Le rapport de Sera arriva le matin du soixante-dixième jour.
Pas par un cavalier.
Par le Réseau de Renseignement d'abord — une brève notification indiquant qu'une réunion s'était terminée à la capitale de Thornwall — puis par Sera elle-même, qui atteignit la frontière de la province avant midi avec l'allure de quelqu'un qui avait chevauché toute la nuit et n'avait aucune intention de dormir avant d'avoir remis son rapport en personne.
Leon l'attendait à la frontière.
Elle descendit de cheval, confia sa monture au palefrenier que Tam avait dépêché, et se dirigea droit vers le bâtiment administratif avec l'efficacité concentrée de quelqu'un qui avait composé son rapport en tête pendant deux jours de route et voulait le livrer avant que quoi que ce soit n'interrompe la séquence.
Leon s'assit face à elle.
Elle ouvrit son journal.
« Chancelière Mira Vael », dit-elle. « Soixante-trois ans. Elle est la diplomate en chef de Thornwall depuis vingt-deux ans. Elle a servi trois rois et survécu à chaque bouleversement politique qu'a connu le royaume en ce temps. » Elle leva les yeux brièvement. « Elle est exceptionnelle. »
« Que voulait-elle ? » demanda Leon.
« Comprendre ce qu'est réellement la Province d'Ashford », répondit Sera. « Pas ce que je lui en ai dit — elle avait déjà la version d'Adrian. Elle voulait savoir ce que *moi* je croyais qu'elle était. » Elle marqua une pause. « Alors je le lui ai dit. »
« Qu'est-ce que vous lui avez dit ? »
« La vérité », dit Sera. « Qu'un homme que sa propre famille a jeté a bâti quelque chose que quatre mille personnes ont choisi de rejoindre. Que la province génère plus de revenus pour la Couronne que n'importe quel territoire comparable de l'histoire d'Aurélie. Que le roi lui-même a visité le marché et en est reparti en programmant une conversation privée sur la succession. » Elle referma son journal un instant. « Je lui ai dit que la question de ce qu'est la Province d'Ashford a déjà reçu sa réponse par les gens qui y vivent. La seule question qui reste, c'est ce que la région va faire de cette réponse. »
Leon la regarda.
« Comment l'a-t-elle pris ? » demanda-t-il.
« Elle est restée silencieuse longtemps », dit Sera. « Puis elle a dit — et je cite précisément parce que la formulation compte — "Le prince héritier nous a dit que cette province était un élément déstabilisateur qui menaçait l'ordre régional. Ce que vous décrivez a l'air de l'exact opposé." »
« Qu'avez-vous répondu ? »
« J'ai dit qu'une province qui paie ses impôts, nourrit sa population, soigne ses malades et construit des routes n'est déstabilisante selon aucune définition que la Chancelière Vael a utilisée en vingt-deux ans de diplomatie. » Sera fit une pause. « Elle a ri. Un vrai rire. »
« Et le résultat ? » dit Leon.
Seraposa un document plié sur la table.
Le sceau de Thornwall.
« Une entente provisoire de non-agression et de coopération commerciale », dit-elle. « Thornwall ne participera à aucune action extérieure coordonnée contre la Province d'Ashford pendant un an. En échange, la Province d'Ashford accorde un accès commercial privilégié aux marchands de Thornwall et la priorité de traitement au moulin pour les produits agricoles de Thornwall. » Elle marqua une pause. « La Chancelière Vael a ajouté une clause de sa propre initiative. »
« Quelle clause ? » demanda Leon.
« Si la Province d'Ashford est soumise à une action militaire de la part de quelque partie que ce soit pendant la durée de l'accord, Thornwall enregistrera formellement son objection auprès du Conseil Diplomatique Continental. » Elle regarda Leon. « Pas de soutien militaire. Une objection diplomatique. Mais venant d'un royaume qui maintient sa neutralité depuis quarante ans, une objection formelle a un poids considérable. »
Leon prit le document.
Le lut.
Le repose.
« C'est plus que je n'en demandais », dit-il.
« La Chancelière Vael a donné ce qu'elle jugeait que la situation méritait », dit Sera. « Elle observe les mouvements d'Adrian depuis trois semaines. Ce qu'elle a vu ne lui a pas plu. » Elle fit une pause. « Elle a dit autre chose aussi. Pas pour le dossier — juste avant mon départ. »
« Dites-moi », dit Leon.
« Elle a dit : "Dites à votre Seigneur Provincial que les petits royaumes survivent en ayant raison sur la direction que prennent les choses. Nous pensons savoir dans quelle direction cela va." »
La percée d'Isabella avec Erenia arriva deux heures plus tard.
Elle la présenta à la même table, Sera toujours présente, toutes deux avec l'énergie particulière de gens qui avaient accompli quelque chose de significatif et étaient prêtes à bâtir dessus.
