Le moulin était opérationnel en six jours.
Un jour avant l'estimation de Pratt.
Cavan l'avait mené tambour battant — travaillant de l'aube à la nuit tombée avec l'intensité concentrée d'un homme qui avait trouvé le problème pour lequel il était fait, entraînant Pratt et deux des résidents les plus capables de l'établissement dans un rythme qui ne s'arrêtait ni pour la météo, ni pour la fatigue, ni pour le besoin humain ordinaire de s'arrêter et de se sentir satisfait du progrès.
Le matin du septième jour, Leon se tenait à l'intérieur du moulin Thornfield et observait la grande roue tourner pour la première fois en quinze ans.
Le son qu'elle produisait était immense et pur — le grondement profond et rythmé de la pierre et du bois faisant ce pour quoi ils étaient conçus, la roue saisissant le courant de la rivière et le convertissant en la rotation qui entraînait les meules au-dessus.
Pratt se tenait près du mécanisme, les mains dans le dos, les yeux fixés sur la roue, l'expression d'un homme qui regarde quelque chose qu'il croyait perdu à jamais revenir.
Son petit-fils se tenait à côté de lui.
La bouche du garçon était ouverte.
Leon regardait la roue tourner et faisait le calcul.
Capacité de traitement : suffisante pour la première récolte de l'établissement avec un excédent. Calendrier des revenus : premiers clients payants extérieurs à l'établissement dans les deux semaines suivant la récolte, en supposant que le réseau de distribution d'Isabella tienne sa promesse. Indépendance financière vis-à-vis des réserves d'or du système : environ trois semaines à partir de maintenant.
Trois semaines jusqu'à l'autosuffisance.
Il était là depuis huit jours.
Ding !
[Moulin opérationnel — Palier atteint.]
[Source de revenus permanente : ACTIVE]
[Progression de la quête « Ville en développement » mise à jour :]
— Population : 154 / 500
— Revenus permanents : ✓
— Mur défensif : ✗
— Administrateur nommé : ✗
Deux conditions sur quatre remplies.
Leon regarda les deux restantes.
Mur défensif — prochain grand projet de Cavan et Mara, déjà en phase de planification préliminaire. Matériaux nécessaires. Temps nécessaire. Gérable.
Administrateur nommé — quelqu'un pour gérer les opérations quotidiennes de l'établissement pendant que Leon irait au-delà.
Il y réfléchit.
L'administrateur devait être quelqu'un en qui les résidents avaient confiance. Quelqu'un avec des capacités organisationnelles. Quelqu'un capable de gérer la complexité interne de l'établissement — l'allocation des ressources, la résolution des conflits, le flux constant de décisions qu'une communauté en croissance génère.
Il avait quelqu'un en tête.
Mais c'était le problème de demain.
Aujourd'hui, il avait un rendez-vous.
Il avait trouvé l'avis trois jours plus tôt.
Tam l'avait apporté — une annonce imprimée, du genre affiché sur les panneaux publics dans toute la capitale, annonçant un marché aux esclaves dans le quartier des marchands. Prévu pour le huitième jour du mois.
Aujourd'hui.
Leon l'avait lu une fois et mis de côté.
Puis l'avait repris.
Puis reposé.
La pratique de l'esclavage en Aurélie était légale, courante, et profondément ancrée dans la structure économique du royaume. Esclavage pour dettes, captivité de guerre, condamnation pénale — les trois alimentaient le marché. Les gens qui s'y retrouvaient n'étaient pas, en tant que catégorie, des gens qui avaient choisi d'y être.
Leon n'avait pas d'idéologie particulière là-dessus.
Ce qu'il avait, c'était un système qui le récompensait pour recruter des individus talentueux et un scanner de talents qui avait déjà démontré qu'il pouvait identifier des gens exceptionnels.
Il avait aussi la structure de l'Arc 2 de la bible de l'histoire dans un coin de sa tête — trouve des individus exceptionnels, le système détecte le talent, les recrute — et la réalité pratique que l'établissement avait besoin de capacités militaires que le recrutement organique dans les bas-fonds produisait trop lentement.
Gareth était excellent. Les dix-sept résidents au potentiel de combat se développaient. Mais dix-sept personnes en formation initiale ne constituaient pas une force militaire.
