Au fond de la mer, au sommet d'un récif escarpé, une scène étrange se présentait. L'eau manquait sur des dizaines de mètres tout autour, tandis que de sombres courants tumultueux bouillonnaient juste au-delà de cette frontière. D'innombrables bêtes des grands fonds et d'énormes poissons sillonnaient les eaux, engagés dans des chasses frénétiques. Une aura de férocité mortelle imprégnait les lieux, un spectacle qui inspirait une crainte et une terreur profondes.
Au pied du récif se tenait un petit cercle magique de téléportation, à peine assez grand pour laisser passer deux ou trois personnes. Au sommet du récif, un simple kiosque de chaume. À l'intérieur, l'Ancêtre Yun, qui avait l'air d'un jeune enfant, était assis en tailleur. Il surveillait avec soin une marmite d'eau bouillante qui laissait s'échapper des volutes de vapeur au-dessus d'un petit brasero.
était assis face à l'Ancêtre Yun, un faible sourire aux lèvres, observant les mouvements du vieillard. Ils étaient fluides, d'une grâce sans effort, et pourtant chaque geste portait un poids ancien, primordial. Bien qu'il ne s'agît que d'eau ordinaire dans la marmite, un parfum naturel, éthéré, d'une pureté rafraîchissante, montait avec la vapeur. Clairement, cette eau n'était pas une substance ordinaire.
« Voici de l'eau », dit l'Ancêtre Yun en relevant la tête avec un sourire, « tirée de la Source de Vie au sein du Temple de la Vie de l'Église. La légende raconte qu'elle fut personnellement puisée par la Déesse de la Vie, cette vieille mégère, elle-même. » Voir cet enfant aux joues roses proférer de telles grossièretés d'un ton si ancien, si naturel, fit rire , qui secoua la tête. La Déesse de la Vie, une vieille mégère ? Eh bien, il ne pouvait pas le nier — elle l'était certainement.
avait également entendu parler des propriétés miraculeuses de l'eau de la Source de Vie. Ses eaux possédaient d'étonnantes vertus curatives, disait-on capables de soulager presque toute maladie. Surtout l'eau puisée le jour de l'anniversaire de la Déesse de la Vie, dont on murmurait qu'elle recelait les effets divins de prolonger la vie et de restaurer la jeunesse.
Toutefois, la Source de Vie ne produisait que trois à cinq seaux d'eau par jour. Ces gouttes précieuses étaient réservées au seul cercle intérieur de l'Église ; en obtenir ne serait-ce qu'une ou deux depuis l'extérieur était quasi impossible. Le fait que l'Ancêtre Yun possédât une marmite entière en disait long sur l'emprise de la Famille Yun, qui s'étendait manifestement jusqu'aux plus hauts échelons de l'Église.
Cela dit, en y réfléchissant, cela allait de soi. Le socle actuel de la Famille Yun reposait sur la Fédération Commerciale de Vias, une nation lourdement influencée par l'Église. Et l'Église, notoire pour sa cupidité ? Avec la Famille Yun contrôlant près de la moitié du commerce de la Fédération Commerciale de Vias, s'infiltrer dans la structure de l'Église ne devait pas être trop difficile. En plus de mille ans, qui pouvait deviner quels postes les descendants Yun avaient réussi à gravir ?
Lorsque l'eau atteignit une ébullition vigoureuse, l'Ancêtre Yun s'empressa d'éteindre le feu sous le brasero. D'un tube de bois laqué noir, il sortit douze minuscules feuilles de thé, chacune longue comme un doigt, d'un mélange de jaune et de vert. Il les déposa délicatement dans deux hautes tasses à pied en porcelaine. Penchant la tête, il étudia les feuilles de thé nichées dans la porcelaine blanche un instant avant de parler.
