Wang Chong le savait : telle était sa mission en ce monde !
« Si un barbare devait devenir roi, mieux vaudrait que les Plaines Centrales tombent. » Ainsi parlait un analecte de Confucius. Jamais Wang Chong n'aurait imaginé que, dans ce lointain continuum d'espace-temps, les « Plaines Centrales » seraient réellement « détruites » !
Et que lui-même serait l'ultime témoin de la scène !
Les cieux brûlaient et la terre tremblait. D'innombrables cadavres jonchaient le sol, formant des montagnes et comblant des océans. Le sang frais qui s'en écoulait convergeait en un fleuve écarlate. Wang Chong pouvait même voir une dense aura de mort s'élever des dépouilles des dizaines de millions de citoyens des Plaines Centrales étendus tout autour de lui.
En face, d'innombrables cavaleries d'une race étrangère resserraient lentement leur étau.
Nul ne savait d'où venaient ces cavaliers étrangers. Nul ne savait davantage pourquoi ils s'acharnaient à détruire ce monde. On savait seulement que dix ans plus tôt, ces cavaleries étrangères saturées d'aura de mort avaient surgi de nulle part et, en l'espace de quelques années à peine, avaient déchiqueté tous les empires !
Avec leur apparition, la terre s'était effondrée sur elle-même et l'espace avait tremblé ! Destruction ! Des dizaines de millions d'êtres vivants réduits à l'état d'ossements desséchés !
En cet instant, le groupe que menait Wang Chong était l'ultime force combattante de ce monde !
Au centre de ces terres immenses, Wang Chong conduisait la dernière armée des Plaines Centrales. Telle une lentille d'eau flottant sur un étang, il attendait patiemment que vienne la fin.
Après tant d'années d'épreuves, Wang Chong pensait son cœur endurci. Pourtant, alors que l'instant fatidique allait s'abattre sur lui, il ne put s'empêcher de frissonner.
Le chagrin, la douleur et le désespoir le submergeaient — mais ce n'était pas de l'apitoiement sur lui-même. C'était pour ses frères d'armes, et pour la fin ultime qui attendait sa patrie, les Plaines Centrales !
« Général, pardonnez mon départ prématuré ! »
« Vous n'êtes pas responsable d'en être arrivés là ! Général, vous avez déjà fait de votre mieux ! »
« Inutile de vous affliger pour nous ! Nous y sommes préparés. Au moins, jusqu'au bout, nous n'aurons pas fait honte à la Grande Dynastie Tang ! Avoir pu accompagner le général dans cette vie, je n'aurai pas vécu en vain ! »
« Général, retrouvons-nous dans la prochaine vie ! »
« Venez, vermines étrangères ! Livrons un dernier assaut ! Hahaha... »
...
Des silhouettes familières le dépassèrent une à une, riant à gorge déployée. Elles chargèrent résolument vers l'armée sans limites de la race étrangère, comme des papillons de nuit attirés par la flamme.
« Inutile, mes chers frères. Nous serons bientôt réunis ! »
En regardant ces silhouettes familières disparaître comme un épiphyllum au cœur de la nuit, les larmes jaillirent enfin des yeux de Wang Chong et roulèrent sur ses joues.
(L'épiphyllum est une fleur qui ne s'épanouit qu'un instant avant de disparaître.)
Wang Chong n'était pas une âme de ce monde. De fait, sans cet accident, il aurait dû se trouver dans un autre continuum d'espace-temps, à profiter du soleil et de la pluie, à terminer ses études universitaires et à vivre le reste de sa vie en paix.
Mais trente ans plus tôt, une mystérieuse étoile filante était soudain apparue et l'avait transporté dans ce monde, semblable à la Grande Tang des Plaines Centrales de l'histoire de la Chine. C'était pourtant un monde entièrement différent, où il était devenu le fils, âgé de quinze ans, d'un clan de généraux.
À son arrivée, il avait connu la trahison et la peur. Il s'était senti complètement étranger, comme si rien ici ne le concernait.
