Les balistes continuaient de tirer, mais la vaste vague d'Arabes ne montrait aucun signe d'arrêt. Et un grondement particulièrement fort se faisait entendre par-dessus les bruits du combat.
« Regardez là-bas ! »
Une voix retentit soudain dans l'armée. Zhang Que, debout sur un chariot de transport, pointait au loin, l'air stupéfait.
« Ce sont ces machines de guerre argentées ! »
Suivant le regard de Zhang Que, tous virent d'énormes engins de siège argentés luire au loin, avançant lentement vers les Tang.
Tous connaissaient assez bien la puissance de ces machines de siège arabes. Elles avaient été amenées depuis le front nord de Qutaybah dans le but exprès de traiter la ligne de défense des Tang. Elles étaient incroyablement solides aussi bien qu'offensivement puissantes, et nul ne pouvait les sous-estimer.
« Ils ont changé de tactique ! » lança soudain Huang Botian, l'expression grave.
Le premier jour, Qutaybah avait envoyé plusieurs centaines de ces Béhémoths d'Argent. Les Arabes avaient poussé les Béhémoths d'Argent vers la ligne de défense tang aussi vite que possible, dans l'espoir d'en finir rapidement.
Mais cette fois, c'était complètement différent. Les Béhémoths d'Argent avançaient désormais à une lenteur extrême. Plus d'un millier de Béhémoths d'Argent étaient disposés en une seule ligne, formant un mur d'acier. Derrière ce mur d'acier se tenaient des dizaines de milliers de soldats arabes.
« Ils utilisent ces machines de guerre argentées comme outils défensifs pour couvrir l'approche de leurs soldats. Nos balistes auront beaucoup de mal à percer cette défense, et il sera impossible de faire le moindre mal aux soldats derrière. »
Sun Zhiming, assis sur son cheval, au troisième rang derrière , avait le visage teinté d'une profonde inquiétude.
Bang !
Un carreau de baliste partit, frappant immédiatement l'un des Béhémoths d'Argent. Un énorme clang retentit, mais le carreau se brisa sans même percer ce Béhémoth d'Argent. Les yeux de Su Hanshan s'écarquillèrent à cette vue et il fit signe derrière lui de mettre fin à cette attaque de sondage.
« Leurs défenses sont d'une robustesse extrême, mais nous n'avons pas à nous en soucier. Changez de cible et attaquez les autres cavaliers arabes ! »
Le visage de Su Hanshan restait impassible et ses yeux dépourvus d'émotion tandis qu'il désignait les balistes à sa droite. Rapidement, trois mille balistes commencèrent à se déplacer vers une autre zone.
Il y avait plus d'un millier de ces Béhémoths d'Argent, mais le champ de bataille était long et vaste. Il n'y en avait pas assez pour couvrir la totalité de l'armée arabe.
« Feu ! »
Une fois les balistes arrivées à position, les hommes de Su Hanshan ouvrirent à nouveau le feu par volées. *Squelchsquelchsquelch !* Dans un chœur de sourds impacts charnus, un cavalier arabe après l'autre fut projeté en arrière avec sa monture, leurs cadavres soulevant des nuages de poussière.
« L'Armée du Bouclier de Terre n'est toujours pas arrivée ? »
Sous la bannière noire aux flammes infernales qui flottait, Qutaybah parla froidement, le visage calme et imperturbable.
Un général si totalement enveloppé dans son armure que seuls ses yeux étaient visibles répondit depuis l'arrière de Qutaybah. « Monseigneur, l'Armée du Bouclier de Terre a déjà été déployée. Elle devrait arriver sur le champ de bataille sous peu. »
L'Armée du Bouclier de Terre était la seule armée défensive sous le commandement de Qutaybah. Qutaybah s'était fait un nom par la guerre constante et sans fin, et il était rarement sur la défensive. Mais rien au monde n'était absolu. L'Armée du Bouclier de Terre était une armée de boucliers lourds que Qutaybah avait établie pour faire face aux attaques ennemies.
Cette armée ne comptait pas beaucoup de soldats, seulement environ dix mille, mais chacun d'eux avait subi un entraînement strict et avait été trempé à travers cent batailles, forgeant au final une armée d'acier.
Ils avaient stoppé d'innombrables ennemis sur le champ de bataille, certains approchant même les Mamelouks en termes de puissance.
L'exigence de base de Qutaybah pour cette armée était qu'elle doive encaisser cent attaques de sa part.
Ce général venait à peine de parler qu'un changement se produisit sur le champ de bataille. Les soldats de l'aile droite de l'armée arabe s'écartèrent soudain, laissant une vaste et puissante marée déferler.
Un cliquetis métallique retentit tandis que d'immenses boucliers, scintillant sous le ciel couvert, apparaissaient soudain devant les yeux de tous.
Ces boucliers mesuraient chacun sept à huit pieds de haut. Seuls les boucliers étaient visibles, masquant complètement les soldats derrière eux.
*Awooooo !*
Avec ce long hurlement, les dix mille guerriers du Bouclier de Terre avançèrent en avant comme un mur mouvant.
Boum ! Boum ! Boum ! Ces soldats marchaient à l'unisson en chargeant, leur discipline et leur cohésion produisant un tempo intimidant.
Même Su Hanshan fut surpris par ce spectacle, mais il retrouva presque immédiatement son sang-froid.
« Feu ! »
Sans la moindre hésitation, Su Hanshan abattit la main. Avec un son pareil à un rugissement de dragon, cinq mille balistes tirèrent, leurs carreaux atteignant les soldats du Bouclier de Terre en un éclair.
