Salle d’accueil du dojo de l’Obsidienne.
Après un instant d’hésitation, Igor décida finalement de faire entrer Dona avec lui. Il tenait à voir en personne quelle espèce d’homme était vraiment le maître du dojo de l’Obsidienne.
À leur entrée, ils constatèrent que, dans cette salle d’accueil de plus de cent mètres carrés, un jeune homme mesurant moins d’un mètre quatre-vingt-dix, vêtu d’une tenue martiale décontractée tout noire, était assis calmement sur le canapé principal. Il dégageait une normalité tout à fait indéfinissable.
La réaction fut immédiate : Igor et Dona lâchèrent tous deux un soupir de soulagement presque involontaire.
Ils s’étaient imaginés que le responsable capable de porter le dojo de l’Obsidienne à un tel rang ne pouvait être qu’une sorte de monstre ou d’extravagant. En réalité, ils s’étaient laissé emporter par leurs suppositions.
Pourtant, à peine eurent-ils franchi les cinq derniers mètres qui les séparaient de Lin Qi qu’ils s’immobilisèrent pratiquement ensemble, le regard figé dans l’incredulité.
S’il émanait de Lin Qi aucune force qi sanguin intimidante, leur sixième sens leur hurlait pourtant au danger. Devant eux ne semblait point se tenir un humain, mais bel et bien un monstre de niveau seigneur.
C’était une sensation qu’Igor et Dona n’avaient jamais éprouvée de toute leur existence.
Par le passé, lorsqu’ils faisaient face à des experts, surtout aux maîtres aguerris du Royaume du Forgeage des Os dont la puissance dépassait largement la leur, ils subissaient au pire une pression qi sanguin. Ils n’avaient jamais ressenti que regarder un homme droit dans les yeux puisse donner la même impression que de se tenir devant un puissant monstre de niveau seigneur.
« — Veuillez vous asseoir tous les deux. Lin Qi désigna le canapé latéral à l’intention des deux visiteurs pétrifiés et ajouta avec un sourire : Que me valez-vous ?
Igor et Dona étaient tous deux des experts du Royaume du Forgeage des Os, et Igor, plus particulièrement, avait manifestement atteint le palier intermédiaire. Une frappe distraite de sa part dépassait aisément les neuf mille kilos de force brute. Sa constitution physique de base surpassait nettement celle de Lin Qi avant que ce dernier n’atteigne le stade final du deuxième étage de sa technique secrète de renforcement corporel.
« — Maître Lin, ma sœur et moi représentons la Cité des Dix Mille Étoiles. Igor ne s’assit pas. Conservant une distance prudente de cinq mètres, il présenta son visage avec un sourire poli : Vous pouvez m’appeler Igor, Maître Lin.
« — Au nom de la Cité des Dix Mille Étoiles ? Je suppose que je devine vos intentions. Lin Qi garda son calme : Si vous venez ici pour me dissuader de fonder le bourg Chiyue, mieux vaut rebrousser chemin dès maintenant.
Le quota d’élèves qu’une cité pouvait intégrer restait trop réduit, tandis que l’extraction des veines d’énergie nécessitait une main-d’œuvre importante. Il ne pouvait sacrifier une occasion aussi belle et passer à côté du développement rapide du bourg Chiyue ni du recrutement massif de vagabonds.
De toute façon, un artiste martial du Royaume du Forgeage des Os fondant un bourg ne pousserait aucune cité à rompre brutalement toutes les convenances pour envoyer une armée entière l’anéantir. Les grandes cités avaient déjà procédé ainsi par le passé. Comme il dépendait de la Cité Chasse-Lumière, nul risque qu’une mégacité déclare la guerre pour quelques hectares de terre.
Au pire, la création du bourg Chiyue avait lésé certaines factions locales. La seule parade possible aurait été d’envoyer quelques experts en missions de sabotages discrets. Il n’en craignait désormais guère.
Si la Cité des Dix Mille Étoiles passait les bornes, il ne tiendrait qu’à lui de révéler la veine d’or-métal. À ce stade-là, la Cité Chasse-Lumière ne resterait certainement pas les bras croisés.