« "Jeune Wu Houmei". Un thé tributaire légendaire », expliqua-t-il à avec un sourire. « Mon père s'en est procuré lors de ses voyages en Orient… après avoir, disons, charmamment lié connaissance avec une consort de Prince. »
Se frottant vigoureusement les mains, l'Ancêtre Yun poussa un doux soupir. « Depuis toutes ces années, je n'en infuse que deux feuilles tous les quelques jours. Il n'en reste presque plus. L'argent n'en achètera pas davantage, surtout pas maintenant. La famille impériale de l'Empire d'Orient est devenue… étonnamment radine ! » Après avoir marmonné quelques jurons à voix basse, il saisit la marmite et versa avec précaution l'eau parfumée de la Source de Vie dans les deux tasses de porcelaine.
Les feuilles jaune-vert se déployèrent lentement. De fines volutes de vapeur d'un blanc pur s'élevèrent, se rejoignant au-dessus de chaque tasse comme une fleur de la taille d'un poing s'épanouissant. Une vague de parfum frais et vivifiant enveloppa . Instantanément, son Qi de Combat et sa Puissance Magique frémirent, son niveau de cultivation bondissant nettement en quelques instants.
« Des gaspilleurs, dans l'Empire d'Orient », murmura l'Ancêtre Yun pensif. « Ils arrosent leurs plants de Jeune Wu Houmei avec du "Kongqing Lingru" vieux de cent ans — du lait spirituel formé à partir de stalactites. Et les feuilles destinées au tribut impérial ? Ce doivent être les bourgeons les plus tendres, cueillis sur des arbres de plus de mille ans. » Sa voix prit une tonalité plus grave. « Nourri par le Kongqing Lingru pendant mille ans, ce thé… frôle l'illumination. Son essence rivalise avec les élixirs de haut rang, offrant d'immenses bienfaits à l'humanité. »
saisit sa tasse sans hésiter et avala le thé brûlant d'un trait décisif. De la langue, il enroula habilement les six feuilles dépliées qui flottaient dedans et les avala toutes. Après quelques mâchonnements, il les fit glisser. Une vague de chaleur intense se répandit rapidement depuis sa poitrine et son abdomen. Dans tout son corps, les méridiens pulsèrent d'énergie ; son sang afflua avec un distinct bruit de « bouillonnement », comme si une puissante marée déferlait dans sa Mer de Sang.
De chaudes perles de sueur perlèrent sur sa peau, suintant par chaque pore. Une sensation de profonde clarté intérieure le traversa. Son Qi de Combat et sa Puissance Magique grimpèrent significativement, tous deux d'un coup. Comme l'avait dit l'Ancêtre Yun — ce thé était essentiellement indiscernable d'un élixir puissant, une mixture suprême totalement dépourvue d'effets secondaires.
« Excellent ! » se lécha les lèvres d'une gourmandise évidente, son regard papillonnant vers l'autre tasse intacte sur la table.
L'Ancêtre Yun tressaillit. Il lâcha la théière et s'empara de la tasse restante. Imitant , il avala le liquide et les feuilles d'une seule traite. Tout en mâchant les feuilles, il marmonna entre ses dents : « Oublie ça, gamin. Ne rêve même pas d'en avoir plus de moi. En toutes ces années, je n'ai jamais vu personne boire le thé comme toi. C'est une pure profanation ! Hmph ! N'attends pas une autre invitation à prendre le thé ! » Après avoir mâché les feuilles avec satisfaction, il les avala.
L'Ancêtre Yun fixa son regard droit dans les yeux de , son expression se durcissant.
