Miao Yunyou en resta bouche bée et faillit lâcher son téléphone tout neuf. Elle avait toujours su que Zhang Mo était quelqu'un de remarquable, courtisée par les grandes entreprises dès sa sortie de l'école, mais elle ne l'aurait jamais crue capable de ça !
« Ma sœur est vraiment… vraiment… »
Elle ouvrit la bouche, et resta un long moment sans trouver les mots pour la décrire.
Chu Ning Shuang, elle aussi, songeait à Zhang Mo. Elle avait toujours trouvé son aura singulière, à la fois posée et acérée, sans rien de commun. Voyant Miao Yunyou s'interrompre au milieu de sa phrase, elle enchaîna :
« Votre sœur est une immortelle, elle aussi, n'est-ce pas ? »
Miao Yunyou en perdit la parole et baissa la voix.
« Je te l'ai déjà dit, crois en la science. Dans notre monde, il n'y a ni dieux ni fantômes ! »
'Aucun, absolument aucun !'
'Pas de lutins non plus !'
'Ce fameux « Camarade Petit Ciel » a dit qu'il ne réapparaîtrait plus jamais.'
'Donc il n'y en a certainement aucun !'
« Vraiment aucun ? »
« … Aucun. »
À vrai dire, en le disant, Miao Yunyou n'en était plus elle-même très sûre.
'Il ne devrait… pas y en avoir…'
Chu Ning Shuang restait perplexe et fronçait légèrement les sourcils.
« Mais cette aura qu'elle dégage, ce n'est vraiment pas celle d'une personne ordinaire… »
Sur ce point-là au moins, Miao Yunyou, qui avait grandi avec sa sœur, était formelle. Elle s'expliqua d'un air grave.
« Bien sûr qu'elle n'est pas ordinaire : elle est riche ! Dans notre monde, tous les êtres sont égaux et il n'y a plus ni empereur ni noblesse, mais quand on est riche, on est le patron ! »
Chu Ning Shuang cligna des yeux, l'air de comprendre à moitié.
« Ah bon ? »
« Évidemment ! » trancha Miao Yunyou.
Chu Ning Shuang baissa la tête pour réfléchir, puis releva soudain les yeux, le regard ferme.
« Alors je veux que la Cheffe du Culte soit patronne, elle aussi. »
Elle ne comprenait pas vraiment ce qu'être « patronne » signifiait, et la définition exacte de « riche » lui échappait tout autant. Elle voulait simplement offrir à la Cheffe du Culte ce qu'il y avait de meilleur au monde, lui donner les mêmes moyens et la même assurance qu'à Zhang Mo, et lui permettre de vivre heureuse et sans encombre.
Cette déclaration soudaine amusa Miao Yunyou et lui réchauffa le cœur.
La plupart des gens de la montagne avaient beau être des sommités du monde des arts martiaux, c'était seulement parce que les anciens vivaient peu et devaient commencer très jeunes. En réalité, ils étaient tous très jeunes.
Luo Xinglan avait vingt-deux ans, Chu Ning Shuang vingt et un ; toutes deux étaient plus jeunes qu'elle. À ses yeux, c'étaient des petites sœurs.
Elle tapota la tête de Chu Ning Shuang avec soulagement.
« Moi aussi. »
Avant d'arriver à la gare, Miao Yunyou avait appelé Luo Xinglan.
Une fois descendues du train, après quelques centaines de mètres jusqu'à l'endroit où elles s'étaient séparées la veille au soir, les deux femmes trouvèrent Luo Xinglan qui les attendait avec deux chevaux. Elle portait encore sa robe bleu glacier aux manches larges, dont l'ourlet ondulait doucement dans la brise du matin. Ses yeux froids et limpides paraissaient plus irréels encore dans la lumière brumeuse de l'aube.
De temps à autre, une voiture passait, et le conducteur baissait immanquablement sa vitre pour lui jeter un regard curieux.
Luo Xinglan n'y prêtait aucune attention, le regard fixé sur le carrefour. Ce n'est qu'en apercevant Miao Yunyou et Chu Ning Shuang qu'une nuance de douceur passa dans ses yeux.
En les voyant approcher, Luo Xinglan prit aussitôt et tout naturellement le sac à dos de Miao Yunyou, puis demanda avec sollicitude :
« Comment va la sœur de la Cheffe du Culte ? »
Elle gardait au cœur tout ce qui touchait à Miao Yunyou, et son ton était plus chaleureux encore qu'à l'ordinaire.
Miao Yunyou, de bonne humeur, eut un petit rire.
« Grâce au ciel, ma sœur était déjà guérie, alors la doctoresse Chu n'a pas eu l'occasion de montrer son art cette fois-ci. »
Les lèvres de Luo Xinglan esquissèrent un sourire.
« C'est une bonne chose qu'elle soit tout à fait rétablie. La sécurité passe avant tout. »
Chu Ning Shuang garda le silence. Elle décida de confier discrètement à la prévenante Luo Xinglan, en tête à tête, que la sœur de la Cheffe du Culte était une immortelle.
Toutes trois remontèrent la montagne à cheval en bavardant et en riant.
Les anciens avaient un rythme de vie très sain : au travail au lever du soleil, au repos au coucher.
Il n'était que six heures, et pourtant tout le monde était déjà debout sur la montagne.
Les uns pratiquaient les arts martiaux, les autres cultivaient les légumes ou nourrissaient les poules, chacun à sa tâche dans un bel ordre.