« — Maître Lin, vous nous méprenez. Voyant que Lin Qi les invitait implicitement à partir, Igor précisa : Ma sœur et moi ne sommes pas venus vous demander d’abandonner votre projet. Avec la puissance actuelle du dojo de l’Obsidienne, disposer d’une implantation autonome relève de l’évidence.
Dona, debout près de lui, acquiesça à son tour.
Ce que disait Igor sonnait juste : la légitimité d’un bourg reposait exclusivement sur la force. Un artiste martial venant seulement d’atteindre le Royaume du Forgeage des Os oserait-il s’implanter si près de la Cité des Dix Mille Étoiles ? L’affaire aurait provoqué une riposte immédiate, au motif qu’elle empiétait directement sur les intérêts de nombreuses familles.
Mais face à un expert tel que Lin Qi, dont la puissance dépassait manifestement celle d’Igor, la donne changeait radicalement.
« — Très bien. Sur quel sujet comptez-vous négocier, alors ? Intrigué, Lin Qi leva vers eux un regard quelque peu alerte.
Igor et Dona affichaient une jeunesse marquée, bien qu’ils fussent déjà des maîtres du Forgeage des Os. Au sein de la sous-race hybride, leur statut devait être des plus élevés.
S’il parvenait à nouer des échanges commerciaux avec la fraction hybride de la Cité des Dix Mille Étoiles, le bourg Chiyue s’enrichirait rapidement.
Son rang insuffisant à la Cité Chasse-Lumière lui fermait bien des portes : véhicules de transport volants, armures de combat de grade B, détecteurs de vie… Autant d’objets cruciaux pour l’émergence du bourg, que le centre-ville lui refusait systématiquement.
Certes, il pouvait tenter une voie via les Humains, mais leur position à la Cité Chasse-Lumière demeurait précaire et leur influence ne pesait absolument pas lourd face aux clans hybrides dominants de Wanxing.
« — Je pense que Maître Lin connaît déjà l’existence de la veine d’or-métal située dans la Vallée de la Mort. Constatant une ouverture possible, Igor prit les devants : Ma sœur et moi désirons conclure un accord commercial avec vous.
« — Laisser cette veine d’or-métal inexploitée serait un véritable gâchis. Plutôt que de laisser la Cité Chasse-Lumière en tirer parti, ne vaudrait-il pas mieux vendre votre minerai brut à notre Cité des Dix Mille Étoiles ? Nous pouvons fournir en retour les approvisionnements exacts requis par le bourg Chiyue.
« — Combien valent ces véhicules de transport volants, cette armure de combat de grade B4 et ce détecteur de vie capable d’embrasser dix kilomètres de rayon ? demanda Lin Qi à Igor.
Il convoitait ces engins depuis longtemps. Véhicules volants de ravitaillement fiables et rapides, ils permettaient de transporter les ressources sans risque. Une fois doté d’une flottille conséquente et vigilante aux prédateurs ailés, il pourrait arpenter des zones bien plus lointaines, jusque dans les cartes endommagées, pour y extraire divers minéraux.
Concernant les armures de combat de grade B4, elles constitueraient l’équipement de base de la future garnison. Se fier uniquement aux pièces réparées par Luo Qi restait insuffisant.
Quant au détecteur de vie, pas besoin d’en détailler l’utilité : c’était l’outil divin par excellence pour traquer les bêtes sauvages dans les contrées dangereuses.
Avec un sourire, Igor répondit : « — Vingt tonnes d’or-métal contre un véhicule de transport volant modèle B2. Dix tonnes pour un lot d’armures de combat de grade B4. Cinquante tonnes pour le grand détecteur de vie à portée de dix kilomètres.
« — Franchement, vous ne jouez pas la carte de la courtoisie en me faisant miroyer des prix marchands bruts. Le coût de fabrication réel pour vous doit avoisiner les trente pour cent du tarif annoncé. Lin Qi étudia Igor un instant et mesura son pragmatisme implacable.
Même si l’or-métal affichait un prix catalogué, il ne circulait jamais librement. Le minerai brut de grade B3 et supérieur était d’une extrême rareté. En tant que minerai primaire de grade B3, l’or-métal permettait de fabriquer des alliages de grade B5, dont la valeur grimpait plusieurs fois au-dessus de celle des pièces B4.
