Jing Qi sourit et hocha vigoureusement la tête : « Bien sûr, donc, tu dois écouter Grand-mère Qiu. Ne prends pas à cœur ce que disent les autres. Cela ne sert à rien, sauf à te rendre triste et à nous inquiéter... »
« S'ils vont trop loin, tu pleures et tu fais un scandale, et tu invoques Père pour parler. Et s'il est un porte-malheur, Père s'est sacrifié pour la tribu ! »
Jing Lin acquiesça, mais ses yeux baissèrent et se posèrent sur l'anneau métallique argenté supplémentaire au cou de son frère. « Est-ce que cette bande marchande itinérante te l'a donné, Frère ? »
Le corps de Jing Qi se raidit, et il sourit : « Oui, ils ont dit qu'il était gravé de notre Monstre de l'Eau local, et qu'il peut nous protéger. »
De peur de pleurer, il se hâta de verser une tasse d'eau à son cadet : « Moi, les oncles de la bande marchande m'attendent, et il y a toutes sortes de choses là-bas. Petit Lin, je ne sais pas quand nous nous reverrons, nous les frères, une fois que je serai parti.
Tu dois te souvenir, je reviendrai, tu dois m'attendre ! »
« Frère, je sais. Toi aussi, prends soin de toi dehors, ne t'inquiète pas pour moi », Jing Lin hocha docilement la tête.
Jing Qi n'osa pas se retourner, fit demi-tour et partit vivement, mais avant de quitter la tribu, il réfléchit un instant et alla devant la grotte du Chef de clan.
« Oncle Chef de clan, êtes-vous là ? » demanda-t-il d'une voix légèrement tremblante. Dans la tribu du Lion Ailé, la hiérarchie était stricte. Les mâles étaient divisés en guerriers de premier niveau, de second niveau, etc., selon leur force de combat, tandis que les femelles étaient divisées en Saintes, femelles de premier niveau, femelles de second niveau, etc., selon leur fertilité. Même les petits de plus de cinq ans étaient divisés selon leurs talents et le degré d'éveil de leurs capacités.
Il avait déjà cinq ans, et sans Père pour s'en soucier, personne dans la tribu n'avait pensé qu'il avait atteint l'âge de l'entraînement. C'était la première fois qu'il sollicitait l'aide du clan depuis le départ de Mère.
Un homme fort en sortit, et voyant le maigre et sale Jing Qi, il fronça les sourcils et demanda : « C'est Petit Qi, qu'y a-t-il ? »
Jing Qi s'inclina profondément devant lui et répéta les mots qu'il avait dits à Petit Lin. « Oncle Chef de clan, le corps de mon cadet est trop faible pour supporter un long voyage. Je travaillerai dur dehors pour m'améliorer et ne pas couvrir de honte notre tribu du Lion Ailé ! »
Le Chef de clan ne se souciait pas de qui il partait, il grommela et dit quelques paroles polies : « C'est une rare opportunité pour toi d'avoir cette chance. C'est bien d'aller voir le monde. »
« Alors je laisse mon cadet Petit Lin au clan. J'espère qu'il pourra être comme mon père à l'avenir, devenir un guerrier du clan, et protéger notre tribu du Lion Ailé. »
Tian Quan cligna des yeux, tsk, décidément, les enfants sans parents pour les protéger ont bien des pensées cachées. Les deux phrases de Jing Qi visaient toutes à soutenir son cadet, pour que le clan ne soit pas trop dur avec Jing Lin.
Avec lui, ce frère aîné qui suivait les marchands itinérants et dont la croissance était incertaine, et leur père, ce héros, le clan aurait plus ou moins à prendre soin de Jing Lin.
« Oh, oh, oh, le petit porte-malheur part », une petite tête pointa hors de la grotte d'à côté, applaudissant de joie.
Jing Qi serra fortement les poings. Il était jeune et ne savait pas grand-chose. Hormis l'héritage, il avait tout appris en écoutant et en regardant. Tout le monde disait que les deux frères étaient des porte-malheur, et après que Jing Lin eut été faible et malade si longtemps, ils changèrent de ton et l'appelèrent porte-malheur, qui avait maudit ses parents, et qui maudissait maintenant son cadet. Avec tant de voix pareilles, il finit peu à peu par le croire lui aussi.
« Petit Hui, ne sois pas méchante ! » gronda le Chef de clan, mais il n'était pas très sévère, se contentant de faire les gestes devant Jing Qi. « Petit Qi, ne t'inquiète pas. Vous êtes tous des petits de notre tribu du Lion Ailé, et vous deviendrez des guerriers de premier ou de second niveau à l'avenir. Nous prendrons certainement bien soin de Petit Lin. »
Obtenant la réponse qu'il voulait, Jing Qi sourit et s'agenouilla aussitôt par terre, se prosternant trois fois sincèrement.
Tian Quan eut la tête qui tournait devant ses mouvements.
Jing Qi fit ses adieux à Grand-mère Qiu, puis regarda sa propre grotte avec attachement, et vit effectivement son cadet Petit Lin qui guettait.
