Les capacités de la Servante Divine étaient extraordinaires. Elle pouvait porter les vœux des hommes-bêtes devant le Dieu des Bêtes — ce que le Grand Prêtre, qui se contentait de suivre les procédures, ne pourrait jamais égaler.
On pouvait dire que chaque pays ne comptait que trois à cinq Servantes Divines. Leur statut surpassait celui du Seigneur de la Cité, et même le Roi des Bêtes devait leur témoigner une déférence marquée. Elles valaient la moitié de la présence du Dieu des Bêtes — qui ne les traiterait pas avec le plus grand respect ?
Mais elles étaient des étrangères de la forêt. Comment pouvaient-elles être Servantes Divines ? Nul n'en avait entendu la moindre rumeur !
Pourtant, on n'avait jamais non plus entendu parler d'une Sainte capable de modifier une Marque de Bête.
Tous étaient déconcertés et ne savaient plus s'ils devaient la croire.
Une femelle fit alors un pas en avant, le menton haut, et désigna l'homme-bête Chèvre qu'elle n'appréciait pas. « Je ne te crois pas. Dire que tu es une Servante Divine suffit-il à le devenir ? Il faut nous le prouver !
« Voici ce que je propose : je ferai un sacrifice et nous verrons si tu peux transférer sa Marque de Bête sur toi sans mon consentement. »
esquissa un faible rire et dit : « Désolée, mais je n'accepte pas n'importe quel homme-bête ici.
« J'ai déjà dit que je ne voulais que mes sept Époux-bêtes. Ne te sers pas du fait que je suis une Servante Divine pour me fourguer effrontément ton propre Époux-bête, en espérant me souffler à l'oreille et me faire travailler pour toi.
« D'ailleurs, penses-tu que le Dieu des Bêtes n'a rien de mieux à faire ? Est-ce que je le dérangerais encore pour une broutille comme la tienne ?
« À moins que cela ne concerne la survie de toutes les bêtes, je n'agirai pas sans bonne raison. »
« Tu as peur ! Tu mens — tu n'en es pas capable, n'est-ce pas ? » La femelle sembla avoir percé un secret et poussa un cri d'excitation.
sourit, trop paresseuse pour répondre. Elle roula des yeux et regarda avec impatience vers les hommes-bêtes Loriots à Ailes Rouges restés dans la foule, incapables de s'enfuir. « Allez, choisissons nos Grottes d'Hôtes ! »
Sur l'heure, Yin Jiang se transforma en Faucon Pèlerin, emporta dans les airs et vola vers la Muraille de la Cité.
Les Grottes d'Hôtes de la Tribu des Loriots à Ailes Rouges n'étaient pas toutes au sommet ; beaucoup étaient des résidences à cour au premier niveau. Comme elles n'avaient jamais précisé lesquelles elles échangeraient, réclama les vingt-trois Grottes d'Hôtes du premier niveau. Leur nombre diminuait à chaque étage supérieur, formant un triangle, tandis que le sommet en comptait encore cinq !
« On ne peut pas abuser les gens à ce point ! » Voyant exiger une part du lion, les hommes-bêtes Loriots à Ailes Rouges tremblèrent de rage. C'était toujours eux qui intimidaient les autres. Toutes ces grottes de montagne avaient été gagnées lors de Batailles de Relais.
À présent, quelqu'un d'autre s'emparait de leur territoire. En quoi cela différait-il de se faire arracher le cœur ? Le premier niveau était un emplacement de choix — le moyen le plus rapide de faire du profit.
Il était proche de la porte de la cité, et les grottes environnantes étaient louées aux étrangers de la forêt ou aux hommes-bêtes qui entraient en ville pour de courts séjours et des affaires. L'arrangement rapportait des revenus immédiats, et ils pouvaient y vendre n'importe quoi à bon prix.
Un mois de gains suffisait à acheter dix ou vingt esclaves-bêtes !
Les Grottes d'Hôtes des étages supérieurs apportaient aussi un flux constant de Pierres de Cristal par la location. En céder cent d'un coup porterait un coup sérieux, même à la riche Tribu des Loriots à Ailes Rouges.
Après tout, avoir de l'argent ne garantissait pas de trouver une Grotte d'Hôtes à acheter. Le commerce des Grottes d'Hôtes du premier niveau était leur source de revenus principale.
« Mais vous y avez consenti au préalable. Vous pensiez gagner et nous congédier d'un revers de main ? Hein, est-ce que les Contrats du continent de Yongchang ne fonctionnent pas ? » Alors que parlait, des nuages sombres avaient commencé à s'amasser au-dessus de sa tête.
Le ciel était couvert, mais les nuages alentours semblaient s'éclaircir en se rassemblant au-dessus d'eux. La foudre crépita, et la suppression d'Aura fit trembler tous les cœurs de frayeur.
échangea un regard avec ses Époux-bêtes, l'excitation brillant dans leurs yeux. Elles n'avaient pas prévu que les Contrats du continent de Yongchang soient à la hauteur de leur réputation.