Puis une catastrophe avait frappé, et ceux qui l'aimaient comme ceux qu'il aimait étaient morts les uns après les autres. À cet instant, Wang Chong s'était éveillé à la réalité, et son esprit combatif s'était embrasé !
Hélas, il était déjà trop tard.
En ce monde, Wang Chong avait vécu bien des choses. Dix années d'errance sans but lui avaient fait manquer la fenêtre idéale de sa vie pour cultiver. Finalement, grâce à certains concours de circonstances et au commandement militaire qu'il avait acquis dans sa vie antérieure en jouant à des jeux de stratégie, il avait su gagner la reconnaissance de plusieurs anciens de l'empire.
Ils avaient insufflé en lui la totalité de leur Énergie Originelle, faisant de lui le dernier Grand Maréchal de l'empire, celui qui portait sur ses épaules les derniers espoirs des Plaines Centrales.
Mais il était déjà trop tard. Il avait manqué trop de choses, bien trop. Même en donnant tout ce qu'il avait, il avait fini par échouer.
Le chagrin étreignant son cœur, Wang Chong ferma lentement les yeux.
Il ne craignait pas la mort ; simplement, l'heure n'était pas encore venue. Il attendait toujours. Il y avait quelqu'un que, s'il ne le tuait pas, il ne pourrait reposer en paix même dans la mort !
C'était lui le coupable de tout cela ! Sans lui, l'empire ne se serait jamais affaibli à ce point !
Wang Chong haïssait !
Seul le sang frais pouvait laver la haine sans fin qui rongeait son cœur !
Mais l'autre était trop rusé. Il ne se montrait jamais à la légère, et Wang Chong n'avait jamais trouvé l'occasion de frapper. Cette fois seulement, en venant dans cette vallée aride pour l'appâter, Wang Chong savait qu'il ne pourrait réprimer l'envie de venir.
Il se cachait depuis trente ans déjà. Cette fois, alors que la victoire était à portée de sa main, il sortirait à coup sûr de l'ombre !
« Wang Chong, abandonne. J'ai déjà parlé au roi : pour peu que tu acceptes de te rendre, il peut t'épargner la mort ! »
Soudain, une voix retentit au loin.
Derrière l'océan sans fin des cavaleries étrangères, une silhouette grasse et chancelante dévoila le haut de son corps. La jubilation se lisait dans son regard, mais on y devinait aussi la peur et l'appréhension.
Ce n'était pourtant pas un couard. Mais mystère : comment l'homme devant lui pouvait-il être aussi redoutable ? Il ne détenait guère de puissance militaire, et pourtant il parvenait à vaincre des adversaires dix fois plus nombreux.
Il n'avait pris le commandement de l'armée des Plaines Centrales que depuis quelques courtes années, mais le nombre de guerriers étrangers tombés face à son armée équivalait à celui de plusieurs décennies.
Sans sa peur de cet homme, il ne se serait pas caché aussi longtemps.
« Traître ! »
Wang Chong fixa cette silhouette, la haine brûlant dans ses yeux. Sans quelqu'un pour s'allier à eux et les guider, comment les cavaleries étrangères auraient-elles pu causer tant de ravages et conquérir d'immenses territoires en si peu de temps ?
Tout cela était son œuvre !
« Héhé, Wang Chong, digne du Dieu de la Guerre des Plaines Centrales ! Dire qu'un rejeton du Clan Wang qui vivait aux crochets de sa famille en attendant la mort deviendrait le Grand Maréchal du monde ! La réalité est décidément une énigme ! Si ces vieux fossiles t'avaient choisi comme successeur trente ans plus tôt, le Clan Wang ne serait peut-être pas tombé, et les Plaines Centrales auraient encore un espoir ! Mais tout est déjà joué ! »
La silhouette parlait avec jubilation.