Un marché aux esclaves, avait décidé Leon, était un problème d'acquisition de talents.
Il en avait déjà résolu.
Il y alla avec Lyra et Tam.
Pas Gareth — Gareth était nécessaire à l'établissement, et sa prestance militaire aurait changé la nature de leur présence au marché.
Tam parce que Tam pouvait se déplacer dans le quartier des marchands sans attirer l'attention, et parce que Leon avait appris en huit jours que les yeux de Tam sur une situation valaient plus que l'analyse complète de la plupart des gens.
Lyra parce que Lyra allait là où allait Leon et qu'il n'y avait plus aucune question là-dessus.
Ils s'habillèrent de façon pratique. Pas en déguisement — Leon avait décidé après la confrontation avec la surveillance que cacher ce qu'il faisait était moins utile que d'être transparent. Mais pratique. Vêtements propres fournis par le réseau d'approvisionnement d'Isabella. Rien qui ne criât la richesse.
Le quartier des marchands était une autre ville que les bas-fonds.
Même capitale, autre monde. Rues larges. Étals permanents avec de vrais marchandises. Odeur d'épices et de pain frais plutôt que de pourriture et d'humidité. Gens qui marchaient avec l'aisance de ceux qui ont assez.
Leon le traversa et nota les détails avec la même attention qu'il accordait à tout — pas avec nostalgie, pas avec un sentiment particulier face au contraste, mais comme des données. C'était le centre économique de la capitale. C'étaient les gens avec du pouvoir d'achat. C'étaient les relations que le réseau commercial d'Isabella traversait.
De futurs clients, pensa-t-il simplement.
Le marché aux esclaves était dans la section est du quartier.
Pas caché. Pas honteux, selon la logique du royaume. Installé dans une structure permanente avec une entrée publique, des horaires affichés et un processus administratif qui faisait passer les gens avec l'efficacité bureaucratique de quelque chose qui fait ça depuis longtemps.
Leon entra.
L'intérieur était plus grand que ne le laissait supposer l'extérieur.
Une salle de vente centrale avec des gradins pour les acheteurs, occupée actuellement par une soixantaine de personnes dans divers états d'attention commerciale. Des enclos latéraux — visibles à travers des grilles en fer — où les marchandises du jour étaient retenues avant la vente.
Leon se déplaça vers la rambarde d'observation et regarda les enclos.
Le scanner s'activa immédiatement — le système d'identification passive lançant son évaluation sur chaque individu à portée, construisant ses étiquettes et ses rangs dans le coin de son champ de vision.
La plupart revenaient bas.
Pas sans valeur — chaque personne avait des compétences, du potentiel, quelque chose qui importait. Mais le scanner cherchait l'exceptionnel, et l'exceptionnel est rare par définition.
Il avança lentement le long de la rambarde.
Tam apparut à son coude.
« Troisième enclos à gauche », dit Tam doucement. Sa voix avait une qualité prudente — le ton qu'il utilisait quand il rapportait quelque chose qu'il jugeait significatif.
Leon regarda.
Le troisième enclos contenait sept personnes. Mélange d'origines à en juger par l'apparence — âges différents, types physiques différents, la collection variée qui suggérait plusieurs canaux d'approvisionnement plutôt qu'un lot unique.
L'une d'elles était assise à l'écart des autres.
Un jeune homme. Fin de l'adolescence ou début de la vingtaine, difficile à dire. Peau foncée, constitution mince, assis les genoux relevés, les bras posés dessus, les yeux fixés sur le milieu de la distance avec cette vacance concentrée particulière de quelqu'un qui est allé quelque part à l'intérieur de sa propre tête et y attend.
Il ne regardait rien dans l'enclos.
Il écoutait.
Leon l'observa un instant, essayant d'identifier ce qu'il voyait.
Puis la notification du scanner arriva.
Ding !
[Talent exceptionnel détecté.]
[Individu : Masculin, environ 19 ans. Non enregistré actuellement.]
[Talent : COGNITION STRATÉGIQUE — Rang S]
[Talent secondaire : SENS DU CHAMP DE BATAILLE — Rang A]
[Potentiel de classe : Grand Stratège]
[Capacité spéciale : Prédiction de champ de bataille — Active]
[Note : Le sujet cartographie actuellement la pièce acoustiquement. Il ne voit pas clairement — déficience visuelle, les deux yeux. Il construit un modèle spatial à partir du son.]
