Bras nus, jambes nues. J'étais dans un état qui exposait bien plus de ma peau que je ne l'aurais souhaité. Je mis la serviette sur mes épaules avec peine et m'efforçai d'éviter au maximum les regards des gens.
Ce qui n'avait rien d'étonnant — les cours de natation commençaient dès aujourd'hui.
« Ah, j'ai oublié… j'ai oublié que ce truc existait… »
Vêtu du maillot de bain réglementaire de l'école, je crachai ces mots face à la zone de baignade que nous avions aménagée au bord de la rivière, dans la forêt. Je sentais tous les regards que les gens alentour me décochaient à la dérobée.
Et pour cause… c'était quelque chose que je ne voulais pas dire, mais ma silhouette en maillot était aussi charmante qu'une fée… en tout cas, c'en avait l'air. Je détestais l'admettre, mais contrairement à mon uniforme habituel, celui-ci mettait ma silhouette en valeur, et couplé à mon apparence de poupée, il donnait aux gens l'envie de m'habiller.
« Hnng, tu es vraiment la meilleure, Nicole ! »
« Cortina, tais-toi ! »
« Même tes insultes sont de la musique pour mes oreilles, maintenant ! »
« Va te faire foutre, prof pourrie ! »
Elle avait abandonné son cours pour venir se frotter les joues contre moi. Je continuai de lui lancer des malédictions sans pitié pour cela. Mais hélas, même celles-ci tombèrent dans l'oreille d'une sourde. Pourtant, elle m'avait déjà vu nu à la maison, elle ne montrait toujours aucun signe de se calmer de sitôt.
« Allez, tu me vois nu tout le temps… »
« Mais t'habiller procure une satisfaction d'un autre genre. Surtout parce que tu es totalement indifférent à l'habillement en général. »
« Mais ce n'est qu'un simple maillot de bain scolaire, non ? »
« C'est justement ce qui rend la chose d'autant plus savoureuse. »
« Au se… cou…rs, le criminel est là ! »
Je l'arrachai de moi et me cachai derrière Letina et Matisse. C'était un peu douloureux de constater que Matisse conservait encore quelques petites cicatrices. Maria préférait l'autorégénération du corps, elle ne l'avait donc soignée que juste assez pour qu'il ne reste aucune marque.
C'était triste à voir maintenant, mais on n'y pouvait rien. Maria ne supportait pas qu'il reste des cicatrices sur le corps d'une fille. Et elle avait même garanti qu'elles disparaîtraient avec le temps.
« Kh, tu as réussi à t'enfuir, hein… »
« Professeur, commençons le cours, déjà. »
Matisse me tendit la perche en l'exhortant à débuter la leçon. Grâce à cela, Cortina cessa enfin sa farce et entama le cours de natation.
C'était le début du juillet, la période où la température de l'eau n'était pas encore élevée, aussi les enfants firent-ils quelques étirements avant d'entrer dans la rivière.
L'eau du bassin de natation que nous avions créé était tout aussi fraîche, si bien qu'on entendait çà et là des cris de « c'est froid ! »
J'y entrai moi aussi timidement, jusqu'aux épaules, et laissai mon corps s'habituer. Si j'y allais plus profond d'emblée, mes muscles risquaient de crisper sous le coup du froid.
« Bon, plongeons d'abord jusqu'à couvrir notre tête. Si vous ne retenez pas correctement votre respiration, vous pourriez vous noyer. »
À ses instructions, les enfants s'immergèrent les uns après les autres. Les gamins du coin étaient un peu habitués à l'eau, mais pour ceux qui n'étaient pas de là, le simple fait de plonger la tête pouvait être une perspective terrifiante.
Peut-être avait-elle décidé de commencer par les entraîner sur cet aspect.
Les gamins se pinçaient le nez et fermaient les yeux très fort en passant sous l'eau. Cortina observait chacun d'eux avec une attention totale. Perdre le fil pendant l'entraînement à la natation pouvait coûter la vie, aussi était-elle plus concentrée que d'habitude.
Une fois mon corps suffisamment habitué à l'eau, je m'immergeai à mon tour. Naturellement, mes yeux restaient ouverts, contrairement aux autres gamins.
Au moment où l'eau me couvrit la tête — ma vision s'obscurcit.
« Hah ! Où suis-je !? »
« Ah, Professeur Cortina. Nicole s'est réveillée ! »
Quand je revins à moi, j'étais allongé sur un rocher au bord de la rivière. Il avait été chauffé par le soleil et c'était vraiment agréable. Matisse, qui semblait avoir été chargée de me surveiller, me regardait avec inquiétude.
