La nuit venue, Miao Juan s'était enfermée dans sa chambre pendant une demi-journée. Normalement, des mâles seraient venus aux nouvelles, mais ils étaient sans doute dégoûtés par son apparence hideuse à présent. La cour, dehors, était totalement silencieuse. Quand elle finit par en sortir, elle était emmitouflée de la tête aux pieds, pourtant sa taille plus courte et son dos plus voûté qu'à l'accoutumée trahissaient sans ambiguïté une femelle âgée.
« J'ai faim », elle n'osa pas parler fort, et même sa voix chuchotée était vieille et rauque.
Les mâles échangèrent un regard, et l'un d'eux se leva pour lui apporter à manger.
« Juanzi, qu'est-ce, qu'est-ce qui t'arrive ? »
« Ce n'est rien, juste un contrecoup. Ça passera quand l'effet se dissipera. » Miao Juan avait gardé son pouvoir secret, même pour ses Époux-bêtes.
Plus il y avait de gens au courant, plus le danger était grand. Elle détenait leurs Marques de Bête, ce qui assurait leur loyauté, mais chaque personne supplémentaire au courant de son secret apportait des avantages et augmentait le risque.
La table était couverte de ses mets favoris : noix, viandes rôties, pommes, poires. Elle canalisa sa colère dans son appétit, saisissant un morceau de viande rôtie pour y mordre avec rage, et puis... deux de ses dents cassèrent...
Les dents jaunes, couvertes d'un épais tartre, tachées de sang, roulèrent un bon moment sur la longue table.
Ses Époux-bêtes virent la scène. Miao Juan serra les dents de haine, elle était déjà au pied du mur, grimaça et dit : « Pas un mot sur mon état à qui que ce soit.
Si on vous demande, dites que j'ai attrapé un froid et que je suis malade ! »
Les mâles acquiescèrent, évitant de la regarder. Leur compagne s'était transformée en vieille mère, c'était un peu horrifiant. Ils ne l'acceptaient pas, il n'y avait pas eu de transition progressive.
Miao Juan perdit l'appétit et fit directement appeler un Époux-bête pour l'escorter jusqu'au manoir du seigneur de la cité.
La nuit était profonde, la lune vacillait dans les nuages épais. Les hommes-bêtes, affairés toute la journée, avaient sommeil, et même les soldats-bêtes en patrouille bâillaient paresseusement, jetant un œil çà et là, se guidant sur la position de la lune dans le ciel pour faire leur ronde à travers la cité.
Miao Juan et son compagnon évitèrent aisément les soldats-bêtes en patrouille, pour se poser sur un arbre dans une cour du manoir du seigneur de la cité.
Entendant le coucou, la femelle à l'intérieur congédia doucement le mâle et ouvrit la fenêtre.
La femelle à l'intérieur haussa un sourcil, s'effaça, et laissa le mâle de dehors faire entrer Miao Juan.
Sa chambre possédait des drapeaux de formation, si bien que même sans mâle présent, elle pouvait activer la formation pour bloquer toute écoute extérieure.
Fermant la fenêtre, la femelle Cygne Noir ricana : « La Sainte Dame aux Mille Visages connaît-elle aussi des moments si misérables ? »
Miao Juan ne retira pas son large chapeau, assise raide sur la chaise en bois, la poitrine soulevée, et grinca des dents d'une voix rauque : « Je veux la mort de Si Shuo ! »
À peine eut-elle fini, les deux femelles sentirent l'air se glacer d'un coup, et les poils sur leur corps se dressèrent. Mais elles n'y prêtèrent pas plus d'attention, la sensation ne fut que momentanée, peut-être la révérence des hommes-bêtes pour la vie.
« La Sainte Dame Si Shuo ? N'est-ce pas ta fille ? » Ying Lan haussa un sourcil, surprise, « J'ai ouï dire que vos relations n'étaient pas au beau fixe, que tu as toujours été dominatrice et l'as persécutée au point qu'elle a failli finir à la Grotte des Femelles.
Elle vit enfin une belle vie, ne devrais-tu pas, en tant que mère, la bénir ? Pourquoi la vouloir morte ? »
En parlant de cela, Ying Lan eut une illumination : « Je comprends, tu veux la remplacer ? Transférer tout ce qui est à elle sur toi-même ? »
Qu'elle était glorieuse, la Sainte Dame Si Shuo, avec sa troupe de mâles à la fois beaux et puissants, et sa portée de petits mignons et ravissants, qui ne l'envierait pas ?