Leon lut la notification.
Puis regarda le jeune homme à nouveau.
Déficience visuelle.
Construction d'un modèle spatial à partir du son.
Il était aveugle, ou presque — et il était assis dans un enclos d'esclaves à écouter la pièce et à en construire une image que la plupart des voyants rateraient entièrement.
Grand Stratège, pensa Leon.
Prédiction de champ de bataille.
Il pensa à ce qui arrivait — la réponse des nobles, le roi des bandits que la bible de l'histoire promettait, la guerre des cinq royaumes plus loin. Il pensa à Gareth, excellent en implémentation et organisation. Il pensa à lui-même, bon en stratégie mais qui gérait simultanément un établissement, des alliances, le recrutement de citoyens, des défis juridiques, et tous les autres problèmes qui arrivaient quotidiennement.
Il avait besoin de quelqu'un qui ne faisait que penser au champ de bataille.
Il le regardait.
Leon se dirigea vers l'entrée de l'enclos.
L'officiel du marché posté là — un homme ennuyé en tenue administrative qui faisait ça depuis assez longtemps pour trouver ça sans intérêt — leva les yeux.
« Intéressé par le lot ? » dit-il.
« Le jeune homme au fond », dit Leon. « Quelle est sa fiche ? »
L'officiel consulta son registre.
« Lot 7-C. Captif de guerre — escarmouche au nord, il y a six mois. Estimé à— » Il lut le chiffre. « Quarante or. »
Quarante or.
Le système avait donné cent mille à Leon.
Il en avait dépensé environ quatre mille la première semaine en matériaux, fournitures et infrastructures. Il lui en restait quatre-vingt-seize mille.
« Je le prends », dit Leon.
Le nom du jeune homme était Davan Rell.
Il était assis en face de Leon dans la salle de transaction du marché — un petit espace utilitaire conçu pour exactement ce genre d'échange privé — et il faisait ce que Leon comprit maintenant qu'il faisait toujours : écouter.
« Vous n'êtes pas un marchand », dit Davan.
Sa voix était uniforme. Pas hostile. Juste un constat.
« Non », dit Leon.
« Les marchands se déplacent différemment dans ce bâtiment. Distribution du poids différente — ils l'ont déjà fait, ils savent où tout est. » Davan inclina légèrement la tête. « Vous vous êtes arrêté à chaque enclos pendant des durées différentes. Vous n'évaluiez pas la marchandise. Vous cherchiez quelque chose de précis. »
Leon le regarda.
« Qu'est-ce que je cherche ? » dit-il.
« Je ne sais pas encore », dit Davan. « Mais ce n'était pas de l'inventaire standard. » Une pause. « La femme avec vous n'est pas une garde du corps dans un sens conventionnel. Son motif de pas n'a pas changé depuis votre entrée — elle ne réagit pas à la pièce, elle la surveille. C'est différent. »
Lyra, debout à l'entrée de la pièce, ne donna aucune réaction visible à être analysée.
Leon croisa les mains sur la table.
« Davan Rell », dit-il. « Captif de guerre de l'escarmouche du nord il y a six mois. Avant ça — qu'étiez-vous ? »
Une pause.
« Mon père commandait une garnison frontalière », dit Davan. « J'ai grandi dedans. J'ai appris la tactique avant d'apprendre à lire, parce que lire n'était pas quelque chose que mes yeux pouvaient gérer et que la tactique était quelque chose que mes oreilles pouvaient. » Il le dit sans apitoiement. Simple fait. « Quand la garnison de mon père a été submergée, j'ai été capturé. Quand la couronne a traité les captifs, j'ai été vendu. » Il fit une pause. « Procédure standard. »
« Vous avez dit tactique », dit Leon. « Combien de tactique ? »
Davan le regarda — ou plutôt, regarda dans sa direction avec cette qualité particulière de regard que développent les gens avec une déficience visuelle sévère, focalisée non sur le signal visuel mais sur tout le reste.
« Qu'est-ce que vous voulez vraiment ? » dit Davan.
« Un stratège », dit Leon. « Quelqu'un qui pense aux problèmes militaires à plein temps parce qu'il n'a pas à penser à autre chose. J'ai des gens qui peuvent implémenter. J'ai besoin de quelqu'un qui peut concevoir. »
Silence.