Boum ! Boum ! Boum !
Un grondement ébranlant le ciel retentit. D'innombrables regards étaient fixés sur ce tout premier choc, et tous retenaient leur souffle dans l'attente du résultat.
Le temps sembla s'arrêter à cet instant. Un immense bouclier haut de près de huit pieds et épais d'un demi-pied trembla soudain, puis fut frappé par une puissance terrifiante. Une partie du bouclier s'enfonça tandis que sa surface se couvrait instantanément de minuscules fissures. Le soldat du Bouclier de Terre derrière le bouclier pâlit. Il avait connu bien des batailles intenses et avait même été témoin de la puissance de ces balistes tang depuis l'arrière, mais il n'y avait aucun doute : c'était l'arme la plus puissante qu'il ait jamais vue.
Mais la puissance redoutable s'exerçant sur le Bouclier de Terre s'estompa rapidement. Même si l'impact lui laissa le bras engourdi, le soldat du Bouclier de Terre avait réussi à tenir bon.
À cet instant, les soldats du Bouclier de Terre dans l'arrière poussèrent un soupir de soulagement.
Des scènes similaires se produisirent tout le long de la ligne. Dans ce choc intense, les dix mille soldats du Bouclier de Terre ne subirent pas une seule perte, stoppant net l'attaque des balistes tang.
Boum !
L'armée explosa d'acclamations alors que les dizaines de milliers de soldats arabes célébraient le succès des soldats du Bouclier de Terre, encore plus en liesse que ces derniers eux-mêmes.
Les Arabes considéraient la guerre comme leur mission, et nul d'entre eux ne craignait la mort, mais cela ne signifiait pas qu'ils ne voulaient pas vivre. Ces milliers de balistes tang n'étaient rien d'autre que leur pire cauchemar.
Bzzz !
Su Hanshan et grimacèrent légèrement tous deux face à cette scène. avait vu toutes sortes d'armées à boucliers lourds, mais c'était la première fois qu'il en voyait une capable d'arrêter une volée de balistes par la seule force physique et la puissance de ses boucliers. Il n'y avait aucun doute : c'était la force de soldats à boucliers la plus forte que ait vue de toute sa vie.
Su Hanshan changea immédiatement de plan. « Tous, entendez mon ordre !
« Cessez le feu. Balistes, formez des groupes de cinq et concentrez le tir sur la partie supérieure de ces boucliers. »
*Creakcreak !* Su Hanshan pouvait commander les cinq mille balistes comme s'ils étaient des prolongements de son corps, et son ordre fut exécuté promptement. À mesure que les balistes se regroupaient par cinq, elles réduisaient leurs cibles de cinq mille hommes à mille hommes.
« Feu ! »
Su Hanshan abattit froidement sa main droite. *Boumboumboum !* Cinq carreaux de baliste partirent, couvrant rapidement plusieurs milliers de pieds de distance et frappant un seul grand bouclier.
Le soldat du Bouclier de Terre derrière son bouclier de près de huit pieds n'eut à peine le temps de reprendre son souffle qu'il fut frappé par une attaque sans précédent. L'immense bouclier sembla sur le point de se briser alors qu'il résonnait et cliquetait. Pendant ce temps, une puissance terrifiante avait traversé son bouclier, remonté le long de son bras, passé son épaule et pénétré son corps. *Plush !* Le soldat du Bouclier de Terre vomit presque instantanément du sang.
« Aaaah ! »
Quelques secondes plus tard, un soldat du Bouclier de Terre ne put plus tenir et fut projeté en l'air. Les autres soldats avaient réussi à tenir grâce à leur immense force physique, mais l'attaque simultanée de cinq carreaux de baliste les avait tout de même forcés à reculer, creusant de profonds sillons dans le sol.
« Feu ! »
Les yeux de Su Hanshan semblaient briller tandis qu'il fixait l'avant. Voyant le résultat de cette première frappe, Su Hanshan ordonna une nouvelle volée sans même réfléchir.
Nul ne pouvait résister aux attaques des balistes tang par la seule force physique. Aux yeux de Su Hanshan, quelle que fût la puissance de ses ennemis, tant que cette méthode s'avérait efficace, tous ces soldats à boucliers ne pouvaient que mourir sous ses balistes.
« Ah ! »
Alors que la seconde volée s'abattait, les dix mille soldats du Bouclier de Terre commencèrent enfin à subir des pertes. Ces immenses Boucliers de Terre, trempés maintes fois et ayant enduré d'innombrables attaques, se brisèrent, les morceaux volant à plus de cent pieds dans les airs. Les soldats derrière eux furent également projetés dans le ciel, les carreaux traversant les corps et les emportant à plus de cent pieds par la force de l'inertie.
« Feu ! Feu ! Feu ! »
Le regard perçant de Su Hanshan restait fixé sur les soldats du Bouclier de Terre. Dès qu'il repérait une brèche dans leurs lignes, Su Hanshan saisissait aussitôt l'occasion et ordonnait à ses balistes de tirer à travers la brèche sur la cavalerie arabe derrière. Le sang gicla et les cadavres tombèrent au sol tandis que les soldats arabes, pris au dépourvu, étaient jetés dans le chaos.
« Encore ! »
Les yeux de Su Hanshan brillèrent froidement alors qu'il ordonnait à nouveau à ses soldats de tirer. Dans ce duel avec les soldats du Bouclier de Terre, il avait déjà complètement saisi l'initiative.
Sur le côté, observait tout depuis le dos de son Ombre aux Sabots Blancs. Ce n'est qu'à présent qu'il acquiesça avec satisfaction, signe d'approbation.