C'était vraiment une excellente occasion de réduire davantage la puissance de combat des Turcs occidentaux et des Tibétains. Cependant, le grand singe ne pouvait tuer que pendant deux ou trois jours avant de mourir, alors que l'influence de Chen Bin sur l'armée était bien plus durable. Sous son commandement, l'armée des balistes serait capable de tuer bien plus d'ennemis que le grand singe.
« Cela… convient ! »
Cheng Qianli hésita un instant avant d'acquiescer.
« Duwu Sili, nous ferons selon votre souhait. Je peux retirer mes troupes maintenant, mais souvenez-vous : le troisième quart de l'heure wei est la dernière heure à laquelle nous pouvons conclure notre transaction. Ramenez-moi Chen Bin sain et sauf, et vous aurez encore une dernière chance d'obtenir le secret des phénomènes de formation de ma part. Mais s'il n'y a pas de transaction au troisième quart de l'heure wei, je n'accepterai aucune transaction concernant les phénomènes de formation. En outre, si Chen Bin n'est pas revenu à mon camp à ce moment-là, nous nous vengerons. Duwu Sili, vous en paierez le prix cent fois ! Allons-nous-en ! »
D'un froid reniflement, tourna la tête et mena son armée loin de là. Cette fois, personne ne l'arrêta, ni Duwu Sili, ni Dalun Ruozan et sa suite. Toute la Grande Cavalerie Mutri s'était dispersée, leur livrant naturellement le passage.
Finalement, tous restèrent immobiles jusqu'à ce que l'armée de ait disparu dans les ténèbres.
« Grand Général ! »
Une fois parti, Dalun Ruozan se tourna vers Duwu Sili avec un faible sourire.
Ce simple sourire fit bondir le cœur de Duwu Sili d'un sinistre pressentiment.
En vérité, ceux auprès desquels il tenait le plus à dissimuler le fait qu'il avait pris Chen Bin en otage étaient Dalun Ruozan et Huoshu Huicang. Autrement, il n'aurait jamais joué une telle comédie pour cacher ses motifs. Mais les projets des hommes ne valent pas ceux du ciel, et l'on ne saurait compter sur quelque chance que ce soit quand on a affaire à un homme comme Dalun Ruozan. Non seulement Dalun Ruozan avait démasqué son plan, mais il avait placé Duwu Sili dans une position extraordinairement passive.
« Grand Ministre ! » lança Duwu Sili en s'avançant le front haut.
« Hahaha, il se trouve que j'ai entendu le Protecteur général de Qixi mentionner quelque chose à propos des phénomènes de formation. Si Grand Général avait une piste sur une chose si merveilleuse, il aurait dû nous en informer à l'avance. Peut-être Huoshu et moi aurions-nous pu prêter main-forte au stratagème de Grand Général, et les phénomènes de formation seraient déjà à nous. »
Dalun Ruozan désigna Huoshu Huicang et Dusong Mangpoje, et les deux Grands Généraux ainsi que la Grande Cavalerie Mutri se fondirent ensemble et chevauchèrent vers Duwu Sili.
Duwu Sili pâlit instantanément aux paroles de Dalun Ruozan. Dalun Ruozan s'était exprimé par détours, mais son sens était évident : il voulait, lui aussi, sa part du secret des phénomènes de formation.
C'était exactement ce que Duwu Sili avait espéré éviter. Bien que les Turcs occidentaux et les Tibétains vivent à des altitudes très différentes, ce sont tous deux des pays de steppe menant une vie principalement nomade. Les deux empires accordent aussi une importance primordiale à la cavalerie. Si Duwu Sili mettait la main sur le secret des phénomènes de formation, il pourrait renverser le Khaganat turc occidental et le reforger en un Khaganat turc encore plus fort. Il n'y avait donc aucun doute que Dalun Ruozan pourrait en faire de même avec l'Ü-Tsang.
« Grand Ministre a vraiment l'œil perçant. Comme on pouvait s'y attendre, rien ne saurait être caché à Grand Ministre ! Même si Grand Ministre n'avait pas soulevé la question, j'étais prêt, d'ici peu, à le lui dire moi-même. Hélas… ce gamin est tout simplement trop fourbe ! »
Bien qu'extrêmement réticent, Duwu Sili ne put que se forcer à prononcer ces mots.
Quoique Dalun Ruozan fût insignifiant comme artiste martial, c'était un maître de l'intrigue que même Duwu Sili aurait du mal à tromper. Maintenant que Dalun Ruozan avait découvert la supercherie et mis Duwu Sili en position passive, mieux valait avouer.
« Ce que dit Grand Général est vrai. Après tout, c'est le disciple personnel de l'Empereur Tang. Il est vraiment difficile à manœuvrer ! »
Dalun Ruozan sourit faiblement, dégageant une aisance supérieure.
Dalun Ruozan ne croyait pas un mot de la bouche de Duwu Sili, mais tous deux avaient sagement décidé de passer outre. Tant que Duwu Sili consentait à partager, Dalun Ruozan ne se souciait guère des futilités.
Après avoir échangé encore quelques politesses avec Duwu Sili, Dalun Ruozan partit avec ses hommes.
Une fois Dalun Ruozan parti, Chekun Benba finit par éclater de colère : « Milord, Dalun Ruozan dit que est fourbe, mais c'est probablement lui le plus fourbe de tous. Nous avons planté les arbres, et lui n'a rien fait, et maintenant il cueille le fruit. C'est trop méprisable ! »
« C'est vrai. Ces Tibétains sont vraiment trop forts ! Croient-ils vraiment nous posséder ? » acquiesça Shamask, le visage également tordu de rage.
Mais Shamask n'avait pas fini de parler qu'une solide gifle le fit chanceler. Shamask se toucha la joue, stupéfait.