Les hommes-bêtes craignaient le Châtiment Céleste jusqu'au plus profond de leurs os. Face à cela, les hommes-bêtes Loriots à Ailes Rouges n'osèrent pas revenir sur leur parole. Ils se hâtèrent de dire : « Nous — nous n'avons jamais dit que nous ne vous donnerions pas de Grottes d'Hôtes.
« À part le premier niveau et le sommet, vous pouvez choisir n'importe laquelle des autres Grottes d'Hôtes ! »
sourit. « Cette condition n'avait jamais été mentionnée auparavant. Et les Grottes d'Hôtes avec cour au premier niveau sont exactement ce que nous voulions. Quoi ? C'est vous qui avez proposé de rivaliser pour mes Époux-bêtes. Après avoir perdu, vous refusez de tenir parole et essayez encore de marchander avec nous ?
« Le vainqueur devient roi, les vaincus deviennent des parias. Vous avez perdu, vous devez donc faire preuve d'une intégrité suffisante ! Nous voulons les Grottes d'Hôtes du premier niveau. Si vous n'étiez pas prêtes à les céder, vous n'auriez pas dû nous cibler, et encore moins supposer que votre camp gagnerait sans formuler la moindre exigence sur les Grottes d'Hôtes.
« Ne rien exiger signifiait que vous nous laissiez choisir librement ! »
Les nuages noirs au-dessus de leurs têtes devinrent plus épais et plus lourds, bien plus redoutables que tout Châtiment Céleste qu'elles avaient vu auparavant.
Gong You ne put s'empêcher de siffler. Il rit et dit : « Tsk, le Châtiment Céleste pour cent hommes-bêtes est vraiment impressionnant. Je me demande si sa puissance va se cumuler. Si les châtiments tombent les uns après les autres, ne seront-elles pas estropiées ?
« Les Grottes d'Hôtes ne sont que des biens extérieurs. Même si vous les perdez, vous pouvez continuer à travailler dur pour gagner des Pierres de Cristal et en racheter. Mais si des gens meurent, la force de votre Tribu des Loriots à Ailes Rouges en sera grandement affaiblie ! »
Cela touchait leur point sensible. Les hommes-bêtes volants n'avaient pas l'avantage au combat ; ils comptaient sur leur grand nombre et leur nature vindicative pour s'allier et utiliser les Batailles de Relais contre les étrangers.
« Bien, bien, bien. » Après que les hommes-bêtes Loriots à Ailes Rouges eurent discuté la mort dans l'âme, le Chef de Tribu maîtrisa sa colère et dit : « Choisissez ce que vous voulez. Nous verrons si vous parvenez à le garder !
« Nous avons été négligentes cette fois. Vous n'aurez pas tant de chance la prochaine. »
Elles avaient agi trop précipitamment, se ruant vers le Défi de l'Arène sans d'abord prendre la mesure des capacités des étrangères de la forêt. Si elles avaient placé leurs membres les plus forts à l'arrière, utilisé des hommes-bêtes légèrement plus faibles en avant pour épuiser la Puissance Spirituelle et la Puissance Mentale de l'autre camp, puis porté un coup fatal depuis l'arrière, elles auraient pu décrocher une victoire écrasante.
Après tout, si le camp de perdait ne serait-ce qu'un seul match, elles auraient dû livrer un homme-bête !
Sur la parole du Chef de Tribu, et les siennes ne se retinrent plus. Suivant leur plan initial, elles prirent toutes les Grottes d'Hôtes du premier niveau appartenant aux hommes-bêtes Loriots à Ailes Rouges, puis sélectionnèrent des grottes aux étages supérieurs dans l'ordre.
Shu Shu sourit et leur restitua les Pierres de Cristal qu'elles avaient payées pour louer les Grottes d'Hôtes. « Nous sommes voisines désormais. Veillons les unes sur les autres. »
Ji Liang essaya de refuser, mais l'autre partie tenait sincèrement à les lui rendre, alors il accepta.
Les grottes de montagne leur appartenaient à présent. Elles vivaient au deuxième niveau et utilisaient le premier comme boutiques commerciales.
Une fois leurs grottes choisies, elles y emménagèrent et les redécorèrent. À moins d'imprévu, elles y resteraient jusqu'à la fin du rude hiver.
Avant même qu'elles aient fini de s'installer, de nombreux hommes-bêtes vinrent demander si elles vendaient les grottes de montagne ou louaient les boutiques commerciales du premier niveau.
Le regard de se porta sur Wei Ce. Ji Liang comprit aussitôt et dit avec un sourire : « C'est exact. Une fois que le Clan de la Bête Mangeuse de Fer s'installera sur le continent de Yongchang, il y mettra des racines.
« Il aura besoin de maintenir le contact avec le monde extérieur ; il ne pourra pas s'isoler complètement. Le meilleur moyen est d'ouvrir des boutiques commerciales dans la Cité des Bêtes et de se tenir au courant des nouvelles de par-delà la forêt.
« Ce n'est qu'ainsi qu'elles resteront bien informées et pourront éviter les ennuis à temps ! D'ailleurs, nous ne resterons peut-être pas ici pour toujours. Autant faire garder cet endroit par les membres du Clan de la Bête Mangeuse de Fer pour nous… »