Une fois les marchandises arrivées au spatioport, elles purent enfin être remises. La plupart des acheteurs n'étaient pas autorisés à entrer dans l'Empire lui-même.
Ils ne pouvaient donc qu'attendre ici. Bien sûr, c'était aussi l'endroit le plus sûr. Quel danger pourrait bien exister au spatioport de l'Étoile Capitale de l'Empire ? Tous les alentours étaient truffés de militaires.
À cause de cette transaction, Yu Lanfeng avait spécialement fait déployer de nombreuses patrouilles militaires pour assurer une surveillance vingt-quatre heures sur vingt-quatre dans tous les systèmes stellaires environnants. Au moindre signe anormal, elles devaient frapper immédiatement, sans perdre de temps en négociations.
Naturellement, les problèmes les plus probables ne surviendraient pas maintenant, mais après que les acheteurs auraient pris possession des marchandises et seraient partis.
L'Empire pouvait garantir la sécurité de ces machines tant qu'elles restaient ici, mais la capacité des acheteurs à les protéger ensuite était une tout autre affaire.
Yu Lanfeng était personnellement posté dans un lieu dissimulé du spatioport. Au moindre incident, il interviendrait sur-le-champ. Cette transaction ne pouvait absolument pas échouer.
Du moins, rien ne devait se produire pendant la transaction elle-même. Quant à ce qui arriverait après que les acheteurs auraient payé et quitté les lieux — s'ils perdaient les marchandises par incompétence, cela ne concernait plus l'Empire.
C'était exact. La grande majorité de ceux qui avaient obtenu les qualifications d'achat n'étaient pas du tout des citoyens de l'Empire. Beaucoup étaient des figures influentes d'industries du marché noir ou du marché gris.
Certains entretenaient même des bases sur les planètes frontalières reculées de l'Empire.
Naturellement, l'Empire interdisait l'existence de telles organisations, mais tout devait être géré avec mesure.
Comme le dit le proverbe : « Laissez une porte ouverte pour de futures relations. » Tant qu'ils ne causaient pas de troubles sur les planètes où la loi s'appliquait normalement, leur accorder quelques mondes abandonnés que la société dominante avait rejetés n'était pas un problème grave.
Ces planètes n'avaient ni ressources, ni population talentueuse, rien que des déchets et des ténèbres. Elles ne convenaient pas non plus comme bases militaires, aussi l'Empire avait-il mûrement réfléchi à la question.
Yu Lanfeng ne se montra pas une seule fois durant la transaction.
La personne qui supervisa l'ensemble du processus fut le prince héritier Yuan Qiyang.
Bien qu'il fût encore jeune, en tant que prince héritier, il devait naturellement commencer à apprendre les nombreux secrets cachés de l'Empire. Sinon, le moment venu, il ne saurait rien, ce qui serait bien trop embarrassant.
Cette mission avait été purement et simplement imposée à Yuan Qiyang.
Il n'avait jamais géré quoi que ce soit de semblable. Si Yu Lanfeng n'avait pas temporairement détaché son propre adjudant pour l'accompagner et tout lui expliquer, il aurait probablement enchaîné les erreurs.
Certaines industries du marché gris étaient compréhensibles — après tout, tout le monde a besoin d'un petit revenu gris.
Mais l'Empire tolérant réellement l'existence d'organisations complètement noires en son sein ?
Yuan Qiyang ne pouvait tout simplement pas l'accepter.
Ne fallait-il pas toutes les éradiquer ?
Il lui était impossible de l'admettre.
Pourtant, il ne laissa jamais transparaître son mécontentement devant des étrangers.
Du début à la fin, il maintint un sourire aimable tout en présidant la transaction.
Une fois celle-ci terminée et tous les acheteurs partis avec leurs marchandises, Yuan Qiyang se rendit au bureau de Yu Lanfeng.
Son visage était marqué par la confusion et l'incrédulité.
— Oncle ! Peux-tu m'expliquer quelque chose ? Pourquoi...
Yu Lanfeng posa son regard sur lui.
— La raison est simple. Puisque cette chose existe, elle a une raison d'exister.
« Plutôt que d'interdire tout purement et simplement et de laisser ces industries noires prospérer en catimini hors de vue de l'Empire, mieux vaut leur donner un endroit où elles opèrent juste sous notre nez.