Les véhicules de transport volants, les armures B4 et les détecteurs de vie relevaient parfaitement du savoir-faire des mégacités. Celles-ci ne les diffusaient pas ouvertement, certes, mais les flux privés entre villes abondaient et les tarifs négociés en coulisses restaient infiniment inférieurs aux prix affichés en surface.
« — Quel serait votre contre-proposition, Maître Lin ? interrogea Igor.
Lin Qi tendit quatre doigts et trancha directement : « — Quarante pour cent du prix catalogué. Nous parlons d’or-métal, un minerai qui ne circule pas sur le marché ouvert.
« — Quarante pour cent ? Igor cligna des yeux, visiblement surpris, avant dehocher la tête : Accepté. Nous suivrons la proposition de Maître Lin.
D’un geste fluide, il sortit un contrat qu’il glissa vers Lin Qi, prêt à recevoir sa signature.
« — Ai-je encore baissé mes prix en descendant à quarante pour cent ? Observant la franchise d’Igor, Lin Qî comprit que les tarifs de la Cité Chasse-Lumière relevaient de l’inflation pure et simple.
Puisqu’il venait de poser son chiffre, il ne pouvait faire machine arrière sous peine de nuire à sa crédibilité commerciale à long terme.
En feuilletant le document signé, Lin Qi avait déjà pris sa décision : dorénavant, tout minerai de grade B3 ou supérieur extrait ailleurs verrait ses tarifs doublés.
« — Maître Lin, concernant votre commande de cinq véhicules de transport volant grade B2, cent lots d’armures de combat grade B4 et un grand détecteur de vie, quand pourrez-vous livrer les quatre cent soixante-cinq tonnes d’or-métal ? Nous pouvons expédier nos équipements à tout moment, annonça Igor. Si l’extraction vous pose problème logistique, nous mettons également du personnel à votre disposition, moyennant un tarif séparé.
L’or-métal échangeait dans cet accord devait rester absolument confidentiel aux yeux de la Cité Chasse-Lumière. Révéler la vérité n’arrangerait personne.
Néanmoins, extraire ce minerai dans les terres sauvages s’avérait loin d’être une sinécure. La Cité des Dix Mille Étoiles y avait précédemment stationné une garnison placée sous l’autorité directe de Lucis, expert du Royaume du Forgeage des Os.
Parcourir plusieurs centaines de tonnes demandait des moyens colossaux. Une extraction massive et rapide nécessitait une main-d’œuvre considérable.
Lin Qi jeta un coup d’œil discret au panneau système qui flottait au bas de son champ de vision.
La construction du dojo avancé plafonnait à six pour cent. Ses murs seraient intégralement achevés d’ici la fin de la journée ou le lendemain.
Dans les jours écoulés, d’importantes cargaisons de minerai d’énergie arrachées à la Montagne Lune Cramoisie avaient déjà été rapatriées. Cela autorisait le dojo à rénover cinquante salles supplémentaires. Dès que ses droits d’administrateur passeraient au niveau deux, il intégrerait cinq cents joueurs en une seule opération.
« — Fixons la livraison à dans cinq jours. Réfléchissant brièvement, Lin Qi trancha définitivement.
Avec cinq cents nouveaux recrues ajoutées aux effectifs existants, dégager une centaine de tonnes quotidiennes relèverait du cauchemar ordinaire pour eux. Le terrain serait dangereux, la difficulté élevée, mais cela rentrerait parfaitement dans leurs capacités.
Et si le délai pressait, il lui suffirait de déclencher un événement limité et de faire farmer les joueurs en continu pendant vingt-quatre heures.
« — Cinq jours seulement ? Igor fronça légèrement les sourcils.
Même avec l’équipe d’extraction précédente de deux mille hommes, garantir près de cinq cents tonnes en cinq jours paraissait impossible. L’or-métal relevait d’un minerai primaire de grade B3 ; les couches géologiques où il se cristallisait atteignaient une dureté exceptionnelle et filonait de manière dispersée. Sans parler que les apprentis, armés d’outils de grade B2, peinaient parfois à extraire cinquante kilos sur une journée entière.
« — Mh. C’est entendu. Vous aurez les marchandises au bourg Chiyue dans cinq jours, confirma Lin Qi d’un signe de tête.