« Wang Chong, laisse-moi te donner un conseil. Tu es un homme de talent, et l'empereur l'a déjà dit : pour peu que tu lui jures allégeance, il est prêt à t'épargner ! Mieux : il est prêt à faire de toi l'un des leurs ! Qu'en dis-tu ? »
Mais Wang Chong ne semblait pas avoir entendu un traître mot.
« Kangya Luoshan ! »
Wang Chong hurla son nom. Son ressentiment était si puissant qu'il semblait jaillir de ses yeux. Après si longtemps, l'occasion était enfin venue. Au bout du compte, cet être méprisable n'avait pu résister à l'envie de paraître devant lui.
« Tu seras enterré avec moi et avec la Grande Tang ! »
Dans le grondement de la terre qui tremblait, un éclat majestueux jaillit de la lance de Wang Chong. L'espace d'un instant, on aurait dit qu'un second soleil resplendissait dans le ciel, aveuglant tous ceux qui se trouvaient dessous.
« Repli ! Repli ! »...
...
Le vent soufflait frénétiquement et, à la vue de Wang Chong, la peur s'embrasa dans le cœur des milliers de cavaliers étrangers. Ils refluèrent aussitôt comme une vague océane.
« Protégez le Seigneur Oracle ! »
Quelques experts étrangers réagirent immédiatement. Ils se massèrent autour de Kangya Luoshan, et de prodigieux anneaux de lumière et de flammes noires jaillirent d'eux. Mais il était trop tard.
Boum ! Un rayon de lumière à l'éclat comparable à une supernova s'abattit des cieux, et sa clarté diffuse déforma les couleurs du firmament. En un instant, la lumière engloutit les centaines d'experts étrangers et toutes les silhouettes qui se trouvaient entre eux.
« Toi ! »
Un cri d'agonie perçant mais bref se fit entendre. Ce visage joufflu se tordit de peur devant les flammes éclatantes et, en un éclair, Kangya Luoshan fut réduit en cendres.
Même à l'instant de sa mort, il n'avait jamais imaginé que Wang Chong, pourtant acculé, jetterait toutes ses forces dans la bataille pour le tuer !
En cet instant, il se débattit avec rage. Mais il ne pouvait rivaliser avec cette lance sans égale !
« Enfin, j'ai réussi ! »
À ce moment, une exaltation inexplicable submergea Wang Chong !
Père, mère, et vous, âmes innombrables des Plaines Centrales, vous pouvez désormais reposer en paix !
La mort fonçait droit sur lui, mais face à elle, Wang Chong se contenta d'un léger sourire, contemplant avec calme les innombrables lances enflammées qui se ruaient vers lui.
Boum ! Au tout dernier moment, Wang Chong fit s'embraser son dantian, entraînant les milliers de cavaliers étrangers dans la tombe avec lui...
On dit que les derniers instants d'un homme semblent durer une éternité. Dire que le mythe était faux !
Wang Chong sourit avec tristesse, mais son cœur était serein.
Il était enfin relevé de ses devoirs, après tant d'années. Pourtant, une douleur lancinante lui vrillait le fond du cœur. En cet instant, Wang Chong pensa à son grand-père, à son grand-oncle, à ses parents, à son frère aîné, à son deuxième frère, à ses cousins et...
Si seulement il n'avait pas été aussi obstiné à l'époque !
Si seulement il avait su s'éveiller à temps, se dresser et protéger sa famille et sa patrie grâce à ses talents militaires !
Il était trop tard pour tout !
Tous ceux qu'il aimait l'avaient quitté !
Tous ceux qui l'aimaient profondément, tous ceux qu'il chérissait tendrement l'avaient quitté.
S'il pouvait tout recommencer, il serait devenu quelqu'un de meilleur. Mais il était trop tard, bien trop tard !
À compter de cet instant, les Plaines Centrales de Chine deviendraient le terrain de chasse de la race étrangère. Dans mille ans, plus personne ne connaîtrait-il l'existence de la race appelée Yanhuang et de la dynastie nommée Grande Tang ?
Wang Chong ressentait le regret, le chagrin et l'indignation.