« Laquelle de ces deux options te semble la meilleure ? »
Yuan Qiyang tomba immédiatement dans le silence.
Il voulait dire qu'une interdiction totale suffisait.
Mais l'organisation de trafic de drogue illégal qu'il avait découverte récemment avait réussi à s'infiltrer couche après couche dans l'Empire, malgré la répression générale de ce dernier.
Ce seul fait démontrait à quel point cette organisation était terrifiante.
S'il existe, il y a une raison.
Pour la première fois, Yuan Qiyang trouva ces paroles incroyablement ironiques.
Parce qu'il ne pouvait pas les réfuter.
Tout existait pour une raison.
Prenez les industries du marché noir qu'il avait toujours méprisées.
Pourquoi existaient-elles ?
Parce qu'il y avait une demande.
Et qui créait cette demande ?
Leur base à l'intérieur de l'Empire se trouvait sur une planète officiellement désignée comme abandonnée.
Ce qui signifiait que les gens créant cette demande... étaient eux-mêmes des citoyens de l'Empire.
La commissure des lèvres de Yuan Qiyang tressaillit.
— Tu as raison, Oncle. Quoi qu'il en soit, tant que les gens existeront, ces choses continueront d'exister. Même si on les éradiquait une ou deux fois, de nouvelles apparaîtraient toujours.
« Au lieu de les laisser grossir lentement dans des endroits qu'on ne voit pas, mieux vaut les garder sous surveillance. Au moins, ainsi, ils montreront un peu de respect à l'Empire et ne s'en prendront pas à nos citoyens. »
Yu Lanfeng acquiesça.
— Exactement. L'Empire est trop vaste. Même un dieu ne pourrait pas surveiller chaque recoin. S'ils commettaient des atrocités sur des planètes lointaines, nous n'en aurions peut-être jamais la moindre nouvelle.
Par la suite, Yu Lanfeng lui partagea un document classifié.
Yuan Qiyang le lut un moment.
Son expression passa progressivement de la curiosité au choc.
Finalement, elle devint indescriptiblement sombre.
— Ceci concerne... l'Alliance ? Comment est-ce possible ?
L'Alliance, comme son nom l'indique, était une coalition formée par de nombreuses petites nations pour ne pas être intimidées par des pays plus forts.
Bien qu'unis sous une même alliance, chaque nation continuait de se gouverner indépendamment et n'autorisait jamais les étrangers à s'immiscer dans ses affaires intérieures.
Mis à part cela, les échanges dans les autres domaines devinrent de plus en plus fréquents — coopération économique, commerce, échanges technologiques, etc.
Avec le temps, l'Alliance grandit suffisamment pour rivaliser avec les grandes puissances.
Peut-être parce qu'ils avaient assisté à leur propre essor, ils crurent ne plus avoir besoin de vivre à la merci des pays forts.
La conférence formée par les dirigeants des nations membres mit donc ouvertement plusieurs questions sur la table.
La toute première concernait les industries du marché noir qu'ils avaient négligées lors de leurs premières années, quand ils étaient faibles ou concentrés uniquement sur le développement.
Traite d'êtres humains.
Traite d'organes.
Et bien d'autres.
Parce que la répression avait été laxiste si longtemps, ces organisations criminelles étaient devenues d'une arrogance stupéfiante.
Il y avait même eu des cas où des gens étaient enlevés dans la rue, traînés dans des ruelles sombres voisines, et avaient leurs organes prélevés alors qu'ils étaient encore en vie.
Une fois la question soulevée, chaque nation membre fut unanime.
Aucun pays ne s'y opposa.
La purge commença.
Elle démarra sur les Étoiles Capitale de chaque nation.
Il faut dire que ces organisations criminelles s'étaient habituées à la gouvernance laxiste de l'Alliance.
De nombreux lieux n'avaient pratiquement aucune défense.
Elles furent donc complètement prises au dépourvu.
Les opérations de nettoyage sur les Étoiles Capitale ne prirent que quelques jours.
Presque tous les criminels liés aux activités du marché noir furent exécutés sur place.
Aucun ne bénéficia de la moindre chance de supplier.
Ce succès écrasant fit encore plus sous-estimer leurs ennemis à l'Alliance.
Ce qui conduisit finalement à une série de tragédies.
