Dans le Pavillon d'Application des Lois de la Secte Yunhe, un jeune homme vêtu d'une robe bleu sombre était agenouillé devant la grande salle.
Tout le Pavillon d'Application des Lois était cerné de disciples à l'air sévère, qui empêchaient les disciples ordinaires d'assister à la scène.
En tête siégeait un vieil homme à l'allure d'immortel taoïste, os de Dao et souffle de vent, mais dont les yeux n'étaient plus que déception.
« Yu Mu, tu t'égares ! Les choses en sont arrivées là, ta sœur martiale elle-même a témoigné, et tu ne reconnais toujours pas ta faute ?! »
La voix du vieil homme était cinglante. Même à cet instant, il n'arrivait pas à croire que le premier prodige de sa Secte Yunhe ait pu commettre un acte aussi odieux.
« Oui, Frère Aîné, avoue donc. Même en écartant les faits, l'énergie de la veine terrestre a bel et bien été volée, et treize condisciples y ont trouvé une mort atroce. À part toi, personne n'en avait la capacité. »
Une jeune fille délicate et jolie, vêtue de vert, tremblait en parlant.
Une affaire aussi grave dans la secte, et la veine terrestre était gardée par des disciples authentiques comme eux. Si seulement le Frère Aîné acceptait d'endosser la responsabilité, ils échapperaient à la punition...
La secte a toujours tenu le Frère Aîné en haute estime : même s'il assume, il ne sera pas sévèrement puni.
À peine la voix de la jeune fille se fut-elle éteinte que Yu Mu, qui gardait les yeux clos et semblait décidé à résister jusqu'à la mort, les ouvrit soudain. Il releva la tête, et son regard n'était qu'indifférence et lassitude des siècles — et, plus encore, une majesté glaçante.
« La Secte Yunhe ? Le point de départ. Je ne pensais pas pouvoir revenir. Est-ce là l'instinct de conservation du Dao Céleste ? »
Yu Mu murmura ces mots en son for intérieur, et son regard retrouva son calme.
Voyant Yu Mu toujours aussi entêté — ou peut-être choqué de s'être laissé intimider, l'espace d'un instant, par le regard d'un cadet —, le vieil homme sentit la colère embraser son cœur.
« Créature maudite ! Tu oses encore désobéir ?! Qu'on m'apporte ma Hallebarde Cangyun ! »
Il ne pouvait imaginer qu'une chose : Yu Mu avait sombré dans la démence, il avait tué treize condisciples, et son intention meurtrière ne l'avait pas quitté.
En tant que Chef de la Secte Yunhe, il savait mieux que personne ce que représentait Yu Mu, premier prodige, pour la secte. Aujourd'hui, il devait le réveiller !
« Inutile. Je l'admets, c'est moi. »
Yu Mu se releva, le regard limpide, teinté pourtant d'une indifférence de qui s'est détaché du monde.
Dans sa vie précédente, il avait tout tenté pour prouver son innocence — et au bout du compte, y avait-il eu ne serait-ce qu'une poignée de gens pour le croire ? Il était déjà un homme mort, et le Dao Céleste l'avait renvoyé ici par pur instinct de conservation...
Dans cette vie, Yu Mu n'avait plus la moindre envie de débattre du vrai et du faux.
« Tu... tu reconnais vraiment ta faute ? » Le souffle du Chef de la Secte Yunhe se suspendit. Quelque chose clochait... mais il n'aurait su dire quoi.
« Oui, je reconnais ma faute. Punissez-moi, Chef de Secte. »
Yu Mu joignit les mains en salut, mais son corps ne s'inclina pas d'un pouce : son regard fixait droit le Chef de Secte et les deux Anciens qui siégeaient à ses côtés.
Une faute ? En effet, il avait eu tort.
Il avait eu tort d'affronter seul l'Enfant du Destin pour sa secte, pour ce monde, pour ceux qu'il aimait. Il avait eu tort, lui, l'Empereur Démon, de porter jadis tant d'amour et d'attachement à ce monde.
Et quelle avait été sa récompense ? La lame la plus mortelle, plantée dans son dos par celle qu'il aimait le plus, à l'instant même où il allait vaincre.
C'était une erreur d'un ridicule achevé.
« Tu reconnais ta faute, mais la secte a ses règles. Compte tenu de tes mérites passés et du fait que tout cela procède d'une démence, tu seras enfermé un mois dans la Prison de Glace, en avertissement à tous. »
Le Chef de Secte regardait Yu Mu, la douleur toujours au fond des yeux.
Yu Mu... était celui qu'il avait désigné comme Jeune Chef de la Secte Yunhe. Qu'une telle chose arrive à un pareil moment lui déchirait le cœur.
Deux disciples du Pavillon d'Application des Lois s'avancèrent aussitôt pour saisir Yu Mu. Celui-ci ne se débattit pas ; son corps entier resta immobile.
« As-tu encore quelque chose à dire ? » demanda le Chef de Secte.
« L'affaire s'arrête là. Après cela, tu resteras le premier prodige de la Secte Yunhe, et personne n'aura rien à redire. »
« Non, Chef de Secte. Ce n'est pas ce que Yu Mu voulait dire. »
Le Chef de Secte croyait que Yu Mu s'inquiétait pour son avenir, mais celui-ci secoua la tête : « Puisque la secte a ses règles, alors selon la loi, Yu Mu devrait voir sa cultivation abolie et être chassé de la secte. Voilà le véritable avertissement à tous. »
À ces mots, le visage du Chef de Secte se décomposa, et même la jeune fille en vert, non loin de là, prit un air d'effroi.
