, puisqu'ils refusaient de réintégrer les deux bureaux. Mais il n'avait aucune confiance en sa capacité à les recruter, et ne savait pas comment aborder le sujet.
Qui aurait cru qu'ils s'offriraient d'eux-mêmes !
Wang Chong avait de ses propres yeux constaté leur force prodigieuse. Même Bras-d'Acier, avec un seul bras, développait une puissance offensive incroyable.
Sans parler du fait que la plupart étaient des experts du palier de Combattant Profond.
Wang Chong ne disposait d'aucune force de frappe notable hormis les gardes de sa demeure. Or ces gardes manquaient de puissance, et Miyasame Ayaka seule pouvait tous les battre, sans compter qu'il existait bien plus forts qu'elle.
Si ces gens le suivaient, sa force de frappe bondirait instantanément.
C'est pourquoi il accepta leurs offres avec enthousiasme.
Parmi les quatre, seul Ma Yinlong n'avait pas encore déclaré sa décision.
« Gongzi, pardonnez-moi, mais je ne pourrai pas vous suivre pour l'instant car... j'ai une affaire importante à régler. Une fois terminée, tant que gongzi n'y voit pas d'inconvénient, je suis prêt à vous servir à vie. »
Après un silence, Ma Yinlong parla, la voix teintée d'une profonde tristesse.
« Seulement, je ne sais combien de temps cela prendra. Peut-être un an, dix ans, voire davantage encore. »
« Hein ? » Wang Chong fut légèrement surpris, puis sourit vite.
« Ne vous en faites pas, aîné, faites ce que vous avez à faire. Si vous avez besoin d'aide, venez me trouver. »
Chacun a ses secrets. Même si Wang Chong ignorait ce qui retiendrait Ma Yinlong si longtemps, son instinct lui disait que cela touchait à l'affaire d'alors.
« Inutile. » Ma Yinlong agita la main en souriant. « Je compte sur gongzi pour veiller sur mes frères. Gongzi est le descendant du Duc Jiu, et votre regard embrasse le monde entier. Peut-être que mes frères accompliront bien plus à vos côtés qu'au Bureau du Personnel militaire et au Bureau des Châtiments. Et puis, Loup Solitaire est un avare, il a entendu dire que gongzi gagne des seaux d'or chaque jour. Il faudra que gongzi s'en occupe aussi. »
« Hahaha... »
Entendant la plaisanterie de Ma Yinlong, Wang Chong éclata de rire.
« Aîné, soyez sans souci. Je n'ai peut-être pas confiance en grand-chose d'autre, mais mon don pour gagner de l'argent est toujours au point ! »
Les quatre éclatèrent de rire à leur tour.
« Gongzi, à l'avenir, ne nous appelez plus aînés. Appelez-nous simplement par nos surnoms : Loup Solitaire, Vieux Aigle et Bras-d'Acier ! »
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Observant le dos de Ma Yinlong s'éloigner au loin, Wang Chong poussa un soupir.
Même s'ils n'avaient pas collaboré longtemps, il gardait une excellente impression de la Griffe du Tigre Blanc.
« Aîné, je vous souhaite bonne chance. » murmura Wang Chong.
Après avoir réglé quelques détails avec Vieux Aigle, Bras-d'Acier et Loup Solitaire, Wang Chong replongea dans l'activité. Bien que l'affaire des Goguryeo fût close, il avait encore une foule de dossiers à traiter.
L'assaut des bases goguryeo lui avait rapporté des gains considérables — des dizaines de caisses remplies de ginseng du Goguryeo. Mis à part quelques-uns gardés pour son usage personnel, il envoya le reste à la veine spirituelle pour la consommation des recrues sélectionnées.
Ils deviendraient la force future du clan Wang, ainsi que ses futurs subordonnés. Sans hésiter, il décida de leur offrir ces précieux ginsengs.
Ensuite, Wang Chong convoqua Tuoba Guiyuan et régla la question des armes en acier wootz.
Ce n'est qu'une fois tout cela fait qu'il put enfin souffler un peu.
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Huit jours s'écoulèrent sans qu'il s'en aperçoive.
La chaîne de montagnes au-delà de la capitale était couverte d'arbres luxuriants. Au sommet de l'une d'elles, de la vapeur blanche emplissait tout l'espace. Au milieu de la brume, un homme méditait, immobile.
L'énergie spirituelle affluait des alentours, s'infiltrant dans le corps de cet homme.
« Haaaa ! »
Après un long moment, Wang Chong exhalai profondément, et ses yeux s'ouvrirent dans la vapeur blanche. Les rayons dorés du soleil matinal jaillissaient de l'horizon, traversaient les arbres, teignant toute la zone de jaune.
En regardant vers le bas, on distinguait un escalier reliant le pied de la montagne au sommet.
De part et d'autre de l'escalier, de nombreux édifices élégants se succédaient, pavillons raffinés ou longs corridors. Leur nombre ne faisait qu'augmenter à mesure que l'on montait.
Au sommet même se dressait un ensemble majestueux de salles, divisé en zone résidentielle, zone d'entraînement et zone de repos. Il y avait aussi des jardins, des étangs, des rocailles... On aurait dit qu'on y trouvait tout.
Non loin de Wang Chong, un groupe de jeunes hommes et de jeunes femmes s'affairait à cultiver et à s'affronter. Un vent aigu sifflait à chaque coup de poing et de pied.
Le groupe d'anciens instructeurs de l'Armée impériale recrutés par Wang Chong se tenait autour d'eux. D'un regard austère et de cris sévères, ils corrigeaient les défauts de ces jeunes recrues.
« Ce n'est vraiment pas facile d'en arriver là ! »
Wang Chong prit une grande inspiration en contemplant la scène, rempli d'une fierté profonde et d'un fort sentiment d'accomplissement.
Après avoir investi d'énormes effectifs, ressources et argent, sa base centrée sur la veine spirituelle était enfin achevée après cinq mois de travaux.
Même s'il ne s'agissait encore que d'une modeste base cachée au fond de la montagne, tout était déjà sur les rails.
Finalement, cela deviendrait sa force pour changer l'avenir du monde !
« À l'avenir, il me faudra augmenter le nombre de recrues. Je ne dois pas non plus me limiter à cette unique base. Un jour, j'en établirai un grand nombre dans chaque province. »
Wang Chong regarda le soleil levant, tandis que naissaient en lui des espoirs pour l'avenir.
Cette veine spirituelle pouvait être son point de départ, mais non sa fin. Dans l'avenir, il étendrait ce modèle à travers toutes les Plaines Centrales et recruterait encore plus de gens. Sa base reposerait sur le mérite ; orphelins et gens du peuple auraient les mêmes chances que les fils des grands clans.
Dans sa vie antérieure, Wang Chong avait eu une vision étroite. Il n'avait jamais songé à faire de son droit de naissance une force à manier.
Mais quand la catastrophe frappa, la mince ligne entre riches et pauvres s'effaça entièrement. Tous ne vécurent plus que sous une seule identité — hommes des Plaines Centrales. Il n'y avait rien de honteux à user de ce que le ciel lui avait accordé à la naissance comme force propre pour rallier les autres.
« Chong-er ! »
Au moment où il était plongé dans ses pensées, une voix familière résonna soudain à ses oreilles.