La plus grande raison de ces tragédies... était un seul homme.
Toutes les organisations du marché noir à travers les nations membres de l'Alliance étaient en réalité contrôlées par un unique cerveau.
Quelques jours seulement après la décision de l'Alliance, tous ses subordonnés sur les différentes Étoiles Capitale avaient été tués.
Pendant que l'Alliance célébrait sa première victoire...
Elle ignorait que le fils unique du cerveau en plusieurs centaines d'années s'était trouvé, par hasard, en visite sur l'Étoile Capitale de l'une de ces petites nations quelques jours plus tôt.
Il fut tué pendant la purge.
Le cerveau était déjà extrêmement âgé.
Cela signifiait qu'il ne pourrait jamais avoir d'autre enfant.
Même la culture génétique était impossible.
Ses propres gènes étaient défectueux.
Seule une conception naturelle avec des femmes pouvait lui donner une descendance, et seulement avec des femmes possédant des traits génétiques spécifiques capables de compenser ses gènes défectueux.
Mais combien cela était-il facile ?
La vie née naturellement porte toujours en elle des possibilités infinies.
Pendant plusieurs siècles...
Un seul enfant en bonne santé était né.
Il avait grandi normalement, comme n'importe qui.
Bien que physiquement ordinaire, il possédait une intelligence exceptionnelle.
Le cerveau l'avait élevé comme son successeur.
Tout changea au moment où son fils fut tué.
Yuan Qiyang demanda d'une voix tremblante :
— Alors... à cause de ça, il a détruit plus de dix planètes au sein de l'Alliance ? Même si chacune avait une population moyenne d'environ un milliard d'habitants ?
Yu Lanfeng répondit calmement :
— Qu'en penses-tu ? C'est le chef d'une organisation du marché noir. L'humanité, il l'a jetée aux orties depuis longtemps. Crois-tu qu'il accorderait de la valeur à la vie des gens ordinaires ?
— Mais ce n'est pas une raison pour les laisser sévir dans notre Empire !
Yu Lanfeng le regarda.
— Dis-moi alors.
« Qu'ont-ils fait exactement à l'intérieur de notre Empire ?
« Ou plutôt...
« De quoi sont-ils capables ?
« Qu'oseraient-ils faire ? »
Yuan Qiyang se figea.
Il voulait répondre...
Pourtant, aucun mot ne vint.
Car après avoir réfléchi, durant toutes ces années, il n'avait jamais entendu parler de trafics d'êtres humains à grande échelle ou d'atrocités horribles se produisant dans l'Empire.
— Alors...
Yu Lanfeng le fixa.
— Tu ne comprends toujours pas ?
Yuan Qiyang hocha lentement la tête.
— Cette méthode vise aussi à confiner leur sphère d'activité.
— Et ?
Yu Lanfeng continua.
— Un jour, tu hériteras de la place de ton père.
« Tu dois donc comprendre comment gérer les choses que tu méprises profondément de la manière la plus rationnelle, tout en obtenant les résultats que tu souhaites vraiment. »
Yuan Qiyang répondit :
— Les empêcher de nuire aux citoyens impériaux.
— Et ?
— Les empêcher d'opérer en dehors des zones que l'Empire a désignées. Une fois découverts ailleurs, les tuer immédiatement sans négociation.
Yu Lanfeng continua de le regarder, l'invitant à poursuivre.
Yuan Qiyang dit :
— Quelles que soient les transactions qui ont lieu sur le territoire qui leur est assigné, l'Empire n'interférera pas.
« Mais une fois que ces clients quittent cette zone, si l'Empire les attrape, ils feront face à la loi impériale et rien d'autre. »
Après ce désastre, l'Alliance avait subi des pertes dévastatrices.
Maintenant, face à un cerveau qui avait complètement perdu la raison, les dirigeants de chaque petite nation baissaient la tête, cherchant seulement à survivre.
En conséquence, cette organisation lança une contre-attaque écrasante dans toute l'Alliance.
À présent, les dirigeants nationaux n'avaient plus guère d'autorité.
L'Alliance entière était pratiquement devenue le territoire personnel de ce cerveau.
Sa position était presque équivalente à celle de l'Empereur de l'Empire.
En fait, son autorité avait un poids encore plus grand.