« Vous construisez quelque chose », dit Davan.
« Oui. »
« Quelque chose qui a besoin de planification militaire. »
« Oui. »
« Et vous avez choisi un homme aveugle dans un enclos d'esclaves. »
« J'ai choisi la personne que la situation réclamait », dit Leon. « Votre déficience visuelle signifie que votre modélisation spatiale est acoustique plutôt que visuelle. Ça veut dire que vous traitez l'information du champ de bataille différemment de chaque commandant entraîné du royaume — vous entendez des motifs qu'ils voient. En basse visibilité, en engagements nocturnes, en terrain complexe où le renseignement visuel est peu fiable, ce n'est pas un désavantage. » Leon fit une pause. « C'est un atout. »
Un long silence.
Davan était très immobile.
Puis quelque chose changea sur son visage — l'ajustement presque imperceptible d'une personne qui a porté quelque chose de lourd et à qui on vient de dire que ça pourrait avoir une autre forme qu'elle ne le pensait.
« Qu'est-ce que vous construisez ? » dit-il.
« Un établissement qui va devenir une ville », dit Leon. « Une ville qui va devenir une province. Et j'ai des nobles qui arrivent dans environ deux semaines et qui tenteront d'empêcher ça. »
« Combien de nobles ? »
« Inconnu pour l'instant. Plusieurs. »
« Quels actifs avez-vous actuellement ? »
« Un individu de combat Rang SSS. Dix-sept soldats en formation initiale. Un maître bâtisseur. Une marchande Rang S. Une manipulatrice de probabilité Touche-Vide. » Leon fit une pause. « Et tout ce que vous deviendrez. »
Davan resta silencieux un moment.
« Touche-Vide », dit-il lentement. « Manipulation de probabilité. » Il inclina la tête. « Ce n'est pas un atout de combat au sens conventionnel. »
« Non », acquiesça Leon.
« C'est un multiplicateur de force », dit Davan. « Appliquée correctement, la manipulation de probabilité ne rend pas vos forces plus fortes — elle rend les leurs plus faibles. Armes qui s'enrayent. Formations qui se brisent au mauvais moment. Commandants qui font des erreurs. » Sa voix avait changé de qualité — le tempo concentré, légèrement plus rapide de quelqu'un qui réfléchit à un problème en temps réel. « Combiné avec un atout de combat singulier de haut niveau comme un combattant Rang SSS et de l'infanterie organisée, l'effet de multiplication est— » Il s'arrêta. « Il me faudrait en savoir plus sur la portée et le contrôle actuels du talent de probabilité. »
« Stade naissant », dit Leon. « En croissance. »
Davan hocha lentement la tête.
« Il me faudrait trois jours avec elle pour comprendre ce qu'elle peut faire », dit-il. « Puis encore trois pour construire des scénarios autour. » Il fit une pause. « Pour la réponse des nobles — deux semaines, c'est suffisant pour préparer, si je commence maintenant. »
Leon le regarda.
« Vous êtes partant ? » dit Leon.
« Vous avez payé quarante or pour moi », dit Davan. « Mais ce n'est pas pour ça que je suis partant. »
« Pourquoi alors ? »
« Parce que vous avez décrit ma déficience comme un atout », dit Davan. « En six mois de captivité, vous êtes la première personne qui l'a fait. » Il fit une pause. « Je veux découvrir si vous avez raison. »
Ding !
[Citoyen fondateur enregistré : Davan Rell.]
[Étiquette spéciale : Candidat Grand Stratège. Prédiction de champ de bataille.]
[Bonus d'établissement débloqué : Efficacité de planification militaire +40 %.]
[Loyauté : 67 — En hausse.]
Leon se leva.
« Alors allons-y », dit-il. « Vous avez deux semaines et beaucoup de travail. »
Ils étaient presque à la sortie du marché quand Tam apparut au coude de Leon avec l'expression particulière qui signifiait qu'il avait trouvé quelque chose qu'il pensait que Leon devait voir.
« Il y a un deuxième enclos que vous n'avez pas vérifié », dit Tam doucement.
Leon le regarda.