« Le ministre du Commerce d'Erenia a accepté la proposition de partenariat de transformation », dit Isabella. « Pas à titre provisoire — pleinement. Effective immédiatement. » Elle posa son propre document sur la table à côté de celui de Sera. « Erenia enverra des matières textiles brutes à la province chaque trimestre. Nous les transformons au moulin et par les artisans du corridor. Ils reçoivent les produits finis avec une remise de vingt pour cent par rapport aux taux actuels du marché. » Elle fit une pause. « En échange, Erenia reconnaît formellement la Province d'Ashford comme partenaire commercial agréé — ce qui signifie que tout différend tarifaire ou commercial entre Erenia et la Couronne d'Aurélie n'affecte pas notre arrangement bilatéral. »
« La proposition d'exclusivité d'Adrian », dit Leon.
« Rejetée par le ministre du Commerce d'Erenia ce matin », dit Isabella. « Le partenariat de transformation leur offrait une alternative concrète que la proposition tarifaire révisée d'Adrian ne pouvait pas égaler — parce qu'Adrian ne peut offrir que l'accès commercial. Nous, nous avons offert une capacité de production. » Elle regarda Leon. « Il peut ajuster les tarifs. Il ne peut pas leur donner un moulin et quatre mille travailleurs agricoles. »
Leon regarda les deux documents côte à côte.
Thornwall. Erenia.
Deux des trois royaumes qu'Adrian avait cherché à rallier, tous deux maintenant liés à la Province d'Ashford par des relations actives qui les mettaient à l'abri de l'influence du Prince Héritier.
« Valdris », dit Davan depuis sa place contre le mur. Il avait écouté tout du long sans parler — son habitude dans les réunions où d'autres livraient l'information qu'il devait entendre en entier avant de l'évaluer. « Le royaume militaire. »
« Oui », dit Leon.
« Adrian va concentrer ses efforts là-bas maintenant », dit Davan. « Thornwall et Erenia lui sont fermés. Valdris est la seule option restante pour une pression extérieure. » Il marqua une pause. « Les relations de Valdris avec Aurélie ont toujours été définies par des conflits frontaliers. Adrian leur offrant des concessions frontalières en échange d'un alignement contre la province — c'est le coup que je jouerais à sa place. »
« Des concessions frontalières que le roi n'a pas autorisées », dit Leon.
« Adrian prenant des engagements de politique étrangère sans autorisation royale est juridiquement problématique », dit Sera. « Si la menace d'enregistrement de la Chancelière Vael auprès du Conseil Diplomatique a du mordant, des concessions frontalières non autorisées seraient exactement le genre de chose qui déclencherait une objection formelle. »
« Pouvons-nous atteindre Valdris ? » demanda Leon.
Davan inclina la tête.
« Valdris ne répond pas aux offres commerciales ni aux politesses diplomatiques », dit-il. « Ils répondent à la force démontrée et au positionnement clair. » Il marqua une pause. « La réputation de bataille issue des engagements contre la coalition nobiliaire leur est parvenue — mes renseignements le confirment. Ils savent ce qui est arrivé à trois cent douze soldats au mur de cette province. » Il marqua une pause. « Valdris respecte ce qu'il ne peut pas vaincre facilement. Nous n'avons pas besoin de les atteindre diplomatiquement. Nous avons besoin qu'ils continuent de croire qu'un engagement contre nous serait coûteux. »
« Ce qui signifie que l'expansion militaire compte », dit Leon.
« Le plan militaire légendaire », confirma Davan. « Quarante-cinq soldats, c'est une force défensive crédible. Ce n'est pas un nombre qui donne pause à Valdris. La capacité complète du plan — cinq cents soldats, cavalerie, corps de mages — *là*, c'est un nombre qui donne pause à Valdris. »
Leon regarda Renna.
La commandante militaire était en retrait de la conversation, son évaluation tournant en parallèle à la discussion de tous les autres.
« Délai pour atteindre un nombre que Valdris prend au sérieux », dit Leon.
« Au rythme de recrutement actuel — trois mois », dit Renna. « Avec le Jeton d'Accélération Démographique si vous avez les Points de Royaume — significativement plus vite. »
Leon vérifia son solde.
4 440 PR.
Coût du Jeton d'Accélération Démographique : 7 500 PR.
Écart : 3 060 PR.
Il regarda les éléments en attente que le Réseau de Renseignement et l'activité quotidienne de la province généraient.
Atteignable dans dix jours au rythme actuel.
« Dix jours », dit Leon. « Puis nous accélérons l'expansion militaire. »
Renna acquiesça.
Le coup d'Adrian sur le plan intérieur arriva ce soir-là.
Pas à l'extérieur cette fois.
À l'intérieur.
Le Réseau de Renseignement le signala avec l'urgence particulière qu'il réserve aux choses qui exigent une réponse immédiate.