Après tout, bien que l'Empereur de l'Empire possédât encore le statut suprême, une grande partie du pouvoir réel avait depuis longtemps été déléguée.
Ce n'est qu'alors que Yuan Qiyang comprit pleinement la gravité de la situation.
— Oncle... enseigne-moi, je t'en prie.
Yu Lanfeng acquiesça.
— La raison pour laquelle je t'ai laissé superviser la transaction d'aujourd'hui était de te tester.
« Si à un moment quelconque tu avais manifesté de la haine ou du dégoût envers ces gens...
« Si tu avais ordonné de les tuer sur-le-champ...
« Ou organisé des assassinats après leur départ...
« Tu aurais échoué au test.
« Mais tu ne l'as pas fait.
« Alors dorénavant, chaque fois que des affaires importantes surviendront, tu pourras m'accompagner.
« Je t'enseignerai correctement. »
C'était exact.
Les organisations du marché noir opérant depuis ces planètes impériales abandonnées étaient originairement venues de l'Alliance.
Si l'Empire n'avait pas possédé une force militaire écrasante, elles ne se seraient certainement pas comportées si poliment.
Chaque nation dépensait déjà des sommes énormes chaque année pour combattre les Bêtes d'Aptitude.
Si elles provoquaient ce fou à cause d'un incident inutile...
Personne ne pouvait prédire l'ampleur des pertes.
Après tout, après avoir perdu son fils unique...
Le cerveau était devenu complètement fou.
La seule façon pour les choses de se calmer...
Était qu'il finisse par mourir.
Malheureusement...
Bien qu'il fût vieux, il lui restait encore plusieurs décennies à vivre.
L'Empire devrait tolérer cette situation pendant des décennies encore.
Heureusement, ces gens connaissaient encore leurs limites.
Ils n'essayaient jamais de défier la ligne rouge de l'Empire.
Au lieu de cela, ils restaient docilement dans les territoires désignés.
De temps en temps, Yu Lanfeng y envoyait même des gens pour recruter des individus prometteurs qui semblaient encore relativement normaux.
Après tout, les gens qui survivent dans un tel monde où les forts dévorent les faibles sont presque toujours exceptionnels.
En tout cas...
Cette transaction s'était conclue avec succès.
Après avoir fini son travail et renvoyé Yuan Qiyang, encore profondément secoué, Yu Lanfeng retourna à l'hôpital.
Lorsqu'il atteignit le salon de l'étage...
Nan Yu n'était pas là.
Yu Lanfeng fronça légèrement les sourcils.
Ils s'étaient parlé par communicateur pendant qu'il était encore au spatioport.
Nan Yu lui avait clairement dit qu'il était dans le salon.
Le fond pendant l'appel était bien le salon.
Nan Yu avait l'air détendu.
Rien ne semblait anormal.
Alors...
Où était-il parti ?
Peut-être était-il descendu aider ?
Yu Lanfeng contacta immédiatement le directeur de l'hôpital.
— Où est Nan Yu ?
Le directeur cligna des yeux.
— Hein ? Tout à l'heure, il est monté en disant qu'il voulait se reposer. Il n'est pas dans le salon ?
Yu Lanfeng ordonna sur-le-champ :
— Récupérez toutes les images de surveillance immédiatement.
« Maintenant. »
Le directeur n'avait pas encore réalisé la gravité de la situation.
Il supposait que Nan Yu s'était simplement promené ailleurs dans l'hôpital pour discuter avec quelqu'un.
Mais puisque Yu Lanfeng l'ordonnait, il obtempéra immédiatement.
Après avoir donné ses instructions, Yu Lanfeng essaya de contacter Nan Yu à nouveau.
Chaque appel se perdit dans le silence.
Aucune réponse.
Impossible.
Quelque chose n'allait pas.
Qui pourrait bien enlever quelqu'un sous la protection de sa légion ?
Est-ce vraiment cette organisation ?
Auraient-ils été furieux après que Bai Zhouyun eut été impliqué dans l'enquête sur les drogues illégales et décidé enfin de frapper ?
Incapable de joindre Nan Yu...
Les gens fouillant l'hôpital revinrent aussi bredouilles.
Bientôt, les images de surveillance arrivèrent.
Yu Lanfeng les examina personnellement.
Au moment où il parlait avec Nan Yu...
Le couloir hors du salon était complètement calme.
Après cela...
