Le premier rapport de renseignement de Nyx arriva douze jours après son intégration provisoire, livré non par les canaux établis du Réseau de Renseignement, mais directement par Davan, dans un format qui ne portait aucune des notifications nettes du système et toute la texture particulière de l'information recueillie par des moyens authentiquement humains.
« Elle est bonne, » dit Davan à Leon, examinant le rapport avec l'attention soigneuse qu'il accordait à toute nouvelle source de renseignement. « Considérablement plus nuancée que notre réseau existant. Le Réseau de Renseignement nous dit ce qui se passe. Celui-ci nous dit pourquoi, et qui tire réellement les ficelles. »
Leon regarda le rapport.
Pas au sujet d'Adrian, dont la réconciliation l'avait écarté comme préoccupation active. Pas au sujet des royaumes voisins, dont les relations avec la province s'étaient installées en un véritable partenariat au cours des mois précédents.
Au sujet de quelque chose de considérablement plus immédiat.
« L'Undernet, » dit Leon, lisant la conclusion centrale du rapport. « Elle y est encore connectée ? »
« Pas connectée, » dit Davan. « Informée. Elle maintient des contacts de sa vie d'avant là-bas, des contacts prudents, des gens qui lui doivent assez pour ne pas signaler sa position actuelle immédiatement. » Il marqua une pause. « D'après ce qu'elle a réuni, la direction actuelle de l'Undernet a pris acte de l'ascension de la province d'Ashford. Plus précisément, de notre réseau de convergence, et plus précisément encore, de sa valeur potentielle pour des acheteurs prêts à payer considérablement plus que n'importe quel partenariat commercial conventionnel n'en offrirait jamais. »
Leon ressentit ce froid particulier qui vient de reconnaître une menace façonnée différemment de tout ce que la province avait affronté jusqu'alors.
« Ils veulent voler le réseau, » dit-il.
« Pas voler, précisément, » dit Davan. « Le réseau n'est pas un objet physique qu'on puisse simplement emporter. Mais selon les contacts de Nyx, il y a un intérêt réel pour acquérir la connaissance — les archives Thornfeld, la méthodologie d'activation, potentiellement même tenter de reproduire ce qu'a accompli Freya ailleurs, en utilisant tous les moyens que les clients de l'Undernet sont prêts à financer. »
« Enlèvement, » dit Leon, le mot posant son poids. « Ils prendraient Freya, ou Yara, ou quelqu'un d'autre qui comprend assez bien le réseau pour être forcé à le reproduire. »
« C'est mon évaluation aussi, » dit Davan. « Le rapport de Nyx signale spécifiquement une activité accrue de l'Undernet dans les environs de la province au cours des trois dernières semaines — des schémas de surveillance cohérents avec une évaluation de cible plutôt qu'avec une opportunité criminelle banale. »
Leon convoqua le conseil dans l'heure.
« J'aurais dû le signaler plus tôt, » dit Freya, une fois que Davan eut présenté les conclusions de Nyx dans leur intégralité. « J'ai senti quelque chose qui observait, ces dernières semaines. Pas la pression ancienne de la Vieille Faim — quelque chose de plus prosaïque, de plus humain. Je l'ai rejeté comme de l'anxiété résiduelle de tout ce qu'on a survécu récemment. »
« Ce n'est pas de l'anxiété, » dit Leon. « C'est une surveillance authentique, apparemment assez sophistiquée pour que même ta sensibilité à la résonance ait peiné à la distinguer du stress ordinaire. »
Nyx, présente à la table du conseil pour la première fois depuis son intégration formelle, parla avec l'autorité particulière de quelqu'un dont l'expertise était véritablement requise dans la pièce.
« L'Undernet n'opère pas par confrontation directe quand la subtilité sert mieux, » dit-elle. « S'ils ont l'intention d'acquérir quelqu'un qui possède la connaissance du réseau, ils attendront une opportunité — quelqu'un qui voyage seul, quelqu'un dont l'absence ne sera pas remarquée immédiatement, quelqu'un de vulnérable dans un moment que la structure défensive de la province n'anticipe pas. »
« Qui est le plus à risque ? » demanda Renna.
