Sa mère s'appelait Wen Xiuning, quarante-cinq ans. Debout derrière sa fille, sa silhouette était élancée et pourtant droite. La robe de grosse toile bleu foncé, délavée, qu'elle portait dégageait étonnamment le charme délicat d'une femme de Jiangnan. Sa peau avait une légère pâleur, marque laissée par la rigueur de l'hiver. Ses cheveux noirs étaient relevés par une simple épingle de bois, les pointes un peu sèches mais soigneusement peignées.
En entendant les paroles de , les yeux de Wen Xiuning se plissèrent en un sourire doux. « Entendu, du Culte. »
Wen Xiuning avait vingt-neuf ans à la naissance de sa fille. À cet âge-là, dans l'Antiquité, cela passait pour un mariage et une maternité extrêmement tardifs.
Le père de Nian Nian était mort tôt. Pendant de longues années, la mère et la fille n'avaient eu qu'elles deux pour s'épauler. Toutes deux avaient un caractère doux et accommodant.
Les trois sortirent, et les mena voir une machine à coudre gravée du caractère « tôt ».
fit les présentations : « Ceci s'appelle une machine à coudre. C'est très pratique et cela peut grandement augmenter le rendement. En revanche, je ne sais pas précisément m'en servir. »
« Je vous trouverai des vidéos en ligne à regarder tout à l'heure. Vous êtes des professionnelles, vous devriez comprendre. »
Tout en parlant, elle se souvint soudain de quelque chose et se tourna vers Ling Nianci : « Ah oui, Nian Nian, qu'est-ce que tu voulais me dire tout à l'heure ? »
Ling Nianci se pencha vers elle, un peu gênée. « du Culte, la manche de votre bras droit est déchirée. »
tourna la tête et vit que la manche droite portait effectivement une déchirure d'environ deux centimètres. Elle n'avait aucune idée du moment où c'était arrivé, ne l'ayant pas du tout remarqué.
Wen Xiuning s'avança et lissa doucement le tissu déchiré. Son sourire était aussi doux que les eaux printanières de Jiangnan. « du Culte, quand vous vous changerez tout à l'heure, laissez-moi vous la raccommoder. »
Dans l'Antiquité, les ressources étaient rares, et les vêtements étaient raccommodés et rapiécés des années durant.
L'aiguille de Wen Xiuning était habile et ingénieuse. Jamais elle ne laissait de vilaines pièces sur un vêtement. Chaque fois qu'elle raccommodait quelque chose, elle brodait des motifs exquis sur la partie abîmée, peut-être une petite fleur de pêcher, ou un papillon en plein vol, brodés si vivants qu'on ne pouvait pas deviner qu'il y avait jamais eu une déchirure.
Autrefois, cette femme au regard doux avait été la plus renommée des brodeuses de Jiangnan.
Elle venait d'une famille de brodeurs de Jiangnan et était née avec un don pour la broderie. À cinq ans, elle savait broder des fleurs, des oiseaux, des poissons et des insectes complets. À dix ans, une pièce qu'elle avait brodée, 《Cent oiseaux rendant hommage au phénix》, fut acquise par la famille royale pour une somme considérable. À dix-huit ans, elle fut saluée comme la « Première Brodeuse sous le Ciel », la « poule aux œufs d'or » chérie de la famille Wen.
Cet honneur, pourtant, fut pour elle une entrave. Pour garder le monopole de son art, sa famille l'empêcha de force de se marier. Même passé la vingtaine, on ne l'autorisait qu'à rester dans l'atelier de broderie, à créer des pièces hors de prix, et on lui interdisait tout contact suivi avec l'extérieur.
À vingt-huit ans, par hasard, elle broda un gland d'épée pour le grand héros Ling Yunxiao, qui traversait Jiangnan.
Chaque point et chaque fil y brodaient les hautes montagnes et les eaux courantes, l'estime mutuelle de deux âmes sœurs.