« Montrez-moi. »
L'enclos était au fond du marché — moins visible que les autres, positionné à l'intérieur du bâtiment où la lumière était pauvre et le passage des acheteurs potentiels minimal.
Sept personnes. Différentes des autres enclos — ce n'était pas la collection variée d'acquisitions individuelles. Elles bougeaient en groupe. S'asseyaient en groupe. La petite coordination inconsciente de gens qui ont été ensemble assez longtemps pour se synchroniser sans y penser.
Des soldats.
Leon le reconnut à la tenue de Gareth — la façon dont l'entraînement militaire façonnait la posture et le mouvement en quelque chose qui persistait indépendamment des circonstances. Ces sept personnes avaient été entraînées. Avaient été, à un moment donné, une unité.
Le scanner tournait déjà.
Les étiquettes arrivèrent en séquence rapide.
[Entraînement au combat — Rang B x 4]
[Entraînement au combat — Rang A x 2]
[Entraînement au combat — Rang A — SPÉCIAL : Aura de cohésion d'unité]
La dernière étiquette arrêta Leon.
Aura de cohésion d'unité.
Il se concentra sur l'individu à qui elle était attachée — une femme dans la trentaine, assise au centre du groupe avec cette qualité particulière de quelqu'un qui est le centre du groupe peu importe où elle s'assoit. Pas la plus grande. Pas la plus imposante physiquement. Mais celle autour de qui les autres s'orientent sans en avoir l'air.
Ding !
[Évaluation individuelle : Féminin, environ 34 ans.]
[Nom : Renna Vask — Ancienne capitaine, Troisième Régiment d'Aurélie.]
[Talent : Aura de cohésion d'unité — Passive. Tous les soldats dans un rayon de 50 mètres du sujet combattent avec une efficacité accrue de 15 %.]
[Raison de la captivité : A refusé l'ordre de participer à l'incendie d'un village. Accusée d'insubordination. Condamnée à la vente comme main-d'œuvre.]
Leon relut la dernière ligne deux fois.
A refusé l'ordre de participer à l'incendie d'un village.
Il pensa aux quarante-trois réfugiés qui avaient marché vers l'établissement d'Ashford six jours plus tôt.
Refusé.
Il regarda le groupe.
Sept soldats. Une avec une aura passive qui augmentait l'efficacité d'unité de quinze pour cent. Tous vendus pour insubordination — il vérifierait, mais il était déjà certain que si Renna Vask avait refusé l'ordre d'incendie, les soldats avec elle l'avaient refusé aussi.
Ils n'avaient pas brûlé les villages.
Ils étaient dans un enclos d'esclaves parce qu'ils ne l'avaient pas fait.
Leon regarda l'officiel du marché qui l'avait suivi jusqu'à cet enclos avec l'énergie espoirée de quelqu'un qui sent une transaction plus importante se profiler.
« Ce groupe », dit Leon. « Les sept. Quelle est la fiche ? »
L'officiel consulta son registre.
« Lot militaire. Classification insubordination — c'est même réduit, en fait. Les acheteurs ne veulent généralement pas de soldats qui désobéissent aux ordres. » Il lut le chiffre. « Trois cents or pour le lot. »
Trois cents or.
Leon pensa aux dix-sept gens de Gareth en formation initiale.
Puis aux sept soldats entraînés — six avec une capacité de combat Rang A ou B, une avec une aura d'unité passive — qui avaient prouvé leur caractère en refusant un ordre qui les aurait mis dans la même catégorie que les soldats qui avaient brûlé les villages et créé ses quarante-trois réfugiés.
« Fait », dit Leon.
Ils rentrèrent à l'établissement d'Ashford en groupe de onze.
Davan Rell avançant avec la confiance prudente particulière de quelqu'un dont la modélisation spatiale est excellente et qui a déjà cartographié la route à partir des sons de leur départ. Renna Vask avançant avec l'efficacité compacte d'une soldate de carrière qui a cessé d'être surprise par les développements inattendus. Ses six anciens membres d'unité avançant autour d'elle dans la formation lâche et naturelle de gens qui ont été ensemble assez longtemps pour que la formation soit une habitude.
Tam marchait à côté d'eux, déjà en train de parler — demandant noms, origines, histoire de l'unité, classant tout avec l'intelligence sociale systématique qui le rendait irremplaçable.
Lyra marchait devant.
