L'Empereur Taizong avait dit un jour que les eaux pouvaient porter le bateau aussi bien que le couler, et sous les dynasties des Plaines Centrales, il y avait toujours eu des censeurs impériaux pour critiquer le souverain. Mais dans l'Empire arabe, le souverain était demeuré absolu, détenant une autorité suprême sur la vie et la mort. Nul poste de censeur impérial n'existait.
Fort de cette autorité suprême, le Calife pouvait ordonner à tout l'empire de déménager vers la capitale s'il le voulait.
De surcroît, l'Empire arabe avait accumulé des centaines d'années de richesses provenant de ses conquêtes d'autres pays, permettant ainsi l'émergence de la cité illustre et éblouissante qui ne dormait jamais.
Mais à cet instant, cette cité de plus d'un million d'habitants était d'un silence mortel.
Des vents hurlaient dans ses rues silencieuses.
« Combien de temps s'est-il écoulé ? » demanda soudain en plissant les yeux.
« Le temps imparti de quinze minutes s'est écoulé », répondit Zhang Que.
« Puisque le temps imparti est venu et passé, il semble que Mutasim III ne soit pas prêt à se rendre. »
« Faites préparer l'armée à avancer ! »
Zhangchou Jianqiong s'avança depuis l'arrière, sa cape claquante au vent, les yeux froids.
Une aura épaisse et sanglante l'entourait. Sur la route de la campagne, Zhangchou Jianqiong avait tué d'innombrables gens, ce qui avait une fois de plus stimulé son intention meurtrière latente.
Et ce n'était pas seulement lui. Tous les soldats des Tang étaient entourés d'une intention meurtrière persistante.
Il était logique que Bagdad, la capitale arabe, ne se rende pas. Tous étaient prêts à assiéger la ville, à percer ses murailles et à occuper cet empire occidental.
« Informez Zhang Shouzhi de préparer les balistes géantes. L'armée doit être prête à l'assaut dès que le Roi Singe attaque. »
agita la main, l'expression froide.
« Oui ! »
Zhang Que partit vivement transmettre les ordres.
Quelques instants plus tard, un fracas assourdissant de métal parvint de l'arrière. Au même moment, le Roi Singe s'agenouilla derrière et lança un rugissement de tonnerre vers Bagdad.
Pour diverses raisons, le premier Béhémoth-singe que avait pris sous son contrôle lors de la Bataille de Talas était mort peu après, mais après avoir vaincu le Grand Prêtre et obtenu son immense savoir, avait atteint un niveau divin de contrôle sur l'Énergie Psychique. Les effets secondaires de la fois précédente n'apparaîtraient plus.
Et l'assistance du Roi Singe avait rendu l'avance de l'armée des Tang fluide et aisée. Peu importait que les murailles de Bagdad fussent plus hautes et plus épaisses que celles de Khorasan.
Au moment où les tambours de guerre se mirent à gronder et que s'apprêtait à ordonner l'avance de l'armée, une voix paniquée cria depuis la porte close de la ville : « Attendez ! »
Quelques instants plus tard, un drapeau blanc fut lentement hissé au-dessus des murailles de Bagdad.
« Roi des Terres Étrangères, n'attaquez pas encore ! Notre Calife est prêt à se rendre ! »
Roulement !
Les portes de Bagdad s'ouvrirent lentement.
Un groupe de nobles arabes émergèrent, tenant un drapeau blanc.
Bien que ces nobles fussent si faibles qu'ils ne pouvaient à peine attacher un poulet, ils détenaient un pouvoir influent dans l'Empire arabe. En temps normal, même les puissants Gouverneurs et Gouverneurs adjoints avec de grandes armées sous leurs ordres devaient les respecter.
Mais avec l'armée des Tang menaçant la cité, même les plus arrogants de ces hauts nobles durent baisser la tête, la panique et la peur sur leur visage.
Il régnait un silence hors de Bagdad, , Wang Zhongsi et Zhangchou Jianqiong échangeant des regards de surprise.
Tous s'étaient attendus à une dure bataille. Après tout, ils avaient rencontré bien trop de résistance sur le chemin. Bien que cette résistance leur eût peu nui, elle les avait conduits à conclure que Mutasim III n'était pas disposé à se rendre.
Mais à leur surprise, Bagdad s'était bel et bien rendue.
« Qui êtes-vous ? Où est Mutasim ? »
porta son regard sur le duc arabe en tête.
« Roi des Terres Étrangères, calmez votre colère. Je suis Tumu, un duc du sang royal. Sa Majesté attend en arrière. Sa Majesté dit que tant que le Roi des Terres Étrangères épargne sa vie, il est prêt à mener toute l'Arabie à se rendre au Grand Tang ! » dit Tumu, les lèvres tremblantes.
ne put s'empêcher de rire.
« Détendez-vous. Dites à Mutasim que j'accepte sa demande ! »
Peu de temps avant, il avait reçu une lettre de lui donnant pleine autorité sur l'expédition occidentale.
Avec la mort de l'Hiérophante, du Grand Prêtre et de millions de soldats, l'Empire arabe n'était plus ce qu'il était. Un seul Mutasim ne valait même pas qu'on s'en souciât.
« Notre gratitude la plus profonde, Roi des Terres Étrangères ! »
Tumu et les autres nobles poussèrent un soupir de soulagement, comme s'ils avaient été graciés d'un crime majeur.