Elle... elle avait certes témoigné que le Frère Aîné était coupable, mais le Frère Aîné ne pouvait pas partir ! Sinon, qui prendrait soin d'elle...
« Sottises ! » tonna le Chef de la Secte Yunhe. « Ne pousse pas ta chance ! Qu'on l'emmène ! »
Chassé de la secte ? Ridicule ! Qui est Yu Mu ? Le premier prodige de la Secte Yunhe, celui qui porte tous ses espoirs ! Mais... il n'était pas ainsi auparavant. Cette affaire est pleine d'étrangetés.
Serait-il possible qu'on l'ait vraiment accusé à tort ?
Cette pensée adoucit le ton du Chef de Secte. Croyant Yu Mu simplement blessé dans son orgueil, il ajouta : « Si tu es innocent, ce siège fera toute la lumière sur l'affaire. Ne parle plus de quitter la secte.
Ta maîtresse, l'Ancienne Zili, t'a élevé au sein de la Secte Yunhe depuis ton enfance. La Secte Yunhe est ta maison ! Si ta maîtresse apprenait que tu tiens de tels propos, n'en aurait-elle pas le cœur brisé ? Retire-toi. »
En entendant le nom de sa maîtresse Zili — en se rappelant que, dans sa vie précédente, elle l'avait regardé pour lui dire que son odeur de sang la révulsait —, une expression narquoise apparut sur le visage de Yu Mu, jusque-là impassible.
Il aurait voulu partir sur-le-champ et n'avoir plus rien à faire avec cet endroit, mais il ne pouvait refuser. L'affaire était close. Le Chef de Secte, les disciples du Pavillon d'Application des Lois et la jeune fille en vert poussèrent tous un soupir de soulagement.
« C'est merveilleux, Frère Aîné ! Je te l'avais dit, que le Chef de Secte te pardonnerait ! »
Voyant que Yu Mu échappait à un châtiment sévère, la jeune fille en vert se jeta joyeusement dans ses bras.
Un jade tendre et parfumé contre lui.
Il repoussa la cultivatrice : « Ne t'approche plus jamais de moi. Qui es-tu, pour m'appeler ton Frère Aîné ? »
À cet instant, les deux disciples du Pavillon d'Application des Lois le saisirent de nouveau.
« Frère Aîné Yu, veuillez nous suivre. »
Yu Mu hocha la tête et, sans même un regard pour la cultivatrice en larmes, tourna les talons et suivit les deux disciples jusqu'à la Prison de Glace.
La Prison de Glace ? Voilà qui est inattendu.
Dans sa vie précédente, il avait refusé d'avouer et s'était démené comme un fou pour prouver son innocence. Au bout du compte, ce qui l'attendait, c'était la Prison de Foudre ! Aujourd'hui qu'il reconnaît sa faute, il n'a droit qu'à cela. Yu Mu ne savait plus si l'homme qu'il avait été était pitoyable ou risible.
Il avait beau ne plus rien avoir à faire de tout cela, les souvenirs déferlaient encore dans son esprit comme une marée impossible à endiguer.
Dans sa vie précédente, il avait affronté presque seul l'Enfant du Destin, Ye Tian, et il ne lui avait rien cédé pendant des milliers d'années !
Mais presque personne ne l'avait cru. Sa maîtresse, sa sœur aînée, sa sœur cadette, sa secte — tous ceux qu'il considérait comme sa famille — avaient suivi l'Enfant du Destin et l'avaient poussé, pas à pas, dans une impasse.
Qu'importait qu'il ait atteint la position d'Empereur Démon ? Qu'importait que nul ne puisse le tuer ? Il était sur le point de vaincre ! Il tenait déjà la vie de Ye Tian entre ses mains.
Un seul coup de lance, et tout aurait pu s'achever.
Mais à la fin, celle qu'il respectait le plus, celle qu'il chérissait comme sa propre vie ! La lame plantée dans son dos, et l'instant où elle l'avait fait tourner dans la plaie : c'est lui-même qui avait alors renoncé à vivre.
Et ensuite ? L'Enfant du Destin, Ye Tian, pour s'élever et s'ouvrir une voie plus large, avait offert ce monde entier en sacrifice de sang, sans emmener personne.
Il se demandait si tous ceux qui l'avaient suivi, tous ceux que Yu Mu avait protégés encore et encore mais qui l'avaient blessé encore et encore aux côtés de l'Enfant du Destin, avaient eu le temps de regretter avant d'être anéantis dans le sacrifice.
S'ils avaient enfin vu... qui était le véritable démon.
Assis en tailleur dans la Prison de Glace, la cultivation scellée, Yu Mu n'avait plus rien pour résister au froid qui lui rongeait les os.
Mais le froid, si mordant fût-il, n'égalait pas celui de son cœur.
Revenu, je suis revenu. Yu Mu contempla ses doigts fins, encore... si propres. Si propres qu'aucun sang ne les tachait.
Cette fois... il veut vivre bien. Pour lui-même. Quand bien même ce ne serait qu'une vie de mortel.
« Je ne porte plus tout cela... Je suis fatigué. »