Leon marchait au centre du groupe et écoutait les sons — la qualité acoustique particulière de onze personnes avançant avec un but partagé — et pensait à ce qu'il ramenait.
Un Grand Stratège.
Une capitaine d'unité avec une aura de cohésion.
Six soldats entraînés.
Ding !
[Évaluation de capacité militaire — Mise à jour.]
Précédent : 17 civils en formation initiale + 1 individu Rang SSS.
Actuel : 17 civils en formation initiale + 7 soldats entraînés (1 capitaine Rang A, 2 Rang A, 4 Rang B) + 1 Grand Stratège + 1 individu Rang SSS.
[Disponibilité militaire : Significativement améliorée.]
[Note : Davan Rell demande une présentation immédiate à Kael — Touche-Vide. Évaluation : Priorité élevée. Recommandé aujourd'hui.]
Leon lut la note du système.
Puis regarda Davan, marchant à côté de lui avec la tête légèrement inclinée dans l'angle particulier de quelqu'un qui écoute l'environnement.
« À notre arrivée », dit Leon, « il y a quelqu'un que je veux que vous rencontriez. »
« La Touche-Vide », dit Davan.
Leon le regarda.
« La sortie du marché était bruyante », dit Davan. « Vous vous êtes arrêté deux fois en partant. Les deux fois près de moi. Les deux fois, j'ai pu vous entendre réfléchir à quelque chose. » Il fit une pause. « J'ai supposé que c'était l'atout de probabilité. »
« Vous avez supposé correctement », dit Leon.
La bouche de Davan bougea en quelque chose qui était presque un sourire.
« Parlez-moi d'elle », dit-il. « La portée, le contrôle actuel, ce qu'elle a réussi à démontrer jusqu'ici. »
Leon lui dit.
Davan écouta sans interrompre.
Quand Leon finit, le stratège resta silencieux un moment.
Puis : « Trois jours », dit-il. « Donnez-moi trois jours avec elle et j'aurai une doctrine de combat préliminaire pour la réponse des nobles. »
« Vous les aurez », dit Leon.
L'établissement apparut quand ils atteignirent le sommet de la pente au-dessus de la rivière.
Renna Vask s'arrêta.
Elle le regarda — les structures, les parcelles, le mouvement organisé de cent cinquante-quatre personnes vaquant à leurs occupations. La troisième structure, presque terminée. Les canaux d'irrigation. La rotation de garde.
Elle le regarda comme un soldat regarde une position défensive — évaluant ses forces, ses vulnérabilités, les améliorations dont il a besoin.
Puis elle regarda Leon.
« Vous avez bâti ça en huit jours ? » dit-elle.
« Nous avons bâti ça en huit jours », dit Leon. « Nuance. »
Renna regarda l'établissement un instant de plus.
Puis elle regarda son unité — ses six personnes, debout autour d'elle, toutes regardant la même chose qu'elle.
L'une d'elles — un jeune homme, le plus jeune des sept — dit quelque chose doucement à la personne à côté de lui.
Leon n'attrapa pas les mots.
Mais il attrapa le ton.
Soulagement.
Renna se tourna vers Leon.
« L'incendie du village », dit-elle. « Les gens de ces villages — sont-ils ici ? »
« Quarante-trois d'entre eux », dit Leon.
Quelque chose traversa le visage de Renna qu'elle contrôla rapidement et complètement.
« Bien », dit-elle. Sa voix était uniforme. « C'est bien. »
Elle descendit la pente vers l'établissement.
Son unité la suivit.
Et Leon resta au sommet de la pente et les regarda arriver — vit Tam déjà bouger pour les intercepter, vit Gareth émerger du poste de garde avec l'expression alerte d'un militaire qui identifie de nouveaux militaires, vit l'établissement absorber onze nouveaux arrivants avec l'aisance pratiquée d'une communauté qui faisait ça depuis huit jours et était devenue bonne là-dedans.
Cent soixante-cinq personnes.
Sept soldats entraînés.
Un Grand Stratège.
Deux semaines avant que les nobles ne bougent.
Ding !
[Sous-quête débloquée : Forger la Première Garde.]
Entraîner et organiser la première unité militaire de l'établissement d'Ashford.