« Ce n'est pas ainsi que cela devrait finir !—— »
Des larmes de regret coulèrent des yeux de Wang Chong. S'il pouvait recommencer, pour racheter tous les regrets qui l'étreignaient en cet instant, il était prêt à tout donner ! Tout son être !
Boum !
À l'instant où cette pensée traversa l'esprit de Wang Chong, au plus profond des cieux, le grondement de la foudre se fit entendre. Au dernier moment, quand l'ultime lueur de sa vie allait s'éteindre, quand tout n'était plus que ténèbres, Wang Chong vit soudain une étoile filante.
Cette... N'était-ce pas l'étoile filante qui l'avait amené en ce monde ?
【L'utilisateur s'est éveillé. Activation du Pouvoir de la Destinée !——】
Venue de nulle part, une voix mécanique, dénuée de toute émotion, résonna à son oreille.
« Le Fils de la Destinée ! C'est le Fils de la Destinée ! Arrêtez-le !—— »
Dans les ténèbres, les hurlements terrifiés d'innombrables cavaliers étrangers retentirent soudain. Qu'est-ce qui pouvait bien plonger dans une telle terreur ces créatures étrangères qui ne craignaient pas la mort ?
Mais Wang Chong n'en sut rien. Entièrement cerné par l'obscurité, il y sombra.
...
« Pourquoi on t'appelle un transcendeur ? »
Un instant ou d'innombrables ères avaient peut-être passé, quand Wang Chong fut soudain réveillé par une voix curieuse à son oreille. Cette voix semblait à la fois lointaine et proche, cristalline comme des clochettes d'argent, teintée d'innocence et de candeur enfantine.
Comme une pierre jetée à la surface d'un lac, des ondulations se propagèrent dans la conscience de Wang Chong.
Qui est-ce ? À qui est cette voix ?
Ne dit-on pas qu'à la mort, on est réduit à néant ? Pourquoi pouvait-il encore entendre ? Serait-ce... une illusion ?
« Hmph ! »
Alors que Wang Chong était encore plongé dans ses réflexions, un grognement contrarié résonna à son oreille. Avant qu'il ait pu réagir, il sentit quelque chose s'enfoncer violemment dans son corps.
C'était un doigt !
Wang Chong comprit aussitôt.
Quelque chose clochait ! Comment la conscience d'un mort pourrait-elle encore posséder un corps ?
À moins qu'il ne fût pas mort !
Weng ! À l'instant où cette pensée lui traversa l'esprit, Wang Chong eut l'impression que des vagues déferlantes se soulevaient dans sa tête. Il lutta pour ouvrir les yeux et bientôt, un éclat brillant inonda son regard.
Les ténèbres devant lui s'illuminèrent. Non loin de là, Wang Chong vit une fillette d'une dizaine d'années qui le fixait en boudant, l'air mécontent.
« Je t'ai dit de ne pas m'ignorer ! »
La petite fille enfonça de nouveau son doigt fin dans le corps de Wang Chong.
« Petite sœur ?! »
Wang Chong n'en croyait pas ses yeux. Cette fillette avait des sourcils en croissant de lune, des yeux brillants et une peau blanche rehaussée d'une pointe de rose. Vêtue d'un pantalon de cuir rouge argenté, on aurait dit une sculpture de jade.
Mais les deux nattes dressées vers le ciel sur sa tête trahissaient sa nature espiègle. Qui d'autre pouvait-elle être, sinon sa plus jeune sœur ?
Mais sa petite sœur n'était-elle pas déjà...
Wang Chong la fixa, hébété. Pendant un moment, son esprit fut incapable de réagir.
N'était-il pas déjà mort ? Il se souvenait clairement qu'au tout dernier moment, pour tuer Kangya Luoshan, il avait chargé dans l'armée des innombrables cavaliers étrangers. Comment pouvait-il voir sa petite sœur ici ?