Il resta calme.
Ce ne fut que bien plus tard que Yu Lanfeng lui-même apparut à la caméra.
Ce qui signifiait...
Nan Yu lui avait parlé peu avant dix-neuf heures ce soir-là.
Yu Lanfeng rentra peu avant vingt et une heures.
Nan Yu avait disparu quelque part durant ces deux heures.
Si Nan Yu s'était simplement caché dans le salon, Yu Lanfeng l'aurait définitivement trouvé.
Le problème était...
Il était absolument certain qu'il n'y avait personne à l'intérieur.
Tous les salons voisins...
En fait, tout l'hôpital...
Avait été fouillé de fond en comble par les hommes de Yu Lanfeng.
Il n'y avait pas la moindre trace de Nan Yu.
À présent, Yu Lanfeng put enfin le confirmer.
Nan Yu avait vraiment été enlevé.
Quant à qui l'avait pris...
Le premier soupçon de Yu Lanfeng se porta sur l'organisation de drogue illégale.
Mais le vrai mystère était...
Comment avaient-ils réussi à emmener Nan Yu ?
— De dix-neuf heures jusqu'à mon retour, rassemblez chaque enregistrement de surveillance, chaque personne ayant quitté cet hôpital, et tout ce qu'elles transportaient.
Comme il était déjà soir, très peu de gens avaient quitté l'hôpital.
Ceux qui finissaient leur service étaient mostly partis avant dix-neuf heures.
Après dix-neuf heures, l'équipe de nuit commençait.
D'ordinaire, presque personne ne sortait.
Alors pourquoi les ravisseurs avaient-ils choisi ce moment précis ?
Yu Lanfeng s'en moquait.
La dernière fois que Nan Yu avait été enlevé, Yu Lanfeng l'avait cherché purement par devoir.
Cette fois...
C'était différent.
Puisque Bai Zhouyun s'était impliqué dans une activité criminelle, l'Empire avait déjà décidé de dissoudre unilatéralement et définitivement ses fiançailles avec Nan Yu.
Ce qui signifiait...
Nan Yu était maintenant l'amant de Yu Lanfeng.
Tous deux étaient déjà ensemble de fait.
Ils avaient même commencé à vivre ensemble.
Ils le cachaient simplement à la plupart des gens.
— Avez-vous trouvé quelque chose ? La recherche entre dix-neuf et vingt et une heures ne devrait pas être difficile.
Quelques minutes plus tard à peine...
Ils trouvèrent le seul véhicule ayant quitté l'hôpital pendant cette période.
Le front du directeur ruisselait de sueur froide.
Pourtant, il n'osait même pas l'essuyer, de peur que Yu Lanfeng ne déverse sa colère sur lui.
— C'est le camion à ordures.
« Il récupère tous les déchets médicaux quotidiens de l'hôpital.
« Normalement, il part vers dix-neuf heures et transporte tout vers l'usine de traitement des déchets la plus proche. »
Yu Lanfeng donna immédiatement ses ordres.
— Scellez l'hôpital.
« Personne n'a le droit de sortir.
« Les autres, suivez-moi. »
Les images de surveillance ne montraient rien d'anormal sur le camion à ordures.
Son horaire de collecte...
Ses procédures de travail...
Tout correspondait à sa routine habituelle.
Même son heure de départ restait dans la marge d'erreur habituelle.
Si quelqu'un l'avait trafiqué...
Soit le chauffeur avait déjà été acheté...
Soit le chauffeur lui-même appartenait à cette organisation...
Soit ils avaient manipulé tout cela sans que le chauffeur ne s'en rende compte.
Yu Lanfeng mena immédiatement ses hommes hors de l'hôpital.
— Avez-vous contacté le personnel chargé de protéger Nan Yu ?
— Pas encore, Maréchal.
« Ils ont tous perdu le contact. »
Yu Lanfeng jura silencieusement.
Si quoi que ce soit arrivait à Nan Yu...
Il raserait le quartier général ennemi jusqu'au sol.
Heureusement...
La plus grande valeur de Nan Yu résidait dans sa puissance mentale.
Quiconque ciblait Nan Yu visait sans doute cela.
Puisque leur objectif était Nan Yu lui-même...
Ils ne lui feraient probablement pas de mal immédiatement.