« Je suis Yun Di. Prince Héritier de l'Empire de la Cour Sacrée du Dragon… son dernier Prince Héritier. » Il marqua une pause. « Il y a bien longtemps, l'Empire de la Cour Sacrée du Dragon a affronté une calamité. Près de dix mille clansmen ont été massacrés. Seuls moi et trois cents autres avons été sauvés. »
hocha la tête face à Yun Di. « Le Vieux Qing… le Chef Exécutif Qing en a parlé. »
Yun Di secoua la tête. « Ce qu'il sait est incomplet. Même ces Vétérans… beaucoup sont des anciens de la génération de mon grand-père, survivants de ce désastre… ils ne possèdent pas l'image complète. Moi seul, en tant que Prince Héritier, ai reçu la connaissance détaillée. »
Le fixant intensément, offrit un léger sourire. « Vous n'avez pas l'intention de tout me dire maintenant, n'est-ce pas ? »
Yun Di inclina la tête, plongé dans ses pensées un moment, puis secoua la tête décisivement. « Tu es encore bien trop jeune. Peut-être… lorsque ta cultivation rivalisera avec la mienne, alors nous pourrons en parler. »
le dévisagea, la frustration visible. « Alors pourquoi m'avoir fait venir ici ? »
Yun Di plissa les yeux. Ses petits doigts pâles tapotèrent légèrement sur le plateau de la table. Il se mit à parler, ses mots délibérés, soigneusement pesés.
« Le Clan Yun place la pureté de la lignée au-dessus de tout », énonça Yun Di franchement. « En vérité, nous y accordons une importance encore plus grande que votre Clan du Tigre Noir. Pourtant, après que la catastrophe nous eut forcés à battre en retraite vers le sud sur ce continent, reconstruire nos forces exigeait d'agir. Que pouvaient accomplir trois cents personnes ? De plus, ils doivent rester dans l'ombre. Perdre ne serait-ce qu'un d'entre eux serait un coup dur. »
C'est pourquoi, expliqua Yun Di, les descendants de la lignée directe prirent… des mesures expansives. Ils encouragèrent la prolifération d'une progéniture de sang mêlé. Nourris et guidés par Yun Di et d'autres, ces descendants hybrides plantèrent leurs racines au sein de la Fédération Commerciale de Vias. Au fil du lent défilé de mille ans, ils devinrent des familles-écrans comme la Famille de la Montagne d'Or et la Famille du Casque d'Or, ainsi que des douzaines de maisons vassales.
L'obsession du Clan Yun pour la pureté du sang, révéla Yun Di, provenait principalement d'une raison clé : la technique de cultivation ancestrale la plus puissante du clan exigeait la lignée la plus pure, intacte. Crucialement, leur lignée recelait des traces de sang de l'Ère Primordiale. Plus cette lignée était pure, plus les réalisations possibles avec la technique ancestrale étaient grandes, et plus le statut au sein du Clan était élevé.
C'était précisément pourquoi Yun Xiaolan et son fils, Yun Canglong, étaient successivement devenus Chef de Famille et Chef Exécutif. En eux, la puissance de la lignée du clan atteignait un degré étonnamment élevé. Le grand-père de Yun Xiaolan avait consacré soixante-dix années de cultivation ardue pour atteindre le Royaume Saint. Son père en avait mis cinquante-cinq. Yun Xiaolan l'avait atteint en quarante-deux. Et Yun Canglong ? Il s'était engagé sur la voie à l'âge de cinq ans… et à trente-cinq ans, il possédait déjà la puissance du Royaume Saint !
Mais Yun Di continua. L'aspect le plus exceptionnel était l'unique enfant de Yun Canglong : Yun. Un test effectué à la naissance révéla que la concentration de lignée de Yun surpassait de loin même celle de son père Yun Canglong.
D'après le jugement de Yun Di, la lignée de Yun se tenait presque à l'égale de celle du Primogéniteur du Clan Yun ! Cela expliquait le talent monstrueusement prodigieux de Yun. C'était pourquoi Yun Di avait tacitement approuvé que Yun Canglong reconnaisse formellement sa fille, Yun, comme héritière principale et « fils ».