Interprétant ce calme absolu comme le signe d’une confiance bien ancrée, Igor releva mentalement sa cote du dojo de l’Obsidienne. Laissant tomber la question logistique, il enchaîna : « — Maître Lin, en arrivant à la salle de réception, j’ai vu vos élèves fendre l’air grâce à une technique martiale. Votre dojo dispense-t-il cet enseignement aux profanes ?
Sur le côté, les oreilles animales d’une blancheur neigeuse de Dona se dressèrent aussitôt. Son regard se fixa sur Lin Qi avec une intensité nouvelle.
Ce genre de pouvoir, la lévitation martiale, n’avait jamais été évoqué dans toute la Cité des Dix Mille Étoiles. S’ils parvenaient à l’apprendre, que ce soit pour survivre sur les champs de ruines ou simplement pour booster leur propre puissance de combat, l’avantage stratégique serait énorme.
Cela diversifierait même leurs modes de combat, les libérant des contraintes imposées par le sol. Frapper depuis plusieurs axes aériens simultanément ferait bondir leur létalité. Le pari n’était pas fou.
« — Parlez-vous de la Technique du Cygne Sural ? Lin Qi secoua la tête. — Le Cygne Sural est une technique protectrice du dojo de l’Obsidienne. Elle ne sera jamais enseignée aux externes. Pas même aux élèves ordinaires du lieu ; seuls les membres actifs de la garnison interne y ont accès.
Qu’il s’agisse de la Paume de Foudre ou du Cygne Sural, ces deux techniques scellaient l’avenir martial du dojo. Les confier à des étrangers était catégoriquement exclu.
« — Je comprends. J’ai outrepassé ma place. Igor ne monta pas aux créneaux. Enseigner sans compter un art aussi précieux n’aurait eu de sens que si la technique se révélait défectueuse.
Lin Qi descendit ensuite accompagner Igor et Dona jusqu’à l’entrée.
Même si cet échange lui coûterait un peu cher sur le plan comptable pour l’instant, il ne s’agirait nullement d’un arrangement ponctuel. Une fois doté de ses véhicules volants, il pourrait exploiter discrètement la veine d’or-métal proche de la Cité des Dix Mille Étoiles. Les réserves y excédaient largement celles de la Vallée de la Mort et relevaient clairement d’un gisement moyen.
En suivant Lin Qi dans le hall de rez-de-chaussée, ils observèrent une grande cohue de joueurs s’affairant autour de trois salles entièrement closes. Chaque candidat se battait littéralement pour obtenir un créneau, ce qui laissait Igor et Dona perplexes.
« — Maître Lin, que sont donc ces trois salles verrouillées qui attirent autant de monde ? s’enquit Igor avec curiosité.
« — Il s’agit de nos salles à gravité primaire. répondit Lin Qi sur un ton détaché.
Dans les mégacités, les salles à gravité modulable n’avaient rien d’extraordinaire. L’Association des Artistes Martiaux en possédait pour faciliter l’entraînement des combattants, mais elle en gardait jalousement l’accès au public profane.
« — Des salles de gravité ? Votre dojo en possède des privatives ? Igor cligna des yeux, stupéfait. — Jusqu’à quel multiplicateur parvenez-vous à les ajuster ?
Les sous-races hybrides elles-mêmes n’y avaient pas accès. Seul l’Association en alignait quelques dizaines, plafonnées à dix fois la gravité terrestre, réservées de facto aux maîtres du Forgeage des Os issus de chaque clan.
Futur patriarche désigné, il ne pouvait y pénétrer que quelques fois par mois, bien que chaque séance y accélère notablement ses progrès. C’était l’un des rares procédés éprouvés pour stimuler efficacement une progression au stade du Forgeage des Os.
Tant qu’un artiste martial du Royaume du Raffinage des Viscères cherchait à percer vers le Forgeage, la simple absorption d’énergie issue du minerai brut ou des potions d’énergie de type II suffisait à procurer une formidable stimulation cellulaire.
Une fois le seuil franchi, les stimulants habituels perdaient de leur efficacité. Seules les potions d’énergie de type Trois poussaient davantage la vitesse de croisière, mais leur élaboration exigeait impérativement du sang issu de monstres de niveau seigneur.
Abattre un seigneur de la bête restait un défi titanesque. Les experts avancés du Forgeage des Os ne pouvaient même pas songer à dilapider ce genre de trésors liquides dans un but purement cultivatif.
