avait grandi dans la capitale, et la présence de nombreux Hu en ces lieux n'avait d'ordinaire rien de quoi soulever un tumulte. Mais en promenant son regard, il constata qu'il y en avait à présent bien davantage.
Goguryeo, Tibétains, Turcs, Arabes… on les apercevait tous dans la foule.
en avait repéré une bonne dizaine d'espions Hu, tandis que les gens ordinaires autour d'eux affichaient des visages bienveillants, en apparence totalement inconscients du danger.
« Haha, le monde est en harmonie, aussi n'est-il pas besoin de se tenir à distance ! Prenez-le ! »
Non loin, un commerçant souriait en glissant un rouleau d'étoffe dans les mains d'un Hu qui portait visiblement la marque d'un entraînement martial.
« Hein, nous sommes tous de la même famille, alors pourquoi tant de façons ? Je sais que vous n'avez pas grand argent, je vous le laisse à moitié prix ! » lança un autre marchand.
« Prenez soin de vous, et n'oubliez pas de revenir ! Comme le dit le conseiller du Secrétariat, tous les hommes sous le ciel sont de la même famille. Inutile de faire cérémonie avec moi. »
Des voix enthousiastes résonnaient aux oreilles de , et partout où il posait les yeux, il ne voyait que des visages avenants, parfaitement oublieux du péril qui les entourait.
sentit la douleur poignante dans sa poitrine ne faire que s'aggraver, et il accéléra le pas en avançant.
Partout où portait son regard, la capitale avait subi une transformation radicale d'atmosphère. La capitale du Grand Tang ressemblait à une ville sans garde, chacun s'ouvrant sans réserve.
Tout en progressant, il entendit soudain une voix familière. « Eh ? N'est-ce pas le Roi des Terres Étrangères ? »
continua encore quelques instants, mais un battement de cœur plus tard, il reconnut la voix et tressaillit de choc.
« Cheng Qianli ?! »
Il avait combattu aux côtés de Cheng Qianli lors de la bataille de Talas et ne pouvait pas se tromper sur sa voix.
Mais se souvint que Cheng Qianli et l'armée du Protectorat d'Anxi montaient la garde dans les Régions occidentales. Ils ne pouvaient quitter leur poste sans un édit militaire, alors pourquoi était-il apparu dans cette capitale lointaine ?
releva brusquement la tête, et effectivement, il aperçut cette silhouette familière dans la foule.
Sa posture était droite, la tête haute. Son corps émanait une flamme féroce, trempée par des milliers de batailles. C'était bien le Vice-Protecteur général Cheng Qianli du Protectorat d'Anxi. Et devant lui se tenait une autre figure inattendue.
Gao Xianzhi !
« Comment ?! »
Le corps de tressaillit de stupeur, et son esprit bascula dans le chaos le plus total.
L'apparition de Cheng Qianli ici était déjà surprenante, mais le voir accompagné de Gao Xianzhi relevait de l'anormal le plus absolu.
Un Protecteur général était une existence de Grand Général. Leurs mouvements pouvaient mettre le monde entier en branle.
Leur prestige et leur statut étaient liés à la sécurité des régions frontalières. En temps normal, sauf convocation expresse du souverain, ils passaient trente à quarante ans sans revoir la capitale.
« Protecteur général Gao, Général Cheng, pourquoi êtes-vous ici ? »
se précipita vers eux, et presque au même instant, Gao Xianzhi et Cheng Qianli fendirent la foule pour aller à sa rencontre.
« , tu es enfin éveillé ! »
Une joie sincère parut sur le visage des deux hommes en le voyant.
« Qianli et moi sommes allés à ta résidence, mais tu étais encore inconscient. Nous avons appris par hasard que tu allais mieux et nous venions aux nouvelles, sans imaginer que nous te croiserions ! »
Mille coupes de vin ne sont pas de trop quand des amis se retrouvent. En sa qualité de Grand Général, Gao Xianzhi conservait d'ordinaire une allure digne et posée. C'était seulement devant , le plus jeune Roi du Grand Tang, qu'il laissait paraître une telle chaleur.
