La complication arriva par le réseau de renseignement soigneusement entretenu de Nyx, transmise avec une gravité qui la distinguait immédiatement des progrès jusqu'alors largement encourageants de l'initiative de recherche.
« Quelqu'un d'autre les cherche aussi », rapporta-t-elle au conseil, son expression marquée par une inquiétude authentique, professionnelle. « Pas de simples observateurs curieux ayant entendu des rumeurs sur notre propre recherche. Une enquête délibérée, organisée, cherchant apparemment des porteurs de la lignée des Dissous dans des buts qui ne correspondent pas à notre approche principielle. »
Leon ressentit ce froid particulier qui accompagne une menace authentique, inattendue, pesant sur quelque chose que la province avait bâti avec une intention si patiente, si soignée.
« Qui ? » dit-il.
« Précisément flou », répondit Nyx. « Mais le schéma suggère des ressources considérables et une méthodologie sophistiquée — quelqu'un capable de suivre les mêmes motifs de folklore et d'histoire familiale que nous utilisons, mais manifestement avec des intentions bien moins bienveillantes qu'une restauration ou une connexion sincères. »
Davan, son esprit stratégique s'emparant immédiatement des implications de ce développement, offrit une analyse mesurée.
« S'ils utilisent une méthodologie de recherche similaire à la nôtre, dit-il, ils sont probablement parvenus à une compréhension analogue de ce que représente réellement la capacité des Dissous. Ce qui soulève une inquiétude légitime quant à ce qu'ils comptent faire spécifiquement des individus qu'ils parviendraient à localiser. »
« Arme », murmura Freya, sa propre expérience directe de l'histoire des Dissous reconnaissant immédiatement le schéma. « Leur civilisation entière s'est retirée précisément pour empêcher que leur capacité de manipulation de probabilité ne soit militarisée par des conflits extérieurs. Si quelqu'un cherche délibérément des porteurs épars de cette lignée pour des desseins allant au-delà d'une restauration sincère — »
« C'est exactement la peur qui a motivé à l'origine leur isolement », acheva Leon, saisissant d'emblée toute la gravité que cela représentait.
L'enquête poursuivie par Nyx au cours des deux semaines suivantes, avec une urgence authentique qui n'avait pas caractérisé le rythme plus mesuré de l'initiative de recherche au début, révéla un contexte supplémentaire qui approfondit l'inquiétude du conseil.
« J'ai retracé des fragments de leur méthodologie jusqu'à ce qui semble être le réseau d'un collectionneur privé », rapporta-t-elle. « De riches individus à travers plusieurs royaumes, coordonnant apparemment par intermédiaires pour identifier et, dans au moins deux cas confirmés, recruter de force des individus manifestant des capacités inhabituelles, difficiles à catégoriser. »
« De force », répéta Renna, ses instincts protecteurs de commandante militaire s'éveillant immédiatement.
« Dans les cas que j'ai confirmés », dit Nyx. « Une femme dans les territoires orientaux d'Érénia, et un jeune homme près de la frontière méridionale du Compact Méridien. Tous deux ont disparu de leurs communautés dans des circonstances que leurs familles décrivent comme suspectes, bien que les autorités locales aient apparemment manqué de preuves suffisantes pour ouvrir une enquête formelle. »
Leon absorba l'information avec une inquiétude authentique, grandissante.
« Savons-nous ce qu'ils font de ces individus une fois localisés ? » demanda-t-il.
« Pas avec certitude », répondit Nyx. « Mais le secret qui entoure l'affaire, combiné à l'intérêt apparent du réseau de collectionneurs pour la manipulation de probabilité spécifiquement, suggère exactement le genre d'inquiétude militarisée que Freya a identifiée. »
La réponse du conseil, élaborée au cours des jours suivants avec une urgence authentique tempérée par la même approche patiente et princière qui avait caractérisé chaque crise précédente, requit une coordination soignée entre plusieurs capacités provinciales simultanément.
