Jiaoru se jeta dans ses bras, l'étreignit fort et frotta sa tête contre sa poitrine comme si elle avait retrouvé un trésor précieux égaré.
Shangkun garda les bras ouverts, se retenant malgré son désir. Il demanda d'une voix rauque : « Jiaoru, que fais-tu ici ? »
« Bien sûr que je t'attendais ! » Jiaoru s'accrocha à sa taille et refusa de lâcher prise. « Shangkun, tu te souviens ? L'endroit où nous nous tenions, c'est là que nous nous sommes séparés, il y a toutes ces années.
Je croyais que la foule dans les rues nous avait fait nous manquer, alors je suis rentrée et me suis assise devant la porte pour attendre. Mais peu importe combien de temps j'attendais, tu ne revenais jamais...
Est-ce que tu rentres chez toi, enfin, Shangkun ? »
Shangkun plongea son regard dans les grands yeux marron clairs et humides de la , intacts, sans la moindre ombre de poussière, et murmura : « Oui. La Deuxième Princesse m'a laissé rentrer chez moi pour un moment. »
Cette fois, ce fut Jiaoru qui se figea. Il n'avait clairement aucun lien avec la Deuxième Princesse, n'est-ce pas ? Maintenant que sa marque de bête était revenue, pourquoi pensait-il encore à la Deuxième Princesse ? Serait-ce que sa bonté n'avait causé que des ennuis ?
« C'est tant mieux, alors. La Deuxième Princesse ne t'a pas accompagné ? »
Quand il sentit la déception de la et ses mains quitter sa taille, son cœur se serra. « Non. La Deuxième Princesse est occupée, et elle a des douzaines d'époux-bêtes. Comment pourrait-elle en accompagner chacun chez lui ? »
Jiaoru hocha la tête. « D'accord, je comprends. »
Elle s'écarta sans le regarder. « Shangkun, sais-tu d'où je viens ? »
Sans attendre la réponse de Shangkun, elle continua : « La Grande Princesse a donné un banquet et nous a invités. L'un de ses invités distingués était une Servante Divine venue d'Au-delà de la Forêt. Cette Servante Divine pouvait altérer la marque de bête d'une femelle sans son consentement.
Je pensais que tu étais malheureux à la Résidence de la Deuxième Princesse, alors j'ai prié la Servante Divine . Je suis désolée. Il semble que je me sois trompée. »
Shangkun se tourna vers elle et demanda avec difficulté : « Jiaoru, tu veux dire que la Servante Divine a accepté de me rendre la marque de bête de la Deuxième Princesse grâce à ta prière ? »
« Oui. Je suis désolée. » Jiaoru baissa la tête, tout son corps semblait abattu. Elle avait toujours travaillé dur à s'améliorer. Que ce soit à cause de leur promesse ou de leur affection, elle ne pouvait se résoudre à l'abandonner.
Sa vie était belle maintenant, et tous ses époux-bêtes étaient exceptionnels et travailleurs. Elle espérait qu'il allait bien lui aussi.
Shangkun soupira et lui caressa la tête. « C'est moi qui devrais m'excuser. Je suis désolé de t'avoir fait attendre et t'inquiéter si longtemps. Je suis désolé d'avoir failli à notre promesse de devenir ton compagnon et de te protéger pour le reste de ma vie. »
« Alors, tu retournes auprès de la Deuxième Princesse ? » La voix de Jiaoru tremblait déjà de larmes.
Elle avait réussi à faire semblant d'être forte, mais quand il toucha ses cheveux, elle eut l'impression que le temps refluyait jusqu'à leur enfance. Il s'était toujours tenu devant elle et avait empêché les autres de la brusquer.
À l'époque, il était la moitié du ciel au-dessus de sa tête ! Ils étaient jeunes et ne comprenaient rien à l'amour, sachant seulement qu'ils devaient se protéger l'un l'autre.
« Je n'y retourne pas », dit Shangkun en souriant. « La Deuxième Princesse n'a pas un bon caractère, cependant. Tu as prié devant tant de monde pour que la Servante Divine me rende ma marque de bête.
Je crains que cette affaire n'arrive aux oreilles de la Deuxième Princesse d'ici un jour. Quand ce sera le cas, tu seras entraînée dedans. »
« Ce n'est pas grave. Avec Seigneur Changping ici, nous n'avons rien à craindre. » Jiaoru avait l'air satisfaite. « Changping espère aussi que tu pourras revenir. Nous avons travaillé dur ensemble. »
« Seigneur Changping ? » Shangkun fut surpris. Il ne s'attendait pas à ce que Changping soit l'un des époux-bêtes de la . Xufeng et Changping étaient tous deux exceptionnels parmi la jeune génération de la cité de Pingjing. Ils venaient de milieux ordinaires mais possédaient d'excellents Dons Innés. Ils avaient percé l'encerclement des Grands Clans, attiré l'œil du Roi des Bêtes, et étaient devenus ses bras gauche et droit — l'un aux affaires civiles, l'autre aux affaires militaires.