Exigences :
— Minimum 30 soldats entraînés
— Commandant nommé
— Doctrine de combat de base
Récompense :
— Déblocage de rang militaire
— Plan de caserne : Standard
— Points de Royaume : +500
Leon lut les exigences.
Trente soldats entraînés.
Il avait vingt-quatre corps capables — dix-sept en formation initiale, sept professionnels fraîchement arrivés.
Il lui en fallait six de plus.
Il regarda l'établissement.
Cent soixante-cinq personnes.
Ding !
[Alerte scanner de talents : 3 individus supplémentaires à potentiel de combat signalés parmi les nouveaux arrivants d'aujourd'hui — l'intégration de l'unité de Renna Vask a déclenché une évaluation en cascade.]
Trois de plus.
Vingt-sept.
Il en manquait trois.
Leon descendit la pente.
Il trouverait les trois derniers d'ici le dîner.
Il y arrivait toujours.
Cette nuit-là, après que l'établissement se fut tu et que Davan Rell fut assis avec Kael au bord de la rivière — le stratège écoutant, la manipulatrice de probabilité démontrant, tous deux déjà plongés dans le langage technique de la capacité et de l'application — Leon s'assit avec Lyra au feu commun.
L'établissement autour d'eux était différent de la première nuit.
Pas plus grand exactement — la population dépassait cent depuis des jours. Mais plus dense. Plus stratifié. Le tissu social que Tam tissait depuis huit jours avait atteint une complexité qui ressemblait à quelque chose de réel plutôt qu'à quelque chose de provisoire.
Les gens connaissaient les noms des autres.
Les gens avaient des préférences sur où ils s'asseyaient au feu commun.
Edmund avait entamé une dispute calme et continue avec Cavan sur l'emplacement optimal de la prochaine expansion agricole qui durait depuis trois jours et ne montrait aucun signe de résolution et que tous deux appréciaient manifestement.
La fille de Mara s'était attachée au petit-fils de Pratt avec la décision sociale d'enfants qui identifient un pair et s'engagent immédiatement.
Renna Vask était assise avec Gareth de l'autre côté du feu, tous deux parlant à voix basse de la façon technique des militaires qui comparent des notes — pas encore amis, mais collègues, la relation qui précède l'amitié chez les gens dont la langue première est le professionnel.
Leon observa tout ça.
« Vous comptez encore », dit Lyra.
« J'évalue », dit Leon.
Le coin de sa bouche bougea.
C'était le plus proche d'un sourire qu'elle avait fait en huit jours.
Leon le nota.
Le classa dans la catégorie des choses qui importaient plus qu'elles n'en avaient l'air.
« Les nobles », dit Lyra. « Le calendrier de Davan — deux semaines. »
« Oui. »
« Qu'est-ce qu'ils vont envoyer, selon vous ? »
« Des armées privées », dit Leon. « C'est ce que les nobles utilisent quand ils veulent que quelque chose soit fait sans l'implication officielle de la couronne. Niable. Flexible. Assez grand pour être décisif, assez petit pour être expliqué. »
« Quelle taille ? »
« Ça dépend de combien coordonnent. » Leon regarda le feu. « Si c'est un noble seul — quelques centaines. Si c'est une coalition— » Il fit une pause. « Plus. »
Lyra resta silencieuse.
« Nous serons prêts », dit-elle. Pas une rassurance. Une évaluation.
« Oui », dit Leon. « Nous le serons. »
Il regarda le feu.
Puis l'établissement.
Cent soixante-cinq personnes qui avaient choisi d'être là — qui avaient, en huit jours, bâti quelque chose d'assez réel pour que la couronne ait essayé de le prendre et échoué, que des nobles coordonnent pour le supprimer, qu'une reine des marchands ait misé son avenir commercial dessus.
Ça vaut la peine d'être protégé, pensa Leon.
Ça vaut la peine de se battre.
Ding !
[Bilan jour 8 — Établissement d'Ashford.]
━━━━━━━━━━━━━━━━━━
Population : 165
Militaire : 24 entraînés + 7 soldats professionnels
Grand Stratège : Actif
Moulin : Opérationnel
Première récolte : 6 jours
Points de Royaume : 1 340
Territoire : 2,7 km²
Délai avant réponse des nobles : ~13 jours
━━━━━━━━━━━━━━━━━━
[Nouveau succès : Première acquisition militaire.]