« Nous accélérons notre propre recherche », dit Leon, « non simplement pour achever le Retissage, mais pour atteindre les porteurs potentiels de la lignée avant que cet autre réseau ne parvienne à les localiser et potentiellement à leur nuire. »
« Cela exige d'élargir considérablement notre propre méthodologie, bien plus vite que le programme d'entraînement de Freya ne peut le supporter actuellement », observa Davan.
Freya considéra ce défi avec une réflexion authentique, soignée.
« Je peux accélérer l'entraînement », dit-elle, « mais je veux être honnête sur le compromis. Un entraînement plus rapide signifie probablement une précision de sensibilité quelque peu réduite, du moins au début. Nous pourrions localiser plus de candidats plus vite, mais avec un risque accru de fausse identification ou de vérification incomplète. »
« Compte tenu de la menace actuelle », dit Leon, « je pense que ce compromis vaut la peine d'être accepté, à condition que nous conservions un véritable soin dans la manière dont nous abordons ceux que nous localisons. »
Kael, informée de ce développement par la communication soignée de Leon, compte tenu de sa présence continue sur le site antique, réagit avec une alarme authentique, visible, qui exigea une conversation immédiate, directe.
Elle regagna la province d'Ashford en quelques jours, son expression portant cette intensité particulière que Leon avait appris à associer aux questions touchant à ses préoccupations les plus profondes.
« Les Dissous doivent être au courant », dit-elle, sans préambule. « Si quelqu'un chasse activement leur lignée éparpillée pour la militariser, cela change tout quant à la prudence avec laquelle nous devons procéder, et quant à l'urgence qu'ils pourraient ressentir à envisager d'accélérer le Retissage lui-même au-delà de son rythme prudent actuel. »
« Qu'est-ce qu'ils voudront faire, selon toi ? » demanda Leon.
Kael considéra la question avec une incertitude authentique, difficile.
« Je ne sais pas », admit-elle. « Toute l'histoire de leur civilisation repose sur le choix du retrait plutôt que de l'affrontement. Cela pourrait renforcer cet instinct entièrement, ou les convaincre que l'isolement continu ne protège en réalité personne si des parties externes chassent leur héritage quoi qu'il arrive. »
La communication formelle entre Kael, Freya et la conscience résiduelle des Dissous, menée avec une urgence authentique vu les implications immédiates de la menace, produisit une réponse qui surprit même les attentes soignées de Kael.
Ils ne sont pas surpris, rapporta Kael une fois l'échange terminé. Apparemment, ce schéma exact s'est déjà produit, il y a des générations, faisant partie de ce qui les a poussés à se disperser plutôt que de simplement se retirer comme groupe unifié. Ils ont maintenu une certaine conscience, si diminuée soit-elle, de tentatives périodiques pour localiser et exploiter leur lignée au cours des siècles intermédiaires.
« Que veulent-ils que nous fassions ? » demanda Renna.
Ils demandent exactement ce que nous fournissons déjà, continua Kael. Une protection continue pour ceux que nous localisons, un choix sincère concernant leur propre participation, et — c'est nouveau — ils offrent des ressources supplémentaires. Apparemment, leur conscience diminuée conserve une capacité protectrice qu'ils sont prêts à étendre aux porteurs confirmés de la lignée, si nous parvenons à les localiser et à les connecter avant que ce réseau hostile ne le fasse.
Isabella, dont le réseau commercial s'étendait considérablement dans exactement le genre de cercles de collectionneurs fortunés que l'enquête de Nyx avait identifiés, apporta sa propre contribution mesurée à la réponse en cours d'élaboration du conseil.
« J'ai des contacts qui évoluent dans ces cercles », dit-elle. « Pas directement liés au réseau de collectionneurs que Nyx a identifié, mais potentiellement capables de rassembler des renseignements supplémentaires sur leur identité et leur méthodologie spécifiques, sans le même risque que l'enquête plus directe de Nyx pourrait comporter. »
« Cela t'exposerait-il à un danger réel ? » demanda Leon, comprenant le risque personnel qu'une telle investigation pourrait représenter.