Si Yun n'avait pas été enfermée dans la Prison Divine de l'Abîme Noir pendant quinze ans ? Yun Di spécula qu'elle posséderait probablement déjà la force du Royaume Saint !
resta bouche bée face à Yun Di, stupéfié dans le silence. Puis un sourire légèrement incrédule effleura ses lèvres. « Une héritière si importante… Hah ! Et elle s'est fait piéger ? »
Yun Di pinça les lèvres. La lisse équité de son visage juvénile s'assombrit perceptiblement pendant plusieurs longs instants. Ce ne fut que bien plus tard qu'il parvint à réprimer son profond mécontentement pour parler, d'une voix glacée. « Aucun de nous n'avait anticipé un tel événement. Le voyage secret du Vieux Yun Qing à Dun Er Ke avec elle… qui pouvait prévoir des ennuis ? Logiquement, un Vieux du Royaume Saint gardant un nourrisson… quel danger pouvait surgir ? »
le fixa, puis hocha lentement la tête. Cela avait du sens. Un nourrisson faible, chétif, banal en apparence, gardé non seulement par un Vieux du Royaume Saint, mais aussi par vingt gardes Chevaliers Célestes et quatre-vingts combattants du Rang Terrestre… Une telle puissance pouvait potentiellement assassiner des chefs d'État sur le Continent Occidental ! Pourtant leur mission se bornait à se procurer discrètement des fournitures médicinales dans le nord.
Yun Di ricana froidement plusieurs fois et reprit son récit des événements passés.
Quinze ans plus tôt, des familles subsidiaires soutenues par les Yun s'étaient trouvées engluées dans d'intenses guerres commerciales contre des factions rivales au sein de la Fédération Commerciale de Vias. Une faction particulière, contrôlant virtuellement toute l'importation et l'exportation de plantes médicinales au sein de la Fédération, se dressait comme l'un des piliers les plus solides soutenant leurs ennemis.
Pendant toute la durée du conflit, le Clan Yun fut totalement bloqué dans l'approvisionnement légitime en une seule herbe médicinale précieuse. Leur unique recours exigeait d'envoyer le Vieux Yun Qing, emmenant Yun avec lui, à Dun Er Ke. Là, ils sollicitaient l'aide de la Famille du Tigre Noir, comptant sur leurs… connexions spécialisées pour rassembler rapidement trois cargaisons de fournitures médicales vitales.
Remarquant l'air perplexe de , Yun Di parla avec impatience. « Je sais ce que tu vas demander. Pourquoi ne pas laisser Yun en sécurité sur le territoire du clan ? Pourquoi l'envoyer à Dun Er Ke, au lieu de laisser le Vieux Qing venir seul demander de l'aide ? Mais les raisons emmêlés derrière cela… »
éclata en un large sourire et hocha vivement la tête. « Je vous en prie, Vieux, prenez votre temps. J'écouterai très attentivement. Laissez tomber, laissez tomber. C'est simplement… pour moi, le talent de Yun, ses dons innés, sa position… évidemment elle devrait être gardée dans le refuge le plus sûr, constamment surveillée par des douzaines de Vieux, non ? Pourquoi faire peser cet énorme fardeau sur les seules épaules du Vieux Qing ? Ça ne tient pas debout ! »
Yun Di serra fortement les lèvres. La lisse équité de son visage d'enfant s'affaissa soudain, prenant une expression boudeuse.
« S'il ne l'avait pas emmenée… » commença-t-il, une note audible de grief perçant dans sa voix, « …la Famille du Tigre Noir aurait refusé son aide ! »
L'ancien Prince Héritier grinca des dents. Ses mots étaient épais de ressentiment. « Vous autres gens du Clan du Tigre de la Famille Lin, vous ne fonctionnez pas presque entièrement avec des muscles à la place du cerveau ? Si le Vieux Qing s'était présenté à votre porte tout seul… il n'aurait pas achevé une seule phrase ! Probablement battu à moitié mort avant de pouvoir en dire une autre et jeté dehors dans la rue ! »
Yun Di lança un regard pointé à , puis poussa un froid et sec reniflement. « Tout à fait possible », ajouta-t-il sombrement, « que chaque pièce de sa bourse ait été volée également. Qu'il ait dû mendier son chemin du retour ! »
cligna des yeux, figé. Quelle logique de fou était-ce là ?