« Freya, évidemment, » dit Nyx. « Mais aussi Yara, dont le travail érudit rend les déplacements plus prévisibles et moins protégés que la routine centrée sur la forteresse de Freya. Et — » elle s'arrêta, considérant la question avec un soin authentique « — potentiellement Aurora, étant donné que ses voyages diplomatiques entre ici et Valdris bénéficient de moins de sécurité que son statut de résidence formelle ne le laisserait supposer. »
Leon parcourut du regard les visages autour de la table, des gens qui, au cours des mois précédents, étaient devenus considérablement plus que des collègues ou des actifs.
« Alors on protège les trois correctement, » dit-il. « Pas par la restriction — je ne demanderai à personne de devenir prisonnier du succès de sa propre province. Par une sécurité authentique qui tient compte exactement de la menace que Nyx a identifiée. »
La restructuration de sécurité qui s'ensuivit s'appuya sur les capacités que la province avait développées à travers chaque crise précédente, intégrées désormais à l'expertise spécifique de Nyx dans le genre exact de menace covert que représentait l'Undernet.
Les équipes de Gareth, expérimentées dans les protocoles de protection délibérés et disciplinés développés lors de l'expédition de la Chaîne Creuse, prirent la responsabilité directe des déplacements de Freya entre la forteresse et tout voyage provincial que son rôle exigeait.
Renna assigna deux de ses soldats les plus fiables au travail érudit de Yara, une présence de sécurité soigneusement calibrée pour protéger sans perturber la recherche minutieuse et méthodique qui s'était révélée si précieuse lors de la crise du huitième nœud.
Pour Aurora, l'arrangement exigea une gestion plus délicate, étant donné son statut diplomatique formel et les sensibilités politiques d'une sécurité visiblement accrue autour de la propre princesse de Valdris.
« Je ne veux pas donner l'impression que la province considère la présence diplomatique de Valdris comme une charge nécessitant une gestion, » dit Aurora, quand Leon souleva la préoccupation spécifique directement avec elle. « Cela saperait tout ce que la structure de commandement conjoint représente. »
« Ce n'est pas une question d'apparence, » dit Leon. « C'est une question de protection authentique contre une menace authentique que le renseignement de Nyx a spécifiquement identifiée comme vous ciblant. »
Aurora considéra cela, ses instincts politiques luttant visiblement avec la nécessité pratique que représentait l'inquiétude de Leon.
« Lyra, » dit-elle enfin. « Si une protection est véritablement nécessaire, que ce soit elle, discrètement, plutôt qu'un détail de sécurité formel qui annonce la vulnérabilité à quiconque observe. »
Leon regarda Lyra, qui avait été présente tout au long de la discussion avec son attention calme caractéristique.
« Serais-tu prête ? » demanda-t-il.
« J'accompagne déjà Aurora assez fréquemment pour qu'une présence supplémentaire n'attire pas particulièrement l'attention, » dit Lyra. « Et je fais davantage confiance à ma propre capacité face à ce que l'Undernet pourrait réellement tenter, qu'à n'importe quel arrangement de sécurité formel qui s'annonce comme protection. »
Aurora regarda Lyra avec quelque chose qui portait une gratitude authentique sous sa composée politique soignée.
« Alors cet arrangement fonctionne, » dit-elle. « Merci. »
La tentative de l'Undernet, quand elle vint, arriva neuf jours plus tard, et sa cible s'avéra être exactement la vulnérabilité que Nyx avait identifiée mais n'avait pas pu prédire spécifiquement.
Yara, se rendant à l'établissement Thornfeld abandonné du territoire est pour poursuivre ses recherches sur les sections non traduites restantes du texte fondateur, trouva la routine soignée de son escorte perturbée par ce qui sembla d'abord être un accident authentique — la roue d'un chariot de ravitaillement cédant dans une section étroite de route, forçant un délai imprévu le temps d'organiser les réparations.
Le délai, les soldats de Renna le reconnurent en quelques minutes, était délibéré.
« Positionnement d'embuscade, » rapporta le soldat supérieur via le relais de signal, sa voix portant une urgence contrôlée plutôt que la panique. « Au moins six individus, allure professionnelle, convergent sur notre position depuis deux directions. »
Leon reçut l'alerte au bâtiment administratif, et le froid particulier qui vient de la crise authentique se figea en clarté focalisée en quelques secondes.
« L'équipe de Gareth, » dit-il. « Capacité de réponse la plus proche ? »
« Vingt minutes, » rapporta Tam, coordonnant déjà la réponse avec l'efficacité qui avait défini son rôle administratif depuis les premiers jours de la province. « Nyx a proposé d'y aller plus vite, seule, en utilisant des itinéraires qu'elle connaît de son travail précédent. »
Leon pesa le risque authentique de l'offre contre sa valeur authentique.