Rien ne semblait avoir changé.
Seulement, à mesure qu'elles avançaient, Miao Yunyou perçut un arôme inédit qui lui mit l'eau à la bouche.
« Hmm hmm hmm ? » Miao Yunyou renifla à pleins poumons. « Qu'est-ce qui sent si bon ? »
Juste à ce moment, le grand An Ning passa près d'elles avec un seau d'eau de source. En les voyant, il sourit timidement.
« Monsieur Xie a fait des galettes dorées aux légumes Rosée de Jade aujourd'hui. Elles sont délicieuses. Il en a mis beaucoup de côté pour la Cheffe du Culte et les deux Protectrices ; elles doivent encore être tièdes. »
Il venait justement de puiser l'eau de source et se dirigeait de toute façon par là.
Miao Yunyou fut un peu surprise.
« Depuis quand monsieur Xie cuisine-t-il si bien ? »
Monsieur Xie, de son nom complet Xie Dingnian, avait quarante-deux ans et faisait la cuisine sur la montagne.
Son parcours avant d'arriver là était peu commun. Issu d'une famille de lettrés, il nourrissait depuis l'enfance une passion pour la cuisine. Tout en préparant assidûment les examens impériaux, il avait rédigé un livre de recettes pratiques, convaincu que « le peuple tient la nourriture pour son ciel ».
Il avait servi comme fonctionnaire au ministère des Finances, chargé des subsistances. Lors d'une terrible sécheresse dans le Sud, quelques années plus tôt, il avait été envoyé sur place comme émissaire impérial pour secourir les sinistrés. Il avait ouvert les greniers, distribué des vivres et amélioré les méthodes de préparation des céréales grossières, sauvant des centaines de milliers de victimes en trois mois, ce qui lui avait valu le surnom de Xie le Ciel Bleu. Seulement, cet exploit menaçait les intérêts des puissants et des riches : il fut mis en accusation, calomnié, destitué et poursuivi. Après bien des détours, Miao Yunyou l'avait recueilli.
An Ning se gratta la tête, décontenancé.
« Monsieur Xie a toujours très bien cuisiné. Tout le monde adore ce qu'il prépare. »
Miao Yunyou ne dit ni oui ni non.
Tout le monde sur la montagne avait beau vanter la cuisine de Xie Dingnian, peut-être à cause de la différence de goût entre les anciens et les modernes, Miao Yunyou la trouvait assez quelconque, mangeable au mieux.
Elle ne remplissait presque aucun des trois critères : l'aspect, l'arôme et le goût.
D'où la vraie surprise que lui causait ce parfum, aujourd'hui.
« Allons voir ça. »
Chu Ning Shuang et elle n'avaient rien mangé dans le train, à part le sachet d'œufs durs que la directrice Zhang leur avait donné avant leur départ. Elles avaient maintenant grand besoin de quelque chose de gras et de salé.
En entrant toutes les trois dans la cuisine, elles virent Xie Dingnian de dos, en train de couper des légumes. Il portait une longue robe de grosse toile bleu foncé, délavée jusqu'au blanc mais empesée, nette et impeccable. Ses manches étaient relevées jusqu'aux avant-bras, découvrant des poignets solides couverts de cals. Le bout de ses doigts portait les cals fins de celui qui tient le pinceau, ses paumes les cals épais de celui qui fait sauter le wok et manie le couperet. Son dos était légèrement voûté par les années de travail au bureau et les épreuves qui avaient suivi, et il gardait pourtant l'allure digne que lui avait donnée sa carrière officielle, ni servile ni arrogante.
Xie Dingnian se retourna et les vit. Il posa son couperet, s'essuya les mains avec un linge propre, d'un geste sûr et efficace, puis désigna une assiette de porcelaine blanche posée à côté.
« Cheffe du Culte, vous voilà de retour. Venez goûter mes Galettes Dorées à la Rosée de Jade. Elles sortent tout juste du four, encore chaudes ! »
Sur l'assiette s'empilaient de fines galettes croustillantes, grandes comme la paume de la main. Elles étaient dorées et craquantes, les bords légèrement retroussés, parsemées en surface de petits éclats vert émeraude : un aspect terriblement appétissant.
« Rosée de Jade ? C'est bien cette plante sauvage qu'on mangeait avant ? » Miao Yunyou tendit la main avec curiosité et en prit une.
Quand la nourriture venait à manquer, il leur arrivait de manger des plantes sauvages. Celle-ci, appelée légume Rosée de Jade, poussait facilement et venait donc en premier choix.
Elle calait l'estomac, mais avait mauvais goût : quelle que soit la préparation, il restait toujours une amertume en fin de bouche.
'Pourquoi en saupoudrer sur des galettes ?'
Perplexe, Miao Yunyou croqua dedans. La fine pâte croustillante éclata aussitôt sous ses dents, portant la douceur particulière de la farine de blé. À l'intérieur se mêlait la fraîcheur du légume sauvage, savoureuse et agréable, sans rien de gras. En mâchant, une légère note sucrée persistait.
« Délicieux ! » Les yeux de Miao Yunyou s'allumèrent d'un coup. Elle termina la galette en quelques bouchées et tendit la main vers une autre en marmonnant. « Monsieur Xie, vous êtes formidable ! Cette chose sent trop bon ! Pourquoi ne vous ai-je jamais vu en faire ? Au fait, pourquoi ce légume Rosée de Jade n'est-il pas amer aujourd'hui ? »