Il retint ses larmes, se mit sur la pointe des pieds et agita vigoureusement la main, puis tourna la tête sans pitié et partit, pleurant silencieusement la bouche grande ouverte.
Tian Quan fut soudain saisie par l'idée que sa plaisanterie avait été trop loin, à le voir pleurer si tristement. Elle ne put s'empêcher de grimper sur son épaule, pinçant les lèvres et chuchotant : « Hiss, ne pleure pas, moi, je ne te mangerai pas ! »
Jing Qi entendit le bruit et se retourna, et vit Tian Quan pencher la tête pour le regarder.
« Mais, est-ce que je n'ai pas sauvé ta vie ? » Tian Quan releva légèrement le menton.
« Monstre de l'Eau, est-ce que tu ne vas vraiment pas me manger ? » Les yeux de Jing Qi étaient encore pleins de larmes, emplis d'espoir et d'incrédulité, et il demanda d'un air hébété.
« Bien sûr, je ne mange que les poissons et les crevettes du lac, ou les bêtes sauvages, les oiseaux et les rats, je ne mange pas de viande d'hommes-bêtes », Tian Quan renifla, « C'est toi qui as cru à tort que j'allais te manger. Est-ce que j'ai l'air effrayante ? »
Jing Qi demanda d'un air hébété : « Alors, est-ce que ça veut dire que je n'ai pas à sauter dans la rivière pour te nourrir ? Moi, je peux encore rester dans la tribu et être avec mon cadet ? »
« Bien sûr... que non ! » Dans son expression qui allait devenir joyeuse, Tian Quan dit férocement. « Nous avons un dicton : "Une grâce qui sauve une vie doit être rendue de son corps." Je t'ai sauvé, donc tu es à moi ! Désormais, où que j'aille, tu devras me suivre. »
Jing Qi sourit et hocha vigoureusement la tête. Tant qu'il ne mourait pas, il pourrait travailler dur pour devenir plus fort, et finalement protéger son cadet et secourir sa mère. « D'accord, Monstre de l'Eau, je t'écouterai ! »
Tian Quan ne s'attendait pas à ce qu'il accepte si facilement, et renifla : « Ne t'inquiète pas, puisque tu es à moi, je ne te laisserai certainement pas souffrir. Allons-y, allons voir notre frère ! Est-ce que tu manges du poisson et des crevettes ? J'en ai attrapé beaucoup, ils sont très frais et sucrés, et particulièrement délicieux. »
Jing Qi ne put s'empêcher d'avaler sa salive : « Est-ce que mon cadet peut en manger ? J'irai demain au ruisseau attraper du poisson et des crevettes pour le Monstre de l'Eau. »
« Bien sûr qu'il peut », Tian Quan hocha la tête.
Jing Qi repartit joyeusement : « Monstre de l'Eau... »
« Ne m'appelle pas Monstre de l'Eau, c'est la capacité de mon frère. Je m'appelle Ji Nuan, et mon surnom est Tian Quan. »
« Je m'appelle Jing Qi, et mon cadet s'appelle Jing Lin. Père et Mère espéraient que nous serions comme la bête divine Qilin, et que nous deviendrions les guerriers les plus puissants de la tribu ! » Le visage de Jing Qi était tout en sourires, presque plus éclatant que les lueurs du soleil couchant.
De retour dans la grotte, Tian Quan sauta de lui et se transforma en bébé de deux ans, tenant un bol de bois et y enfouissant la tête pour boire... Elle sortit des choses de l'anneau de rangement sur sa queue : « Mangeons quelque chose de simple ce soir, faisons une bouillie de produits de rivière... Cette eau vient du Lac de la Chute de Lune, les crevettes, les palourdes et les crabes dedans... C'est du riz, du riz de rivière... de l'huile, du sel, du gingembre sauvage, des ciboules sauvages... »
Quand ils étaient dehors, ils avaient un ensemble d'ustensiles de cuisine et d'assaisonnements. Quelle que soit la difficulté, ils ne pouvaient pas se laisser mourir de faim. « Tu t'occupes de ces crevettes d'abord... Fais-les sauter avec des ciboules, du gingembre et de l'huile, ajoute les têtes de crevettes et fais-les frire jusqu'à ce que l'huile devienne rouge, ajoute de l'eau et porte à ébullition, puis jette les têtes de crevettes... »
Tian Quan était chargée de parler, de diriger Jing Qi à droite et à gauche. Ils étaient sous le vent, ce qui voulait dire que le vent soufflait dans la grotte, et c'était légèrement à l'écart, donc quelque soit le parfum de leur nourriture, les autres hommes-bêtes ne pourraient pas beaucoup le sentir, et même s'ils le sentaient, ils ne penseraient pas que c'était eux.
Quand la nuit tomba, la bouillie de fruits de mer était enfin prête, et Tian Quan se transforma en bébé de deux ans, tenant un bol de bois et y enfouissant la tête pour boire...