Ils s'entendirent immédiatement. Ling Yunxiao admirait son talent et sa force d'âme, et elle adorait son esprit chevaleresque.
Cette année-là, au mépris de l'opposition farouche de sa famille, elle partit avec pour tout bagage un jeu d'aiguilles et un peu de fil à broder, et s'enfuit avec lui.
Leur vie conjugale était simple, mais heureuse. Sa broderie se vendait, de quoi les nourrir ; lui agissait en chevalier, protégeant la paix de la région.
Un an plus tard naissait leur fille, Ling Nianci, qui apporta plus de chaleur encore à leur petite famille.
Mais les jours heureux furent finalement brefs.
Quand leur fille eut treize ans, Jiangnan connut une grave calamité et la famine, avec la faim et la mort partout. Ling Yunxiao, pour secourir des sinistrés bloqués dans les montagnes, s'y aventura pour trouver de la nourriture, mais il rencontra malheureusement une crue de montagne et ne revint jamais.
Peu après, Ling Nianci prit froid, et sa fièvre ne retombait pas.
C'était au cœur de l'hiver, un froid mordant. Les mains de Wen Xiuning étaient trop gelées pour tenir une aiguille, et elle ne pouvait même plus produire de broderie à vendre. Aux abois, elle n'eut d'autre choix que de ramener sa fille chez les Wen pour demander de l'aide. Mais ces prétendus parents non seulement ne donnèrent pas un sou, mais la maudirent pour s'être « montrée désobéissante en s'enfuyant » et avoir « déshonoré la famille », et les chassèrent, elle et sa fille.
Pour guérir sa fille et survivre à l'hiver, elle coupa dans la douleur ses longs cheveux et ceux de sa fille, qu'elles laissaient pousser depuis des années, et les échangea contre une petite somme. Cela sauva tout juste la vie de sa fille et leur permit de traverser de justesse ce rude hiver.
Mais les épreuves du destin n'étaient pas terminées.
Ce mois-là, le frère cadet de Wen Xiuning mourut subitement. La famille Wen, furieuse, tordit la vérité et les accusa faussement, elle et sa fille, d'avoir « coupé leurs cheveux au premier mois lunaire, portant malheur à l'oncle maternel », d'avoir violé les principes moraux, et voulut les noyer dans une cage à cochons.
Elle n'eut d'autre choix que de prendre sa fille et de fuir dans la nuit. Elles endurèrent les privations et l'errance, et finalement, par bonheur, elles furent trouvées par et s'installèrent sur le mont Xuanwu.
« du Culte, quel motif voulez-vous que je brode cette fois ? » demanda Wen Xiuning.
« Broder quoi, broder quoi... laissez-moi réfléchir », marmonna . Soudain, une idée la frappa. « Tante Wen, je viens de penser à quelque chose. Pourriez-vous m'aider à broder un motif identique sur la poitrine des vêtements de tout le monde ? »
« Brodez donc... brodez donc le motif de nuages du Chat-Léopard à motifs de nuages ! »
trouvait l'idée de plus en plus belle, et ajouta avec enthousiasme : « Nous allons ouvrir un centre de villégiature, n'est-ce pas ? Les centres de villégiature prévoient d'ordinaire des tenues de travail uniformes pour leur personnel. »
« Mais nous n'avons pas beaucoup d'argent en ce moment, et en acheter des neuves coûte un peu cher. Je me disais que si nous brodions un motif identique sur la poitrine de chacun, les clients le reconnaîtraient immédiatement. »
Wen Xiuning ne comprenait pas tout à fait, mais elle sourit tout de même avec douceur et hocha doucement la tête. « Oui, c'est une bonne idée. »
Ling Nianci ajouta : « Je peux aider aussi ! »
La jeune fille avait un don pour la broderie, tout comme sa mère.
« Très bien, très bien, merci, Nian Nian. Je vais vous trouver des vidéos sur le maniement de la machine à coudre. Oh, où est passé mon téléphone ? »