Mais n'avait nullement l'humeur à la conversation.
Il les fixa et demanda : « Seigneur Gao, Général Cheng, que se passe-t-il ? Pourquoi n'êtes-vous pas en garnison à Anxi, au lieu de vous montrer dans la capitale ? »
Bzzz !
Leurs sourires s'effacèrent instantanément, leurs visages devinrent graves.
« Ceci… » Après quelques instants de silence, Gao Xianzhi dévoila la vérité. « , je ne te le cacherai pas. Je ne suis plus Protecteur général. La Cour impériale m'a dépouillé de mon autorité militaire. L'armée du Protectorat d'Anxi est désormais sous le commandement de plusieurs superviseurs de la Secte Confucéenne. »
À côté, Cheng Qianli s'était mué en statue de silence.
Boum !
Les yeux de s'écarquillèrent, incrédules.
« En vérité, nous n'avons pas été les seuls rappelés. Presque tous les généraux des frontières ont été rappelés. Le sort de l'armée est scellé », dit Cheng Qianli d'une voix sombre.
ne dit rien, mais son cœur était lourd et il avait l'impression de ne plus pouvoir respirer.
« Votre Altesse, la Secte Confucéenne tient la Cour impériale et tout l'empire. Nous avons perdu la capacité de leur résister », dit Cheng Qianli avec chagrin.
En tant que général qui s'était battu toute sa vie, il refusait naturellement cette conclusion, mais le Premier Prince assurait la régence et était de mèche avec la faction immensément puissante qu'était la Secte Confucéenne. Avec cette faction aux commandes de la Cour impériale, nul ne pouvait l'arrêter.
ressentit une douleur extrême lui transpercer le cœur comme une aiguille acérée. Bien que le duo se fût montré bref, il comprenait naturellement ce qu'ils ressentaient.
Ils s'étaient battus pour Anxi pendant plus de la moitié de leur vie, mais la tourterelle avait usurpé le nid de la pie, les en chassant.
« Allons ! Pour ces retrouvailles rares, buvons jusqu'à en être pleinement ivres ! »
Gao Xianzhi passa son bras sur l'épaule de , et tous trois gagnèrent la taverne la plus proche.
Cette rencontre dura de midi à la nuit tombante, et bien au-delà. regagna le domaine très tard dans la nuit.
Les jours passèrent, au cours desquels finit par relier entre eux les événements survenus pendant son inconscience.
Dans le même temps, les nouvelles de la frontière affluaient vers son domaine.
Houuu !
Ces nouvelles arrivaient sous la forme de divers oiseaux messagers volant en essaim.
« Les dernières nouvelles de l'Ü-Tsang indiquent que le Tsenpo recrute des soldats dans le canyon de Bariba et les entraîne secrètement. Nos estimations placent ces soldats à six cent mille, et ce nombre ne fait qu'augmenter. Votre Altesse, prenez une décision ! »
« Le dix-sept, nous avons appris que le nouveau roi de Mengshe Zhao, Fengjiayi, a commencé à recruter les tribus Man et entraîne également un grand nombre d'éléphants sauvages pour reconstruire son corps militaire. Nos éclaireurs disent que Mengshe Zhao a entraîné environ cinquante mille éléphants, dix fois la taille du Corps des Éléphants Blancs originel. Votre Altesse, donnez vos instructions ! »
« Le quinze, les éclaireurs ont envoyé un rapport. Un groupe d'éclaireurs déguisés en caravane marchande goguryeo a réussi à s'infiltrer sans encombre dans les onze villes du sud du Goguryeo. Au prix de la vie de dix éclaireurs, ils ont enfin appris que la marine du sud de Yeon Gaesomun se livre à une construction à grande échelle de navires de guerre et à l'entraînement de marins. Plus de quatre cent mille marins ont été rassemblés et préparent une attaque du Grand Tang par la mer. »
« Nous avons reçu un rapport de la frontière nord le dix-neuf. Il n'y a pas eu de bataille depuis plusieurs mois, mais il y a peu, l'une de nos caravanes de ravitaillement a été prise en embuscade par un agresseur inconnu. Deux mille paysans ont été tués et l'escorte de mille cavaliers a été totalement anéantie. Toutes les armes et denrées de la caravane ont été pillées et n'ont pas encore été retrouvées. Bien qu'il n'y ait pas de preuve formelle, nous sommes quasi certains qu'il s'agit de l'œuvre du Khaganat turc occidental. D'après les informations que nous avons réunies, les divers Hu ont commencé à adapter leurs tactiques pour opérer depuis l'ombre, continuant de représenter une menace majeure pour nous !