« Un certain », admit Isabella. « Mais considérablement moins que de continuer à laisser ce réseau opérer en toute impunité tandis que nous restons incertains de leur identité réelle et de leurs intentions pleines. »
L'autorisation du conseil pour l'enquête soigneuse d'Isabella, déguisée en activité commerciale, combinée au travail de renseignement direct continu de Nyx et au programme d'entraînement accéléré de Freya, établit une réponse globale qui mobilisait chaque capacité que la province avait développée au fil de son histoire considérable.
La percée, quand elle finit par arriver trois semaines plus tard, vint des propres contacts commerciaux soignés d'Isabella plutôt que de l'enquête plus directe de Nyx.
« J'ai un nom », rapporta-t-elle, son expression portant une satisfaction authentique, sombre. « Lord Maren Thessaly, un noble mineur d'un territoire frontalier du Compact Méridien, apparemment obsédé par l'acquisition de capacités magiques rares pour des raisons que mes contacts décrivent comme authentiquement dérangeantes — pas une simple collection, mais l'intention apparente de finalement faire reproduire ou autrement cultiver la capacité de manipulation de probabilité pour l'avantage futur de sa propre famille. »
« Reproduction », dit Sylvia, un dégoût authentique perceptible dans son ton. « Traiter les gens comme du bétail plutôt que comme de véritables individus. »
« Précisément le genre d'exploitation que les Dissous ont fui à l'origine », observa Freya tranquillement.
Leon absorba l'information avec une colère authentique, maîtrisée, comprenant la gravité de ce qu'ils venaient de découvrir.
« Il faut agir vite », dit-il. « Localiser qui que ce soit que Thessaly a déjà pris, les secourir si possible, et garantir que notre propre recherche continue atteigne les candidats restants avant que son réseau ne parvienne à les localiser en premier. »
L'opération de sauvetage qui s'ensuivit, coordonnée soigneusement entre la capacité militaire de Renna, l'expertise en renseignement de Nyx et la couverture commerciale continue d'Isabella, requit une précision authentique compte tenu de la situation politique délicate que représentait le statut noble de Thessaly.
« Nous ne pouvons pas simplement attaquer le domaine d'un noble sans justification authentique, vérifiée », mit en garde Davan, présentant son évaluation stratégique. « Même une preuve confirmée d'exploitation requiert une navigation juridique et diplomatique soignée, particulièrement compte tenu de ses propres connexions avec un territoire frontalier du Compact Méridien. »
« Alors nous rassemblons cette preuve vérifiée », dit Leon, « tout en préparant simultanément toute capacité de sauvetage que les circonstances exigeront éventuellement. »
Ding !
[Nouvelle menace identifiée : Lord Maren Thessaly — Exploitation de la lignée des Dissous]
[Points de Royaume : +2 000]
[Résumé du jour 884.]
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Province d'Ashford
Population : 7 845
Évaluation de la menace : Confirmée — Réseau de collectionneurs hostile identifié
Soutien des Dissous : Ressources protectrices supplémentaires offertes
Points de Royaume : 159 680
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[La peur ancestrale des Dissous s'est révélée authentiquement fondée.]
[Réponse soignée, urgente, désormais requise pour protéger porteurs localisés et porteurs pas encore découverts de la lignée.]
Leon lut le résumé et comprit que ce développement particulier représentait quelque chose que la province n'avait pas encore pleinement affronté concernant la relation avec les Dissous — pas simplement un travail de restauration patient, plein d'espoir, mais une véritable urgence protectrice contre exactement l'exploitation que leur retrait ancestral avait été spécifiquement conçu pour prévenir.
Huit cent quatre-vingt-quatre jours.
De l'arrivée d'un peloton d'exécution au domaine d'un noble quelque part près de la frontière du Compact Méridien, où des individus portant l'héritage délibérément dispersé d'une civilisation antique existaient apparemment comme captifs plutôt que comme personnes libres faisant un choix sincère sur leur propre héritage extraordinaire.
Certains combats, songea Leon, relisant la planification préliminaire soignée de Davan pour toute opération de sauvetage que les circonstances exigeraient éventuellement, valent d'être menés quelle que soit la complexité politique qu'ils exigent.