Miao Juan resta un instant stupéfaite, puis sourit : « Pourquoi pas ! »
Auparavant, elle pensait que puisque Si Shuo avait maintes fois fait capoter ses plans, tant qu'elle disparaîtrait, elle pourrait continuer à vivre sa vie lisse et prospère.
Mais après qu'Ying Lan en eut parlé, elle ne put s'empêcher de songer que si elle pouvait tout échanger avec Si Shuo, elle ne serait pas seulement plus jeune de vingt ans, elle aurait aussi d'aussi excellents mâles qui aimeraient et chériraient les femelles, et plusieurs portées de beaux, mignons et intelligents petits.
Ying Lan pouffa : « Miao Juan, ton appétit devient de plus en plus grand ! »
« Pareil pour toi », sourit Miao Juan, « Cela dit, Si Shuo et sa famille peuvent être considérés comme nos ennemis communs. Sans leur arrivée, ne serais-tu pas celle qui mène la danse à la Cité du Lion Doré ? »
L'expression d'Ying Lan se glaça : « Je pensais que Dao Yuan était impitoyable et qu'il parviendrait sans faute à développer la Cité du Lion Doré, voire à unifier tout le Continent Sud.
Mais il s'est révélé si vulnérable ! »
« En fin de compte, la force des mâles prime encore. Les mâles admirent la force, et si le chef est puissant, il y aura plus de suiveurs. » Miao Juan s'était calmée entre-temps et sentit une petite faim, alors elle prit un raisin sur la table et le mangea lentement. « Il semble que cette fois, pour notre avenir commun, nous devions unir nos forces et remplacer Si Shuo. »
« Tu veux dire toi, n'est-ce pas ? » dit légèrement Ying Lan, « Si tu deviens elle, qu'adviendra-t-il de moi ? Quels avantages j'en tire ? »
Miao Juan sourit : « Ying Lan, nos pouvoirs combinés, nous pouvons devenir qui nous voulons. Tu vois cette Xia Ming, n'est-elle pas jeune et belle ? Que dirais-tu que je te donne sa longévité et sa structure osseuse ? »
Ying Lan fit tsk en la regardant : « Miao Juan, on dit qu'elle a servi le Dieu des Bêtes, qu'elle a une puissance divine sur elle, et tu oses y toucher ? »
« C'est bien la preuve de ma sincérité à coopérer avec toi, qu'en dis-tu ? Nous unissons nos forces, tu auras vingt ans de moins, des traits délicats et beaux, un air pitoyable et charmant. Cette affaire n'est pas perdante, non ? »
Qui pourrait refuser la jeunesse et la beauté ? Ying Lan fut tentée et acquiesça sans réfléchir : « D'accord, que dois-je faire ? »
« C'est très simple, fais en sorte que l'un des Époux-bêtes de Si Shuo devienne notre marionnette. Quand il sera seul avec Si Shuo, il l'endormira. Une fois que la marionnette aura accepté, nous pourrons prélever toute la vitalité que nous voulons sur elle, non ? » Miao Juan pensa à ces mâles jeunes et vigoureux, incapable de cacher son sourire. « À ce moment-là, Si Shuo deviendra comme moi, et qui la croira si elle dit aux autres qu'elle est la Sainte Dame Si Shuo ? De toute façon, ses Époux-bêtes la détesteront aussi pour sa vieillesse et sa laideur, et même s'ils savent qu'elle est Si Shuo, ils feront semblant de ne pas savoir. »
Tout comme ses propres Époux-bêtes, dont l'attitude a radicalement changé après avoir vu sa transformation. Elle était persuadée que les mâles ne pensaient qu'avec le bas-ventre, qu'il n'y avait pas d'amour, que tout reposait sur la jeunesse et la beauté.
De plus, elle avait connu bien des mâles, et elle était sûre de pouvoir conquérir leurs cœurs mieux que Si Shuo !
Sept Époux-bêtes ne suffisaient pas, elle pouvait en prendre dix ou vingt de plus.
Par coïncidence, il y aurait forcément beaucoup de jeunes mâles au talent et à la force remarquables à ce tournoi de lutte. Avec les conditions de Si Shuo, elle pourrait choisir qui elle voudrait.
Ying Lan vit son sourire radieux et devina sa pensée, ressentant elle-même une pointe d'excitation, mais : « Quel mâle autour de Si Shuo devons-nous choisir ? »