De plus, sa petite sœur était si menue. C'était de toute évidence son apparence à dix ans — et il n'avait que cinq ans de plus qu'elle. Si sa petite sœur n'avait que dix ans, cela signifiait-il que lui-même était...
Wang Chong leva les bras et découvrit une paire de bras maigres et blancs. Rien à voir avec ceux dont il se souvenait.
En cet instant, Wang Chong resta sans voix. Se pouvait-il que... il fût revenu à la vie ?
La joie et l'anxiété étreignaient le cœur de Wang Chong. Plus encore, il ressentait de l'appréhension.
« Petite sœur, pince-moi. »
Wang Chong avait parlé soudainement.
À peine eut-il prononcé ces mots qu'il vit une petite main douce et blanche se tendre vers lui. Autour de cette menotte flottaient de légères ondulations blanches.
Ces faibles ondulations semblaient se concentrer autour de sa main au lieu de se dissiper dans l'air, dures comme de l'acier. C'était impressionnant.
« Énergie Originelle, Palier 9 ! »
Le cœur de Wang Chong se serra. Cette fine couche blanche était la marque d'un expert au Palier 9 de l'Énergie Originelle. Comment avait-il pu oublier que sa petite sœur possédait un talent supérieur depuis l'enfance et qu'on la disait « guerrière herculéenne » à la force sans égale ?
Lui demander de le pincer pour se réveiller, c'était se condamner lui-même à la douleur !
« Petite sœur, non... »
Le visage de Wang Chong se décomposa. Il tenta précipitamment de l'arrêter, mais trop tard. Kacha. Wang Chong eut l'impression que son radius venait de se fissurer.
« Aïyo, petite sœur, lâche-moi ! »
En entendant le cri de douleur de Wang Chong, la fillette parut un peu gênée. Tirant la langue, elle retira ses doigts d'un air penaud.
« Grand frère, tu ne peux pas m'en vouloir. C'est toi qui me l'as demandé. »
La petite fille parlait en tirant la langue. Il n'y avait pas la moindre trace d'excuse dans ses mots.
Wang Chong eut un sourire amer. C'était bien la petite sœur de ses souvenirs. Ce talent extraordinaire et cette force à briser les montagnes n'étaient pas à la portée du commun des mortels.
Malgré tout, en frottant son bras endolori, Wang Chong se sentait incomparablement heureux. Il pouvait voir, sentir, éprouver la douleur... Cela signifiait que ce n'était pas une illusion.
Il était réellement vivant !
« Se pourrait-il que les cieux aient exaucé mes prières ? »
En cet instant, le cœur de Wang Chong débordait d'émotions mêlées.
« Troisième frère, ce n'est pas que je veuille te faire la morale, mais tu ne devrais pas traîner avec ce salaud de Ma Zhou. Ce type n'est pas quelqu'un de bien. À cause de lui, troisième frère s'est fait sermonner par père, et des gens racontent que tu aurais agressé des villageoises. Est-ce que mon troisième frère a besoin de s'en prendre à des villageoises ? Le salaud ! Je lui donnerai une bonne leçon si je le vois. Je le rosserai chaque fois que je le croiserai. »
La fillette semblait s'être souvenue de quelque chose, et un froncement de sourcils apparut sur son visage. Kacha, kacha : des craquements s'échappaient de ses mains redoutables. De toute évidence, le ressentiment qu'elle nourrissait n'avait rien d'anodin.
« Petite sœur... »
En entendant le ton sincère de sa petite sœur, Wang Chong sentit son cœur se serrer. Ému, il étreignit fort sa jeune sœur, Wang Yao-er.
C'était sa petite sœur, une petite sœur qui chérissait tendrement son grand frère. Hélas, à l'époque, il n'avait été qu'un moins que rien. Il n'avait compris ses sentiments qu'après l'avoir perdue, et il l'avait amèrement regretté.
Puisque les cieux lui offraient une seconde chance, il était résolu à épargner à sa petite sœur, dans cette vie, ce qu'elle avait enduré dans l'autre.
