Au cœur de la Chine, la capitale de Kyoto est une métropole animée d'une prospérité sans pareille.
Pourtant, derrière cette prospérité se cache la lutte d'innombrables gens ordinaires, qui survivent à peine.
À cet instant, Zhang Xiaolong s'effondre sur le lit de son minuscule appartement au sous-sol, utterly épuisé.
Chaque jour, il passe ses matins à livrer des repas, ses soirées à chanter en direct, et les petites heures du matin à rédiger des articles pour les publier en ligne, gagnant un revenu dérisoire.
Seule une brève fenêtre de quatre ou cinq heures le matin est réservée au repos.
Mais il n'ose pas s'arrêter.
Son père accro aux jeux d'argent, sa mère dépendante à la drogue, et sa jeune sœur malade dépendent tous de lui, cet homme brisé, pour maintenir leur vie à flot.
Il en veut à ses parents, méprise sa propre insuffisance, mais sa sœur est son unique consolation.
Sa sœur vient d'avoir l'âge adulte et s'apprête à entrer à l'université.
Si Zhang Xiaolong ne continue pas à travailler sans relâche pour subvenir aux besoins de sa famille,
il redoute ce que ses parents pourraient faire à sa sœur.
Pour de l'argent, ils pourraient même la vendre.
Il doit gagner davantage, assez pour un jour prendre sa sœur sous sa protection et la mettre à l'abri.
Fixant le solde sur son téléphone, Zhang Xiaolong calcule combien il lui manque encore pour les frais de scolarité de sa sœur.
*Toc, toc, toc !*
Le bruit de coups à la porte interrompt ses pensées. Traînant son corps épuisé vers l'entrée, il l'ouvre et découvre un visage d'une beauté à faire tomber le monde à ses genoux.
« Qui es-tu ? »
« Tu es Zhang Xiaolong, n'est-ce pas ? Je suis Lin Ran. Parlons un peu. »
Zhang Xiaolong observe le jeune homme avec méfiance.
Il ne peut nier que cet homme dégage une aura de richesse, le genre qui lui donne le sentiment d'être totalement inadéquat. Clairement, c'est un fils de famille riche.
« Que me veux-tu ? »
Le fait que l'inconnu connaisse son nom suggère qu'il a fait ses devoirs.
Zhang Xiaolong craint qu'il ne s'agisse de l'un des créanciers de son père, venu réclamer ses dettes. Ce ne serait pas la première fois.
Lin Ran remarque la tension du jeune homme.
« Détends-toi. Je veux juste qu'on devienne amis. Si tu veux quitter ta situation actuelle, viens avec moi. »
C'est l'invitation finale de Lin Ran, sa dernière offre à Zhang Xiaolong.
Si Zhang Xiaolong refuse, Lin Ran partira sans hésiter.
Après tout, Zhang Xiaolong n'est qu'une future vache à lait, une future star du streaming avec des millions de fans, mais il n'est pas le seul.
Lin Ran a trois raisons de le rechercher.
Premièrement, Zhang Xiaolong est destiné à devenir extrêmement populaire, un phénomène de plateforme avec des millions d'abonnés.
Deuxièmement, il est tout près — cette étoile montante vient justement de Kyoto.
Troisièmement, il est actuellement au fond du trou. Dans une vie antérieure, Lin Ran avait été frappé par l'histoire tragique de la famille de Zhang Xiaolong.
À l'époque, il s'était demandé quel sort cruel pouvait s'acharner sur quelqu'un avec une telle famille.
Maintenant, en y repensant, c'en est presque risible. Après tout, la vie de Lin Ran n'est guère meilleure.
Du moins, Zhang Xiaolong a une sœur qui tient à lui.
Le propre frère de Lin Ran ne rêve que de le tuer.
Il y a peut-être aussi une pointe d'empathie dans sa décision.
L'ascension de Zhang Xiaolong vers la célébrité n'était pas accidentelle. Elle reposait sur son éthique de travail implacable et sa détermination.
Lors d'une interview, Zhang Xiaolong avait révélé que toute sa motivation venait de sa sœur.
Après avoir connu un certain succès, il l'avait fait venir vivre avec lui, et les frère et sœur étaient finalement devenus des phénomènes d'internet, atteignant la célébrité ensemble.
Cette fois-ci, alors que Zhang Xiaolong lutte encore, Lin Ran compte faire son coup.