Yu Lanfeng était frénétique d'inquiétude.
Mais il comprenait aussi...
À un moment comme celui-ci...
C'était lui qui ne pouvait absolument pas se permettre de paniquer.
Leur aéronef s'éloigna progressivement de l'hôpital.
Bientôt, il disparut de la vue de tous.
Ce n'est qu'alors que le directeur osa enfin essuyer la sueur froide couvrant son front.
La pression que Yu Lanfeng avait dégagée quelques instants plus tôt avait été absolument terrifiante.
Mais ce qui l'inquiétait encore plus...
Était Nan Yu.
Nan Yu se reposait clairement dans le salon.
Maintenant, il avait disparu.
Seules deux heures s'étaient écoulées.
Qui avait pu faire ça ?
Où pouvaient-ils l'avoir emmené en si peu de temps ?
Le directeur examina attentivement tous les présents.
Rien ne semblait inhabituel.
Mais après un second regard...
Et puis un troisième...
Il remarqua que tout le monde était regroupé en train de discuter.
Il s'approcha.
— De quoi parlez-vous tous ? Laissez-moi entendre aussi.
Les jeunes médecins ne cachèrent rien.
Puisque le directeur voulait savoir, ils expliquèrent simplement.
— Ce n'est rien de grave en fait.
« Il y a un patient qui fabriquait des maquettes artisanales dans sa chambre récemment.
« On les a trouvées plutôt réussies, alors on l'a même un peu aidé.
« À l'époque, ça ne semblait rien d'anormal.
« Mais maintenant que ça s'est passé...
« On s'est souvenus que certaines pièces d'assemblage étaient des composants en bois.
« À l'époque, on n'y a pas prêté attention parce qu'ils étaient seulement des pièces de taille maquette pour des lits et des armoires.
« Mais maintenant...
« Plus on y pense...
« Plus ça fait peur. »
Les yeux du directeur s'écarquillèrent.
— Où est ce patient ?
Les médecins se regardèrent.
— Il... devrait encore être dans sa chambre ?
Le directeur était si furieux qu'il faillit faire une crise cardiaque.
Il se mit à respirer fortement.
— C'est comme ça que vous surveillez vos patients ?
« Vous ne savez même pas si un patient est encore dans sa chambre ?
« Vous ne savez même pas s'il peut sortir de son lit ? »
Tous baissèrent la tête.
Puisque leur puissance mentale n'était pas particulièrement forte, ils étaient encore stagiaires tout en suivant simultanément des cours de formation d'Utilisateur de Capacité.
Maintenant, il semblait que quelqu'un avait vu plus gros que son estomac.
Quelqu'un avait secrètement divulgué des informations de l'hôpital.
Des informations spécifiquement liées à Nan Yu.
S'ils trouvaient cette personne...
Il recevrait définitivement une sévère leçon avant d'être envoyé directement au tribunal.
Le directeur les mena à la chambre du patient.
Il appela deux fois.
Personne ne répondit.
Alors il décida d'entrer.
C'était parfaitement normal pour un médecin d'entrer dans la chambre d'un patient.
Quand il ouvrit la porte...
Il n'y avait qu'une seule personne allongée sur le lit d'hôpital.
Pour être honnête...
Le directeur examina attentivement la personne.
Elle paraissait frêle.
Même marcher semblait difficile.
On aurait dit qu'une forte bourrasque pourrait la renverser.
Mais à cause de ce léger mouvement...
Le directeur eut enfin une vue claire du visage de la personne.
Il était d'une beauté stupéfiante.
Exceptionnellement beau.
Pourtant, il y avait une chose qu'on ne pouvait ignorer.
L'apparence de ce patient...
Était d'une ressemblance stupéfiante avec l'aspect de Nan Yu avant.
Le directeur pointa vers l'homme à l'intérieur.
— Quelqu'un sait qui est cette personne ?
Les trois étudiants échangèrent des regards confus.
Un instant...
Aucun d'eux ne put même expliquer qui il était...
D'où il venait...
Ou comment il avait atterri dans cet hôpital.
Pendant que tous restaient figés...
Le patient tituba soudain vers eux...
Et s'effondra directement devant eux.
Le directeur resta complètement abasourdi.
Cette personne était incroyable.
C'est sérieusement comme ça que quelqu'un essaie d'arnaquer les gens ?!