« Petite sœur, merci. Mais ce ne sera pas nécessaire. Je m'occuperai personnellement de ce salaud de Ma Zhou. »
Wang Chong lui répondit doucement.
Wang Yao-er resta interdite. Dans les bras de Wang Chong, elle leva la tête, et ses grands yeux se reflétèrent dans ceux de son frère. Elle était surprise. Son troisième frère semblait légèrement différent aujourd'hui.
D'ordinaire, il vivait dans la négligence et fréquentait de mauvaises compagnies. Ce n'était pas son genre de dire de telles choses.
« Bon, troisième frère, tu ne m'as toujours pas répondu. C'est quoi, un transcendeur ? Ça veut dire quoi, transcendeur ? Pourquoi je n'en ai jamais entendu parler ? »
Wang Yao-er venait de se rappeler quelque chose. Les grands yeux ronds qu'elle braquait sur Wang Chong étaient remplis de points d'interrogation. Après tout ce temps à discuter, elle n'avait toujours pas obtenu la réponse à la question qui la préoccupait.
Et de cela, Wang Yao-er était fort mécontente envers Wang Chong.
« C'est-à-dire—— »
Malgré son aplomb habituel, en entendant les mots de sa petite sœur, Wang Chong ne put s'empêcher de se frotter le nez.
Cette histoire de « transcendeur » remontait à son arrivée en ce monde. À l'époque, son cœur débordait de ressentiment. Tout lui était étranger et il ne connaissait personne ici. Il se sentait comme un simple passant dans ce monde affairé, telle une bulle éphémère.
Il se trouvait que cette petite sœur obstinée et attachante, avec ses deux nattes, était venue le trouver en l'appelant « troisième frère ». Sa fougue juvénile avait alors explosé, et il lui avait fait dire, pour plaisanter, qu'il était un « transcendeur ».
Mais sa petite sœur avait pris cette plaisanterie au sérieux. Encore et encore, elle l'avait poursuivi pour savoir ce qu'était un « transcendeur ». À la réflexion, c'était sans doute cela.
En se remémorant cette plaisanterie, Wang Chong aurait voulu mourir de honte.
« Hmmm, un transcendeur, c'est un homme élégant. »
« Un homme élégant ? » Les yeux de la petite sœur s'écarquillèrent davantage, pleins de confusion.
« Ça veut dire un beau garçon ! »
Wang Chong rit de bon cœur.
« Grand frère, tu m'as menti ! »
La petite sœur explosa aussitôt de colère. Elle était jeune, mais pas crédule.
« Petite sœur, je viens de me rappeler que père va bientôt rentrer. Tu ferais mieux de te dépêcher de retourner chez toi. Sinon, si on te surprend ici, tu vas avoir de gros ennuis ! »
Suant à grosses gouttes, Wang Chong s'empressa de changer de sujet. Sa petite sœur était innocente et le croyait facilement. Mais si elle venait à comprendre qu'il lui avait menti, sa force effrayante le remettrait à sa place.
« Hmph !! »
Ses joues rouges toutes gonflées montraient clairement qu'elle était encore fâchée. Elle était jeune, mais pas si facile à berner. De toute évidence, son frère ne disait pas la vérité.
À force de cajoleries et de ruses, Wang Chong parvint enfin à la convaincre de partir. Elle n'en restait pas moins furieuse et mécontente.
« Père rentre dans un moment. Mère m'a dit de te rappeler d'aller prendre ton repas dans la grande salle tout à l'heure ! »
Boum !
À ces mots, un grondement de tonnerre sembla traverser la tête de Wang Chong. Il frissonna violemment.
Sur ces paroles, la petite sœur sortit de la pièce en tapant des pieds.
Wang Chong se passa la main sur le front et s'aperçut qu'elle était couverte de sueur froide. Il avait vraiment cru qu'elle s'était faufilée sans que personne ne la remarque. Même si elle avait pu échapper à leur père, elle ne pouvait fuir l'œil omniscient de leur mère !