Après tout, si on doit travailler pour quelqu'un, pourquoi ne pas travailler pour soi-même ?
Et l'offre de Lin Ran est bien meilleure que tout ce qu'on trouve ailleurs.
Tandis que les pensées de Lin Ran défilent, Zhang Xiaolong finit par parler.
« D'accord. Je viens avec toi. »
Dans un café voisin, Lin Ran lui fait une offre sincère.
À la réception de l'invitation de Lin Ran, Zhang Xiaolong est surpris.
Il n'est qu'un streamer indépendant avec un petit suivi. Pourquoi quelqu'un voudrait-il le signer ?
Sceptique, il examine le contrat avec attention, pour être encore plus choqué.
Les conditions de Lin Ran figurent parmi les meilleures du secteur, le genre habituellement réservé aux streamers de premier plan.
Et le voici, un petit streamer à peine suivi par dix mille personnes. Est-ce qu'il mérite vraiment cela ?
Zhang Xiaolong est un homme prudent. Même si le contrat semble équitable, il sait que ces accords ressemblent souvent à un pacte avec le diable.
Bien sûr, vendre son âme n'est pas le problème principal. Si ça lui permet de gagner de l'argent, il est prêt à le faire.
Mais sa situation familiale compliquée pèse sur lui, et il ne veut tromper personne.
« Monsieur Lin, vous ne le savez peut-être pas, mais ma situation familiale est… compliquée. »
Lin Ran : « Je sais. »
Zhang Xiaolong : « Vous savez ? »
Lin Ran hoche la tête.
« Ton père est un joueur compulsif, englouti sous plus d'un million de dettes. Ta mère est toxicomane. Rien de tout cela ne t'a brisé. »
« Tu as probablement conscience que, seul, tu n'échapperas jamais à l'emprise de tes parents. »
« Peu importe combien tu gagnes, ce ne sera jamais suffisant pour couvrir leurs excès. »
« Pourtant, tu continues à travailler pour financer les études de ta sœur et garder l'espoir d'une vie meilleure. C'est cet état d'esprit que j'admire. C'est pour ça que je t'ai recherché. »
« Même si tu n'as que dix mille abonnés pour l'instant, je crois qu'avec ton attitude, ton acharnement et le soutien de l'entreprise, ton avenir est sans limites. »
Lin Ran insiste sur les mots « soutien de l'entreprise ».
Zhang Xiaolong mord sa lèvre, hésitant à accepter l'offre de Lin Ran.
« Ta sœur s'apprête à entrer à l'université, non ? »
« Sûrement, tu ne veux pas qu'elle abandonne par manque de fonds ? »
« D'accord. J'accepte. »
Après la signature du contrat, Lin Ran l'emmène à l'entreprise.
En sortant de l'ascenseur, Zhang Xiaolong fronce les sourcils en découvrant l'étage, qui a l'air d'avoir été saccagé.
Cette entreprise est-elle seulement légale ?
« Désolé, on est encore en travaux. Ça devrait être prêt dans deux ou trois jours ! »
Tous deux se dirigent vers la zone de bureaux, qui est presque terminée. Wu Zhishang dirige des ouvriers qui installent un vidéoprojecteur.
De l'autre côté de la rue se dresse le siège de la corporation Luo, un emplacement de choix par n'importe quel standard.
En voyant Lin Ran arriver avec quelqu'un, Wu Zhishang se précipite pour les accueillir.
« Patron Lin, c'est le streamer dont tu parlais ? »
Zhang Xiaolong a déjà été briefé sur Wu Zhishang, alors il le salue chaleureusement.
« Bonjour, Monsieur Wu. Je suis Zhang Xiaolong… »
Après les présentations et quelques banalités, Zhang Xiaolong réalise quelque chose.
Attendez, l'entreprise se résume juste à eux trois ?
Et il est le seul employé ?
Vous êtes sérieux, tous les deux ?
Lin Ran ne s'embarrasse pas d'explications. Après avoir donné quelques instructions à Wu Zhishang, il part.
Wu Zhishang expose alors les projets futurs de l'entreprise à Zhang Xiaolong, qui écoute, stupéfait.
Donc, à trois personnes, vous prévoyez de bâtir la plus grande entreprise de médias, et même de production cinématographique ?
Et vous allez faire de moi une star du streaming avec des millions d'abonnés, peut-être même le streamer numéro un ?
Vous deux, vous avez pété un câble ?