« Salaud ! »
L'expression de Duwu Sili, en regardant Shamask, était d'un froid glacial.
« Si tu n'avais pas livré une prestation aussi décevante et perdu contre un Tang au seul palier de Combattant Impérial, offrant une farce aux yeux des Tibétains, ils ne se conduiraient pas avec une telle arrogance ! »
Shamask rougit de honte. Sa bouche s'ouvrit et se referma, mais il ne trouva pas un seul mot pour se défendre.
Duwu Sili ignora Shamask. D'un revers de manche, il regagna son camp au galop.
…
À une dizaine de li du camp des Turcs occidentaux, Dalun Ruozan et Huoshu Huicang menaient la Grande Cavalerie Mutri vers leur propre camp.
« Duwu Sili semblait très réticent ! » dit soudain Huoshu Huicang.
« Il serait bien plus étrange qu'il le fût. Dans cette transaction pour les phénomènes de formation, c'est nous contre qui il se méfiait », répondit Dalun Ruozan avec un léger sourire.
« Mais à présent, qu'il le veuille ou non, ce n'est plus son choix », commenta Dusong Mangpoje.
Les stratagèmes de Dalun Ruozan étaient toujours étroitement liés. Si le plan de cette nuit avait réussi, serait mort ; mais s'il échouait, il pouvait exploiter la situation contre Duwu Sili, et même si Duwu Sili était extrêmement réticent, il serait contraint d'acquiescer.
Dusong Mangpoje dut exprimer son admiration.
« Mais l'affaire des phénomènes de formation n'est pas mince, et nos deux empires se ressemblent trop. Une montagne ne peut abriter deux tigres. Quelqu'un du style de Duwu Sili sera-t-il vraiment disposé à nous livrer le secret ? » demanda soudain Dusong Mangpoje.
L'armée se tut, et Dalun Ruozan s'arrêta net. Tous prirent immédiatement garde à cela, et Huoshu Huicang, Dusong Mangpoje et toute la Grande Cavalerie Mutri s'arrêtèrent également, leurs yeux se fixant sur Dalun Ruozan.
« Hé hé, disposé ou non, ne le saurons-nous pas le moment venu ? »
D'un doux ricanement, Dalun Ruozan lança son cheval au galop. Huoshu Huicang et Dusong Mangpoje se regardèrent avant de le suivre.
…
À l'heure wei, le soleil brûlait la terre. Une immense bannière au dragon flottait du côté est de Talas, sur les hauteurs. se tenait sous la bannière du dragon avec Gao Xianzhi, Cheng Qianli, les autres généraux Tang et la Cavalerie de Wushang, observant silencieusement l'est.
« Seigneur Marquis, Duwu Sili viendra-t-il ? » dit soudain Xue Qianjun, brisant le silence.
Il leva les yeux vers le ciel, l'inquiétude s'insinuant lentement dans son regard. Dans le ciel, le soleil atteignait lentement le troisième quart de l'heure wei. C'était le dernier moment possible pour la transaction proposée par , mais il n'y avait encore aucun signe de Duwu Sili ni de Chen Bin.
« Soyez tranquille. Il viendra ! » dit avec nonchalance.
Le ton calme apaisa Xue Qianjun et les autres officiers, atténuant leurs soucis.
Cette conclusion ne découlait pas d'une foi aveugle, ni de la confiance en Duwu Sili, mais d'une analyse minutieuse. Après s'être battu si longtemps aux côtés de Chen Bin, savait bien que Chen Bin préférerait mourir plutôt que de divulguer le moindre secret. Duwu Sili était trop avide ; une fois qu'il aurait échoué à obtenir ce qu'il voulait de Chen Bin, il aurait probablement proposé un marché de son propre chef.
« Regardez là-bas ! »
Quelqu'un désigna soudain l'horizon. Le sol se mit à trembler, et la poussière s'éleva à l'horizon. Une immense armée surgit soudain de l'horizon comme un puissant déluge.
« Ce sont les Turcs occidentaux ! »
« Non, il y a aussi les Tibétains ! »
Les soldats Tang se mirent à bourdonner. On distinguait deux bannières flottant au vent. L'une portait un loup doré sur fond bleu, l'autre un yak blanc sur fond noir.
L'atmosphère devint instantanément sombre. Les plusieurs jours de combats avaient rendu les Tang très familiers des tactiques des Tibétains et des Turcs.
La Grande Cavalerie Mutri se tenait au milieu de la vaste armée, chevauchant en rangs ordonnés, leurs armures scintillant au soleil. À une distance d'environ deux mille zhang du groupe de , les forces de Duwu Sili et de Dalun Ruozan s'arrêtèrent. Leurs regards balayèrent le groupe de , puis les collines, se portant vite sur le grand singe.
« Quoi ? Pourquoi cette bête n'est-elle pas encore morte ! »
Le visage de Duwu Sili était un mélange de vexation et de peur.
Les Arabes avaient employé quatre Béhémoths lors de la bataille précédente, et trois étaient maintenant morts, ne laissant que ce grand singe ; mais pour quelque raison, il continuait à tenir bon. En termes de force pure, personne sur ce champ de bataille n'était de taille face à ce singe, pas même Duwu Sili. Pour cette raison, Duwu Sili n'osait pas mener son armée trop près. De plus, il les tenait prêtes à battre en retraite à tout moment pour éviter d'être pris en embuscade par cette bête.
« Grand Général, allons-y ! »
Dalun Ruozan ricana en parlant.
Duwu Sili hésita un instant, mais surmonta sa réticence pour acquiescer.
« Hue ! »
Duwu Sili tapota le flanc de son cheval et se détacha du reste de son armée. Dalun Ruozan, Huoshu Huicang et les autres le suivirent de près.