« Quelqu'un, allez dire à Sa Majesté que les Tang ont accepté ! »
Quelques instants plus tard, escorté par sa garde royale et vêtu des robes du Calife, Mutasim III sortit hâtivement par la porte.
Son front était couvert de sueur froide et son visage marqué par l'inquiétude. Au moment où il apparut, il s'agenouilla devant .
« Mutasim rend hommage au Roi des Terres Étrangères ! »
Mutasim III arborait à cet instant une expression d'une piété extrême.
Les commandants des Tang furent saisis de stupeur, et leurs visages se remplirent de dédain et de mépris.
Mutasim III avait été plein d'ambition et se considérait comme le plus grand souverain de l'histoire de l'Empire arabe. Il avait lancé cette invasion sans précédent de l'est, mais au final, lorsque l'armée des Tang menaça Bagdad, il se rendit et s'agenouilla devant .
C'était tout juste un peu trop risible.
De plus, Mutasim III avait initialement fait preuve d'une telle audace et d'un tel courage que s'il avait refusé de se soumettre et était mort au combat, il aurait pu gagner quelque respect. Mais en définitive, il chérit encore sa vie plus que sa dignité.
« Hmph, il semble que Khatabah et ce Grand Prêtre soient morts en vain ! » dit froidement Abusi.
Il parlait rarement, mais le comportement de Mutasim était bien trop répugnant. Un tel souverain ébranlerait le moral de tous ses soldats. Abusi s'estimait chanceux d'avoir choisi de s'allier au Grand Tang.
Du moins, ne ferait jamais une chose pareille !
Les autres ne dirent rien, mais acquiescèrent légèrement.
« En vérité, il n'est pas si mauvais. La position de Calife d'Arabie se transmet par le sang, non par les arts martiaux et l'audace. Il a pu lancer son invasion à l'est grâce à ses nombreux Grands Généraux et soldats capables. Sans eux, il a naturellement perdu tout pouvoir ! » Dans une rare occurrence, An Sishun prit la parole pour le défendre.
« Mutasim, mon empereur a décrété… »
s'apprêtait à annoncer son jugement sur Mutasim III lorsqu'une jeune fille cria.
« , arrêtez ! »
Une belle jeune femme, le visage couvert d'un voile blanc, surgit soudain de la foule et étreignit Mutasim III.
Ses yeux intelligents fixèrent avec douleur et colère.
« , toi et le Grand Tang avez déjà gagné, et Père Impérial a accepté de se rendre. Après tout cela, tu veux encore l'humilier ? »
Elle dévisagea sans cligner des yeux.
L'armée tomba instantanément dans le silence, et Zhangchou Jianqiong ainsi que les autres commandants échangèrent des regards en fronçant les sourcils.
Ils n'avaient aucune impression de cette femme, et qu'elle surgisse pour protéger Mutasim III était un peu abrupt.
« , la connais-tu ? » dit Zhangchou Jianqiong en jetant un coup d'œil à .
Puisqu'elle avait appelé directement par son nom, ils devaient probablement avoir une certaine connexion.
fronça légèrement les sourcils. Lui non plus n'avait guère d'impression de cette femme.
Mais il se souvint rapidement de quelque chose.
« Tu es Alia, la Princesse que l'Empire arabe a envoyée au Camp d'entraînement de Kunwu ! »
Dans la guerre du sud-ouest, avait utilisé mille épées en Acier Wootz pour renverser ce qui semblait être une défaite inévitable. Dans le même temps, il avait suscité l'intérêt des maîtres forgerons d'Arabie.
L'Arabie avait tenté à plusieurs reprises d'obtenir le secret des armes en Acier Wootz, mais toutes ses tentatives avaient échoué. Finalement, elle avait essayé d'envoyer la Princesse Alia au Camp d'entraînement de Kunwu pour qu'elle trouve un moyen de s'approcher de lui et d'obtenir les secrets de l'Acier Wootz.
le savait, aussi l'avait-il intentionnellement évitée.
Mais savait aussi que l'Empire arabe avait de nombreuses Princesses et Princes, et qu'Alia n'était pas libre de faire ce qu'elle voulait. Elle n'avait aucun moyen de refuser une mission que l'empire lui confiait.
« Ce n'était donc qu'une espionne de l'Empire arabe ! Alors, pas besoin de s'occuper d'elle ! »
En entendant les mots de , Zhangchou Jianqiong agita la main, ordonnant à deux généraux à ses côtés d'aller saisir Alia.
Il n'avait aucune sympathie pour les espions ennemis.
Tandis que ces deux généraux s'approchaient, Alia resta intrépide et continua de fixer .
« , dans les Plaines Centrales, dit-on que les souverains possèdent leur propre voie et leur propre façon de penser. Si Père Impérial a pu être vaincu, il reste un souverain, et si tu es le général victorieux, tu restes un sujet. Un sujet ne peut humilier un souverain, et tu ne peux l'humilier ! » dit Alia sévèrement, se redressant.
« Eh !? »
Les commandants des Tang la regardèrent avec surprise, même le Second Précepteur du Prince Héritier Wang Zhongsi paraissant assez choqué.
Ils n'avaient pas attendu entendre de telles paroles justes prononcées en une terre si lointaine. Bien que l'argument fût assez confus, ils sentirent que cette Princesse arabe était prête à se sacrifier tant qu'elle pourrait sauver son père.