Changping commandait même tous les gardes d'élite de la cité de Pingjing. Même les Princes et les princesses devaient lui témoigner un respect considérable.
Jiaoru sourit et hocha la tête en lui racontant comment elle et Changping s'étaient rencontrés, connus, et étaient restés ensemble. « Il connaît notre relation et a travaillé dur pour surmonter sa peur du pouvoir de la Deuxième Princesse.
Ce n'est pas comme si je n'avais pas contribué non plus. Je connais toutes les femelles redoutables de la cité de Pingjing, et j'ai cerné leurs tempéraments.
Shangkun, il faut que tu croies en nous. Après tout ce temps, nous sommes tous deux devenus des guerriers qui peuvent tenir debout par eux-mêmes ! »
Shangkun fronça les sourcils, réfléchit un moment, et hocha la tête. Il dit d'une voix basse : « Je sais où se trouvent beaucoup des hommes-bêtes disparus des Grands Clans. La Deuxième Princesse a établi un repaire de mâles souterrain et y a rassemblé beaucoup de célèbres hommes-bêtes de la cité.
Ceux qui avaient une marque de bête sont devenus ses époux-bêtes. Ceux qui n'en avaient pas sont devenus la risée de tous jusqu'à ce que le contrecoup de la marque de bête les tue...
Peut-être pouvons-nous utiliser cela pour dresser la Deuxième Princesse contre les Grands Clans. Alors elle sera trop occupée à se protéger elle-même, et Seigneur Changping n'aura pas à s'épuiser à la gérer. »
Jiaoru hocha la tête à plusieurs reprises. « Alors allons trouver Changping maintenant. Shangkun, vas-tu — vas-tu continuer à tenir notre vieille promesse ? »
Shangkun prit sa main et hocha la tête fermement. « Si je peux passer le reste de ma vie avec Jiaoru, ma vie de bête sera complète ! »
En deux jours, apprit de Yin Jiang que la Résidence de la Deuxième Princesse était l'entrée principale d'un repaire de mâles souterrain. Tous les prisonniers à l'intérieur étaient des enfants des Grands Clans. Toute la Famille Royale fit alors face aux critiques et aux attaques de chaque Grand Clan.
Seigneur Changping mena les gardes d'élite pour réprimer le tumulte pour l'instant.
« Bien qu'ils disent que le tumulte a été réprimé, cela dépend en fait de la façon dont le Roi des Bêtes s'expliquera auprès des Grands Clans. Cet incident a causé un énorme vacarme. La Deuxième Princesse s'est comportée outrageusement et a soulevé la fureur publique. Je crains que même le Roi des Bêtes ne puisse la protéger. »
Ji Liang ajouta : « Pour ce qui est de ça, c'est une drôle de coïncidence. La femelle nommée Jiaoru que petite Shuo Shuo a aidée il y a deux jours est la compagne de Changping. »
« Elle voulait que je restaure la marque de bête de l'un des époux-bêtes de la Deuxième Princesse. » Les yeux de brillaient. « Les deux affaires pourraient-elles être liées ? N'est-ce pas trop de coïncidence ? Le repaire de mâles est resté inconnu si longtemps, pourtant quelqu'un l'a exposé juste après que la marque de bête de cet homme-bête a été restaurée. »
secoua la tête, amusé, en regardant l'excitation de la , comme si elle aurait voulu piétiner quelqu'un deux fois de plus. « Chaton, as-tu considéré que la nouvelle de ta restauration de la marque de bête de cet homme-bête s'est déjà répandue dans toute la cité de Pingjing comme une traînée de poudre ?
Que les deux affaires soient directement liées ou non, je pense que le Roi des Bêtes nous tiendra pour responsables de cette humiliation et de ce ressentiment refoulé. »
« Exactement. D'après les informations que j'ai réunies, le Roi des Bêtes est magnanime en surface, mais exceptionnellement doué pour régler ses comptes plus tard. » Gong You ricana et raconta plusieurs exemples à .
retroussa les lèvres. « Il peut régler son compte, mais ne préférerait-il pas que je devienne la lame dans sa main ? Au moins jusqu'à la fin de la Conférence d'Échange des Cinq Nations, nous sommes en sécurité. »
« Grande sœur, demain le Médecin-Sorcier Baixiao que je me déguise en fera une apparition, n'est-ce pas ? » Xiao Cheng se frotta les poings avec impatience. « Alors nous serons de bonnes sœurs. Si l'influence d'une personne ne suffit pas, les capacités de deux personnes devraient suffire à rendre les autres méfiants, non ?
En plus, poser en Médecin-Sorcier Baixiao rendra plus facile la fusion du Jeton d'Os de l'homme-bête Cerf à Bois avec son corps. »
« Trois Jetons d'Os chauffent en direction du palais. Quant à savoir à qui ils appartiennent, il faudra enquêter quand la Conférence d'Échange commencera ! » Xu Chi serra les lèvres fortement.
« J'ai le sentiment que le Roi des Bêtes n'est pas entièrement innocent », marmonna Wei Ce.