Rien d'étonnant, au fond. Avec les capacités de sa petite sœur, comment aurait-elle pu échapper à la Montagne des Cinq Doigts du Bouddha ?
Après le départ de sa petite sœur, Wang Chong ferma la porte et s'adossa au mur. Le visage légèrement incliné vers le haut, il contempla le haut plafond de la pièce. Ses traits retrouvèrent peu à peu leur calme.
Les événements du jour étaient tout simplement trop étranges. Il lui fallait du temps pour les méditer.
Tout ce qui s'était produit à l'instant de sa mort repassa dans son esprit et, peu à peu, l'étoile filante qu'il avait vue se précisa. Des souvenirs lointains, qu'il croyait effacés par le temps, resurgirent brusquement avec netteté dans sa tête.
Wang Chong se souvenait clairement qu'en l'an 2022, sur la Terre d'un autre univers parallèle, par une journée d'été caniculaire, alors qu'il marchait dans la rue, une étoile filante était soudain tombée du ciel sur lui. Après quoi, il avait été transporté dans ce monde étranger.
En transcendant, il avait cru obtenir quelque « privilège de transcendeur ». Mais il avait vécu une vie ordinaire, jusqu'au moment même de sa « mort ». Hormis son identité de fils de général, il n'était en rien différent des autres.
Cette étoile filante restait une énigme. À part l'avoir amené sur cette terre lointaine et étrangère, elle ne lui avait accordé aucun miracle.
Il n'aurait jamais pensé qu'elle réapparaîtrait à l'instant de sa mort.
« Était-ce le ressentiment ? Ou l'indignation ? »
Wang Chong s'interrogeait.
Quoi qu'il en soit, il était revenu. Il était véritablement revenu à ce jour, trente ans en arrière ! Cette année-là, il avait quinze ans, et sa petite sœur dix !
L'ère de prospérité et de puissance des Plaines Centrales !
Ni la dynastie Qin ni la dynastie Han — aucune dynastie n'avait étendu son territoire aussi massivement que l'actuelle. La mer orientale, les crêtes occidentales, les préfectures méridionales et les Monts Yin au nord : tout appartenait à la sphère d'influence de l'empire.
Avec sa grande armée de six cent mille hommes, la Grande Tang régnait sur l'ensemble des Plaines Centrales, soumettant à ses ordres tous les pays et toutes les tribus étrangères. Son armée regorgeait en outre de talents de calibre de général, et on lui prêtait « l'Éclat des Cent Généraux ». Même les Hu devaient se soumettre à cet empire colossal.
En quelques courtes décennies, les territoires de l'empire s'étaient étendus sans relâche, jusqu'à atteindre leur taille actuelle.
Sans conteste, c'était là le centre du monde.
L'ère où les Plaines Centrales étaient à leur apogée.
Aussi les gens des Plaines Centrales appelaient-ils celui qui siégeait au palais l'Empereur Sage. Dans ces Plaines Centrales, chacun était fier de son identité, et la suffisance flottait dans l'air.
Mais à l'insu de tous, Wang Chong savait que sous son extérieur puissant, cet empire prospère courait à sa perte.
Sous l'illusion de la prospérité et de la paix, l'empire était cerné d'innombrables menaces.
Sur les hauts plateaux à l'ouest de la Grande Tang, l'Ü-Tsang gagnait rapidement en puissance. Un peu plus loin, le Califat omeyyade était tombé, remplacé par l'empire qui porta le monde arabe au sommet de sa force : le Califat abbasside.
Au nord-est, Yeon Gaesomun entraînait ses troupes et achetait des destriers. Au sud, l'Erhai manœuvrait aussi dans l'ombre.
Toutes sortes de dangers étaient tapis là, prêts à éclater.