Tous les corps de frontière se sont vu interdire strictement par les divers superviseurs d'armée d'enquêter sur l'attaque, et les soldats sont furieux ! »
Les lettres volaient dans les mains de comme une véritable tempête de neige, et chaque nouvelle lui poignardait le cœur, le plongeant dans une inquiétude grandissante. Le Grand Tang était encerclé de dangers, mais personne ne semblait s'en apercevoir.
Bien que eût rassemblé toutes ces informations, avec la Cour impériale sous le contrôle du Premier Prince et de Li Junxian, toute contre-mesure qu'il prendrait serait vaine.
Quoi qu'il en soit, cela ne peut pas continuer ! se dit , l'esprit fait.
Mais à cet instant, une autre affaire vint complètement bouleverser les plans de .
« , ta mère a quelque chose à te dire. »
Trois jours plus tard, la mère de apparut dans sa chambre, son expression d'une gravité sans précédent.
« Tu n'es plus tout jeune, et selon les coutumes de la noblesse de la capitale, tu es en âge de te marier et de fonder une famille. Ta mère a été véritablement effrayée par ta récente crise d'inconscience, et après mûre réflexion, elle a décidé qu'il était temps pour toi de fonder un foyer.
Ta mère voit que tu as déjà développé des sentiments pour la jeune demoiselle du clan Xu, et pendant que tu étais inconscient, elle s'est occupée de toi tout le temps, restant à tes côtés jour et nuit, jusqu'à en maigrir. De toutes les femmes de la capitale, c'est cette enfant que ta mère a le plus prise en affection.
Ainsi, pendant que tu étais inconscient, ta mère a décidé que si tu te réveillais, elle laisserait cette enfant devenir la belle-fille de notre famille Wang. »
« Quoi ?! »
fut frappé de stupeur par ces mots, totalement pris au dépourvu.
« Quoi ? Tu n'es pas disposé ? »
fronça les sourcils, sa voix teintée de mécontentement.
« Cet… enfant n'oserait pas. »
baissa vivement la tête. Il avait toujours voué à sa mère un respect extrême et n'osait pas articuler le moindre mot d'argument. Le regard de s'adoucit.
« Ainsi, après ton réveil, ta mère s'est rendue à la résidence Xu. Le Patriarche du clan Xu a déjà donné son accord, et la demoiselle Xu a également acquiescé. Cette enfant est probablement éprise de toi.
Le début du mois prochain est une date propice pour le mariage. Ta mère a déjà mandaté une célèbre entremetteuse de la capitale et préparé la cérémonie, afin que vous puissiez vous marier ce jour-là. Ainsi, ta mère pourra tenir son petit-fils un peu plus tôt. Ta mère ne veut plus revivre une telle frayeur », dit sur un ton sévère.
resta hébété, et il lui fallut un moment pour sortir de sa torpeur. C'était bien trop surprenant. n'avait jamais imaginé que sa mère lui parlerait de cette affaire. Il était encore trop jeune et pouvait encore se battre pendant quelques années.
Mais en voyant l'expression de sa mère, il comprit que son épisode d'inconscience avait eu un effet majeur sur elle, déclenchant cette proposition. Il était évident que sa mère était d'une extrême gravité.