Ding !
[RÉSEAU DE RENSEIGNEMENT — Mise à jour 15.]
[URGENT : Adrian Ashford — Coup intérieur identifié.]
[Adrian a approché trois membres seniors du conseil privé du roi — le même conseil qui avait assisté à la réunion de succession. Sujet : Questions sur la clarté cognitive du roi pendant la conversation de succession provinciale. Sugérant que la récente amélioration de santé du roi pourrait affecter son jugement plutôt que de le restaurer.]
[Évaluation : Adrian tente de recadrer le rétablissement du roi comme un symptôme plutôt que comme un signe de santé. Objectif : Jeter le doute sur la validité de la conversation de succession sans défier directement le roi.]
[Trois membres du conseil privé : Deux ont refusé de s'engager. Un — le Conseiller Senior Aldric Morn — a écouté sans s'engager.]
Leon lut la mise à jour.
Puis la relut.
Il regarda les gens autour de la table.
Sera. Isabella. Davan. Renna.
« Il n'attaque plus la province », dit Davan doucement. « Il attaque la crédibilité du roi. »
« Spécifiquement la conversation de succession », dit Sera. Sa voix était prudente. « S'il peut établir que le roi ne pensait pas clairement pendant cette réunion, la conversation devient juridiquement irrecevable. »
« Peut-il y parvenir ? » demanda Leon.
« Avec un membre du conseil compréhensif et un médecin de palais prêt à fournir une évaluation de santé ambiguë — éventuellement », dit Sera. « Pas certainement. Mais éventuellement. »
Leon regarda par la fenêtre.
Vers la capitale à l'horizon occidental.
Le nœud du palais était actif. Le roi se rétablissait. Le conseil privé avait assisté à la réunion de succession et avait été témoin de la clarté du roi directement.
Mais Adrian était patient et précis et venait de voir sa stratégie externe bloquée sur deux des trois fronts.
Il se redirigeait vers l'intérieur.
Et l'intérieur, c'était là où Leon avait moins de visibilité et moins de contrôle.
« Le roi », dit Leon. « Je dois communiquer avec lui directement. Pas par le secrétaire privé. Pas par une lettre. » Il marqua une pause. « Par le Réseau de Renseignement — y a-t-il un canal vers le palais qui ne passe pas par le conseil consultatif ? »
« Venn », dit Davan immédiatement. « Le Consortium Bancaire a une antenne au palais. Venn a des relations directes avec le personnel du trésor du roi. » Il marqua une pause. « Et le secrétaire au Trésor reçoit notre documentation depuis des semaines. Il a vu les chiffres des paiements trimestriels. Il a vu les projections de rendement d'Edmund. » Il regarda Leon. « Le secrétaire au Trésor a toutes les raisons de veiller à ce que le roi reçoive une information exacte sur sa propre santé. »
Leon le regarda.
« Venn peut-il faire passer un message au secrétaire au Trésor qui parvienne au roi directement ? » demanda-t-il.
« Ce soir », dit Davan. « Si vous l'écrivez maintenant. »
Leon regarda la table.
L'accord de Thornwall à côté du document de partenariat d'Erenia.
Les registres financiers de la province, les chiffres de la récolte, les projections de rendement.
Tout ce qui avait été bâti en soixante-dix jours.
Il prit un stylo.
« Faites-moi venir Venn », dit-il à Tam.
Ding !
[Résumé du Jour 70.]
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Province d'Ashford
Population : 4 031
Thornwall : Accord signé — Non-agression + coopération commerciale
Erenia : Partenariat de transformation actif
Valdris : Surveillance — Expansion militaire requise
Adrian : Coup intérieur — Crédibilité du roi sous pression
Points de Royaume : 4 440
Expansion Militaire : Jeton d'Accélération Démographique — 10 jours
Message au Roi : Rédaction en cours
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[Diplomatie extérieure : 2 des 3 royaumes sécurisés.]
[Nouvelle menace : Intérieure — Jugement du roi mis en question.]
[Réponse : Canal de communication direct avec le roi requis.]
Leon lut le résumé.
Puis regarda le stylo dans sa main.
Soixante-dix jours.
La menace avait changé de forme : des soldats aux instruments juridiques, aux opérations de renseignement, à la coalition nobiliaire, à la diplomatie extérieure, à la salle du conseil du roi lui-même.
Chaque fois qu'elle changeait de forme, elle exigeait une réponse différente.
Celle-ci exigeait la plus délicate jusqu'ici.
Pas une bataille. Pas un document juridique. Pas un arrangement commercial.
Une lettre à un père au sujet de son fils.
Écrite par l'autre fils.
*Choisis tes mots avec soin*, se dit Leon.
*Tout dépend de ce que ce roi croit avoir vécu sur ce marché.*
Il se mit à écrire.