« Ça va, Nicole ? »
« Ouais. J'ai fait un malaise ? »
« Oui. Tu as remonté à la surface d'un coup, tout le monde a eu peur. »
Il apparaissait que pendant que mon corps s'habituait à l'eau, ma tête, elle, n'avait pas suivi, et j'avais perdu connaissance à cause du froid. Cortina avait fait tenir les autres élèves en retrait, à distance. Elle ne pouvait pas continuer le cours tandis qu'une élève faiblissait de se noyer, après tout.
Entendant l'appel de Matisse, elle laissa les élèves en l'état et vint vers moi.
« On dirait que tu es réveillée, Nicole. Comment tu te sens ? »
« Ouais, ça va. Désolé, j'ai l'air de t'avoir inquiétée. »
« Enfin, au moins un élève fait un malaise tous les quelques ans, alors je ne m'inquiète pas vraiment. »
« Je veux dire, tu devrais t'inquiéter. »
S'il s'agissait d'eau stagnante, le courant de la rivière n'était pas complètement éliminé pour autant. Comme l'eau s'écoulait constamment, la température restait relativement plus basse que dans les retenues ordinaires.
De plus, la forêt bloquait aussi la majeure partie du soleil nécessaire pour réchauffer la rivière froide, si bien que des incidents similaires avaient tendance à se produire de rares fois. En tant que telle, Cortina géra la situation d'une manière habile et rodée.
« Je suppose que je ne peux pas vraiment continuer le cours maintenant, si ? Alors, tu peux marcher ? Je dois t'emmener à la salle de classe. »
« Oh, je pense que oui. »
Je me levai et examinai mon état. J'avais un peu les jambes qui flageolaient, mais j'étais assez bien pour marcher. J'aurais dû avoir encore assez de jus pour tenir jusqu'à la salle de classe.
« Je vois. Alors, on se rhabille et on retourne à l'école. On arrête le cours de la journée ici… ou plutôt, on ne l'a même pas vraiment commencé, hein ! »
Le ton plaisantin de Cortina arracha des rires aux élèves. Après quoi, elle planta son doigt devant mon nez et dit d'un air sérieux.
« Une fois de retour, tu files direct à l'infirmerie pour un check-up complet. Il faut s'assurer deux fois que tout va bien. »
« D'acc. »
Je voyais son argument, donc je n'avais aucune raison de refuser. Non, bon, j'avais quelques réserves sur le docteur Tricia elle-même, mais bon.
Quoi qu'il en soit, tel fut mon échec dès le tout premier cours de natation.
Après les cours, je rentrai chez moi avec un certificat du médecin mentionnant « en bonne santé ». D'habitude, j'allais soit à la salle de musique où je faisais semblant de m'occuper de mes activités de club, soit je retrouvais Michelle pour partir à la chasse, mais aujourd'hui Maxwell avait du temps libre, alors je décidai de lui rendre visite pour des leçons personnelles.
Mon but était d'apprendre la magie d'Interférence de haut rang, Polymorphie. Et le moyen le plus rapide d'y parvenir était d'en apprendre les bases directement auprès de Maxwell.
J'eus droit à l'accueil chaleureux habituel, avec thé et friandises, puis nous passâmes aux leçons de magie normales. C'était plus pratique ainsi, car contrairement à l'école où on ne t'enseigne que les connaissances, je pouvais en ressentir la réalité.
« Bon alors, essaie de verser ta puissance magique dans ce Cristal Magique. »
« D'accord. »
Je procédai donc à verser de la magie dans le cristal qu'on me tendait, l'air docile. Un Cristal Magique était quelque chose qui pouvait contenir de la puissance magique à l'intérieur, et bien que ce fût un cristal, il restait extrêmement fragile.
Si tu le cassais, il dispersait la puissance magique contenue dans les environs, aussi les gens s'en servaient-ils souvent comme de réservoirs externes.
Bien sûr, il fallait d'abord y mettre de la puissance magique, sinon c'était inutile. Et faire cela était parfait pour entraîner ton contrôle de la puissance magique.
« C'est fait. »
Après l'avoir tenu en main quelques minutes, je rendis le cristal maintenant plein à Maxwell. Il semblait qu'il jugeait ma capacité d'après ma vitesse et l'état du cristal.
« Mhm, pas mal. »
« Vraiment ? Youpi ! »
« Je suppose qu'on devrait passer à l'étape suivante — Reid, tu peux m'apporter le manuel sur cette étagère ? »
« Bien sûr. »
J'acquiesçai sans trop réfléchir et me levai… pour me retourner prestement.
« Attends… Qu'est-ce que tu viens de… ? »
« C'était une réaction tout à fait naturelle. Donc c'est vraiment toi… »
Un sourire vicieux apparut sur son visage. En voyant ce sourire, je compris qu'il n'y avait hardly rien qui puisse me tirer de ce pétrin.