Pendant ce temps, la Grande Tang des Plaines Centrales restait plongée dans l'illusion de la prospérité, totalement ignorante des périls qui la cernaient. Pire : alors que les barbares renforçaient leur puissance militaire et lorgnaient la Grande Tang d'un œil menaçant, les lettrés confucéens tentaient d'imposer un nouveau courant de pensée, persuadant la cour royale de retirer ses armées et de restituer leurs territoires aux autres. Ils espéraient les toucher par la vertu, afin d'offrir aux Plaines Centrales et aux barbares une paix éternelle.
C'était un affaiblissement de sa propre armée sans précédent :
Un tigre qui se mutile les griffes, un loup qui s'arrache les crocs !
Quatre ans plus tard, quand les barbares avides vinrent conquérir ses territoires et qu'une catastrophe dévastatrice déferla, les Plaines Centrales se trouvèrent sans force pour riposter.
Après ces quatre années, toutes ces menaces cachées surgirent les unes après les autres, de toutes les directions ! Et finalement, cet empire immense et prospère s'effondra complètement.
Sa patrie bien-aimée déclina en ces quatre années et se fragmenta. Le puissant clan de généraux en fut réduit à se débattre dans la boue.
Il avait vécu sa vie précédente dans la torpeur, ne s'éveillant que lorsque tout était déjà scellé. Mais dans cette vie, fort des souvenirs et de l'expérience de la précédente, il ne laisserait pas la même situation se rejouer !
Il avait maintes fois médité sur les raisons de l'effondrement si rapide de cet empire colossal. S'il parvenait à mettre en place les plans qu'il avait conçus « trente ans plus tard », la chute de la dynastie Tang pouvait encore être inversée.
Mais avant cela, il devait d'abord empêcher l'événement majeur qui allait frapper cette maisonnée. Sa petite sœur, son frère aîné, son père, sa mère et tout le Clan Wang... Tous seraient touchés par cette affaire.
C'était à cause d'elle que le Clan Wang avait sombré toujours plus profondément dans le déclin, incapable de se relever.
À la suite des événements qui avaient découlé de cette affaire, ceux qu'il aimait et ceux qui l'aimaient l'avaient quitté peu à peu.
Tout cela s'était produit peu de temps après sa transcendance en ce monde.
Seulement, à l'époque, il était encore ignorant. Mais dans cette vie, il était déterminé à tout changer !
Comment balayer le monde sans d'abord mettre de l'ordre dans sa propre maison ? Quel œuf peut rester intact sous un nid détruit ? S'il ne sauvait pas son propre foyer, comment pourrait-il sauver le monde ?
Quoi qu'il arrive, il devait empêcher que cela ne se produise !
Ces pensées en tête, Wang Chong poussa la porte et sortit.
Notes : — Les Plaines Centrales désignent la Chine de l'ère féodale. — L'épiphyllum est une fleur qui ne s'épanouit qu'un instant avant de disparaître. — Dans la mythologie Han, tous les Chinois descendraient de l'Empereur Yan et de l'Empereur Huang (l'Empereur des Flammes et l'Empereur Jaune). D'où le nom de « Descendants de Yanhuang ». — La Montagne des Cinq Doigts du Bouddha : référence au Voyage en Occident. Après avoir semé le chaos au Palais Céleste, Sun Wukong fut mis au défi par le Bouddha de s'échapper de sa paume. Il voyagea jusqu'aux confins du monde et, voyant un pilier, y urina. Mais le pilier était en réalité un doigt du Bouddha, et il ne put échapper à sa prise. Il fut ensuite emprisonné cinq cents ans sous la Montagne des Cinq Doigts. — Les Préfectures Méridionales désignent en réalité le nord du Viêt Nam (交趾). — « Hu » peut se traduire par « tribu Hu », mais il ne s'agit pas d'une tribu à proprement parler : le terme désigne l'ensemble des tribus et peuples étrangers. Sous les Qin et les Han, il désignait surtout les Xiongnu ; sous les Tang (époque de ce récit), principalement les peuples caucasiens. — L'Ü-Tsang est l'ancien nom du Tibet. — L'Erhai désigne vraisemblablement Dali.