[Nouveau succès : Diversité des talents — 3 individus Rang SSS/S dans l'établissement.]
[Avertissement : Activité de coordination noble détectée dans la capitale. Le calendrier de réponse peut s'accélérer.]
Leon lut l'avertissement.
Le calendrier peut s'accélérer.
Il regarda la rivière.
Davan et Kael, encore en train de parler, la voix du stratège précise et méthodique, les réponses de la manipulatrice de probabilité de plus en plus animées au fil de la conversation.
Renna et Gareth, la conversation militaire de l'autre côté du feu passant de l'échange professionnel à quelque chose avec plus d'énergie — deux gens découvrant qu'ils avaient des approches compatibles pour un problème partagé.
Edmund, qui s'était endormi au milieu de sa dispute avec Cavan et dont le ronflement tirait des rires discrets des gens à côté.
Leon regarda tout ça.
Puis prit une décision qu'il approchait depuis plusieurs jours.
Il regarda Tam.
Le garçon faisait le tour du bord de l'établissement — son dernier tour du soir, le contrôle habituel qui était devenu partie de sa routine sans que personne ne le lui assigne.
« Tam », dit Leon.
Tam apparut à son côté.
« J'ai besoin d'un administrateur », dit Leon. « Quelqu'un pour gérer le quotidien de l'établissement pendant que je me concentre sur l'expansion et la défense. » Il regarda le garçon. « Vous connaissez chaque personne ici. Vous savez ce dont ils ont besoin, ce qu'ils peuvent faire, qui a des disputes avec qui et pourquoi. Vous faites le travail administratif depuis le premier jour sans titre. »
Tam le fixa.
« J'ai seize ans », dit-il.
« Je sais. »
« Vous voulez faire d'un gamin de seize ans l'administrateur d'un établissement. »
« Je veux faire de la personne la plus socialement intelligente de l'établissement l'administrateur », dit Leon. « L'âge est secondaire. »
Tam resta silencieux un long moment.
Leon vit le calcul passer sur son visage — la même évaluation rapide et complète que Tam appliquait à tout, tournée maintenant sur sa propre capacité et le poids de ce qui lui était offert.
« Il me faudra de l'autorité », dit Tam finalement. « De la vraie autorité. Si je prends des décisions, les gens doivent savoir que les décisions tiennent. »
« Ils le sauront », dit Leon.
Une autre pause.
« Et il me faudra Sera », dit Tam. « Pour les décisions médicales — je n'en sais pas assez. Et Edmund pour les décisions agricoles. Je ne fais pas semblant de savoir ce qu'ils savent. »
« Déléguer correctement, c'est le travail », dit Leon. « C'est ce que vous venez de décrire. »
Tam regarda l'établissement.
Les cent soixante-cinq personnes dont il prenait soin, à sa façon, depuis avant que la plupart n'arrivent.
« D'accord », dit-il.
Ding !
[Administrateur nommé : Tam Osei.]
[Efficacité de gestion de l'établissement : +25 %.]
[Focus disponible de Leon : Augmenté — Opérations externes priorisées.]
[Progression de la quête « Ville en développement » :]
— Population : 165 / 500
— Revenus permanents : ✓
— Mur défensif : ✗
— Administrateur nommé : ✓
Trois sur quatre.
Leon regarda l'exigence du mur.
Puis Cavan, qui avait réveillé Edmund pour continuer la dispute agricole et qui la gagnait actuellement.
Demain, pensa Leon. La planification du mur commence demain.
Il regarda le ciel au-dessus de l'établissement — clair, froid, les étoiles de ce monde arrangées en motifs qu'il n'avait pas encore appris.
Huit jours.
Un établissement.
Un moulin qui fonctionne.
Trois individus Rang SSS ou S.
Sept soldats entraînés.
Un Grand Stratège construisant une doctrine de combat à partir de modélisation spatiale acoustique et de mathématiques de probabilité.
Un administrateur de seize ans qui connaissait chaque personne de l'établissement par son nom et ses besoins.
Et quelque part dans la capitale, des nobles coordonnant une réponse à quelque chose qu'ils ne comprenaient pas encore comme étant déjà au-delà du point où une réponse serait simple.
Treize jours, pensa Leon.
Utilisons-les tous.