Pour cette raison, moduler la gravité devenait le seul moyen viable d’accélérer les progrès. En écrasant chaque cellule du corps sous un poids surhumain, on maximisait artificiellement l’absorption énergétique.
Les municipalités, l’Association des Artistes Martiaux et les tours de quartier général y avaient englouti des fortunes colossales pour construire une poignée de salles dédiées. Les simples artistes du Forgeage des Os n’étaient d’ailleurs pas jugés dignes d’y poser le pied.
Or voici que le dojo de l’Obsidienne en disposait de privatives. La chose relevait tout bonnement de l’invraisemblable.
À l’instant même, Dona ne put s’empêcher de braquer à nouveau son attention vers les salles primaires. Jamais elle n’aurait soupçonné le dojo de posséder un patrimoine matériel pareil.
Mais en constatant que les candidats désespérés n’étaient que des apprentis, elle commença à saisir la logique derrière l’installation. Ces chambres servaient vraisemblablement aux futurs combattants avant leur ascension. Le multiplicateur appliqué devait être faible et ne se rapprochait en rien des exercices à dix G réservés aux maîtres du Forgeage des Os.
« — Pour l’instant, les salles primaires ne peuvent grimper jusqu’à vingt fois la gravité standard. lança Lin Qi sur un ton neutre.
À présent, pour lui, vingt G constituaient un cadre d’entraînement banal. S’il accédait au Royaume du Forgeage des Os, une telle pression finirait par ne plus avoir aucun effet concret sur sa progression.
« — Twenty fois la gravité ? À ces mots, Dona posa ses prunelles brillantes sur lui. — Maître Lin, vous ne plaisantez pas ?
L’Association avait dû dépenser une fortune pour aménager à peine un environnement à dix G, et l’accès en était si convoité qu’on s’y bataillait régulièrement.
Comment le dojo de l’Obsidienne osait-il confier des salles à vingt G à des novices ?
« — Bien sûr. J’y médite personnellement de manière régulière. Lin Qi observa l’empressement lumineux dans le regard de Dona avec une pointe de perplexité.
Les salles à vingt G étaient-elles donc une denrée si mystique ?
Sur le côté, Qin Mu, qui faisait office d’intermédiaire, restait muet d’admiration. L’ampleur des ressources du dojo le dépassait totalement.
Bien qu’il eût théoriquement entendu parler de ces installations, il n’en avait jamais foulé les sols. En tant que simple artiste martial affilié, son rang à l’Association demeurait modeste. Pourtant, les paroles de Lin Qi donnaient à entendre que les salles à vingt G n’étaient plus un privilège exclusif, et que même les apprentis du lieu s’y adonnaient librement.
« — Maître Lin… serions-nous en mesure de louer ces salles ? tenta Igor en cherchant à régulariser sa respiration, avant de formuler sa requête sur un ton mesuré.
Pris par leur réaction inhabituelle, Lin Qi crut comprendre la démarche et répondit posément : « Ces locaux ont été érigés à grands frais par notre dojo afin d’optimiser la progression exclusive de nos élèves. Les mettre en location ralentirait considérablement notre propre entraînement. Vous avez pu constater qu’il nous est déjà difficile de gérer les créneaux internes. En revanche, vous représentez des partenaires de premier ordre pour le dojo de l’Obsidienne, ce qui me place dans une posture délicate.
« — Il n’y a aucune marge de manœuvre ? Les oreilles blanches de Dona s’affaissèrent légèrement. Elle saisissait parfaitement la valeur stratégique d’une telle installation. Un bien si précieux ne sortirait jamais des mains de son propriétaire légitime.
« — Ce n’est pas impossible. Lin Qî scruta leur déception, mordit intérieurement la langue et lança : Vu votre rang de visiteurs honorés et notre partenariat avec le dojo, si vous acceptez de supporter un surcoût significatif, nous pourrions vous céder une portion de nos horaires d’utilisation.
« — Un surcoût ? Igor hocha vigoureusement la tête, trouvant la condition parfaitement logique. L’Association facturait déjà des suppléments pour les accès prioritaires. — Entendu. Quel serait le tarif de location ?
Après une seconde de réflexion, Lin Qi choisit sciemment un prix salé : « — Un cristal d’énergie pour douze heures.