« Envoie-la, » dit-il. « Mais coordonne avec l'équipe de Renna directement. Ce n'est pas une opération solo, quel que soit son niveau de compétence. »
Nyx atteignit le site de l'embuscade en considérablement moins de temps qu'il n'en aurait fallu à la réponse formelle de Gareth, se mouvant à travers le terrain avec la capacité fluide particulière que son talent Marche dans l'Ombre fournissait, arrivant juste au moment où les opérateurs de l'Undernet commençaient leur approche réelle vers le convoi immobilisé de Yara.
Ce qui suivit, d'après les rapports que Leon reçut par la suite, démontra exactement pourquoi le scanner avait signalé son potentiel de classe comme Souveraine de l'Ombre plutôt que simple capacité d'assassin.
Elle n'engagea pas directement, pas initialement. Elle se positionna entre les opérateurs approchants et la position vulnérable de Yara, utilisant sa connaissance des tactiques de l'Undernet que seule une ancienne membre authentique pouvait posséder, perturbant leur coordination avant que les soldats de Renna n'arrivent pour achever l'engagement.
Trois opérateurs capturés. Deux s'enfuirent, utilisant des routes d'évasion qui suggéraient que ce n'avait pas été l'étendue complète de l'opération planifiée par l'Undernet. L'un, quand il fut questionné grâce à l'expertise particulière de Nyx pour extraire l'information sans cruauté inutile, confirma exactement ce que le renseignement avait suggéré — un contrat, financé par des parties dont l'identité restait frustrantement obscurcie à travers des couches d'intermédiaires de l'Undernet, ciblant spécifiquement quiconque possédait une connaissance authentique de la méthodologie d'activation du réseau de convergence.
« Ce n'est pas fini, » rapporta Nyx à la table du conseil ce soir-là, son expression portant la grimace particulière de quelqu'un qui comprenait exactement ce que la tentative ratée impliquait pour les futures tentatives. « Quiconque a financé ce contrat commandera simplement une autre tentative, probablement plus sophistiquée vu l'échec de celle-ci. »
« Peux-tu identifier qui le finance réellement ? » demanda Leon.
« Avec du temps, et un accès continu à mes anciens contacts, peut-être, » dit Nyx. « Mais cet accès porte son propre risque — plus je pose de questions, plus j'attire l'attention sur ma propre position et mes loyautés actuelles. »
Leon la regarda, au risque authentique qu'elle était prête à accepter pour une province qui ne lui avait offert d'opportunité que quelques semaines plus tôt.
« Fais-le prudemment, » dit-il. « Je ne veux pas que tu te brûles comme actif pour protéger une information qu'on pourrait obtenir par d'autres moyens éventuellement. »
Nyx acquiesça, quelque chose dans son expression portant la satisfaction particulière de quelqu'un dont le jugement vient d'être fait confiance plutôt que simplement dirigé.
Ding !
[Résumé du Jour 206.]
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Province d'Ashford
Population : 5 478
Menace Undernet : Confirmée — Première tentative repoussée
Nyx : Loyauté 31 → 52 — Confiance significativement gagnée
Yara : En sécurité — Protocole de sécurité prouvé efficace
Points de Royaume : 32 780
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[La province fait face à une nouvelle catégorie de menace : tentatives d'acquisition covertes.]
[Des parties inconnues sont prêtes à financer un risque significatif pour la connaissance du réseau.]
[L'enquête sur la source du financement se poursuit.]
Leon lut le résumé et regarda Nyx, traitant encore les événements de la soirée avec la focalisation particulière de quelqu'un dont la vie passée venait de menacer directement l'avenir qu'elle avait choisi de construire à la place.
Deux cent six jours.
De l'arrivée d'un peloton d'exécution à des menaces qui émergent désormais des ombres de la politique continentale que la notoriété grandissante de la province avait, inévitablement, commencé à attirer.
On trouvera qui se cache derrière ça, pensa-t-il, regardant le conseil réuni autour de lui — des gens qui avaient prouvé, à travers chaque crise précédente, qu'ils affrontaient l'incertitude ensemble plutôt que de la laisser fracturer ce qu'ils avaient bâti.
Et quoi qu'on trouve, on y fera face de la même manière qu'on a fait face à tout le reste.