Zhi Le regarda Si Shuo finir la soupe de nouilles au poulet, puis ronger un épi de maïs, manger un œuf et boire une tasse de lait avant de la presser d'aller dehors avec Hang He pour s'informer sur la situation des salles d'armes du district Ouest.
À cet instant, Ji Liang haussa les sourcils et demanda : « Ma petite Shuo Shuo, plus de vingt membres du clan du Renard Bleu à Trois Queues sont venus devant la porte. Qu'est-ce que tu veux en faire ? »
Si Shuo venait justement de se demander pourquoi même Xiao Yuan et les deux autres n'étaient pas venus la veille, alors que les conditions qu'elle proposait étaient bonnes.
Il s'avéra qu'ils étaient trop nombreux à être venus et attendaient dehors, derrière la clôture !
Elle se tint au seuil, observant une rangée de mâles aux cheveux bleus et aux yeux de renard. Un instant, elle eut l'impression que ce n'était pas un recrutement du tout, mais un concours de talents !
Mais elle réalisa aussi qu'il était un peu irréaliste de sa part de fournir les repas, alors elle demanda avec un sourire : « Tout le monde n'a pas encore mangé, n'est-ce pas ?
Je suis désolée, je ne savais pas que tant d'amis viendraient aujourd'hui. »
« Êtes-vous tous là pour aider Xiao Cheng avec le travail de ma famille ? »
Si Shuo pensa qu'en dehors de Ji Liang, les autres Époux-bêtes étaient de service un jour sur deux, donc ils ne pouvaient pas toujours tourner autour d'elle.
Comme Xiao Cheng, il voulait aider ses frères de clan, alors elle pourrait simplement lui enseigner le travail de fabrication du papier.
Xiao Yuan se tenait au premier rang, un peu embarrassé, et dit : « Dame Si, Xiao Cheng a dit qu'il y a beaucoup de travail à la maison, alors il nous a demandé de venir aider quand nous avons du temps.
Nous, est-ce que nous sommes venus un peu trop nombreux ? »
Chaque personne recevrait cinquante cristaux par mois, et ils étaient vingt-cinq. En comptant deux repas par jour, l'allocation mensuelle du Cinquième Bataillon n'allait-elle pas y passer ?
Si Shuo hocha la tête en souriant : « Il y en a pas mal », et l'expression de chacun changea légèrement, surtout celle des hommes-bêtes arrivés plus tard, qui furent si embarrassés qu'ils en enterrèrent presque la tête dans leur poitrine, se cramponnant au sol de leurs orteils.
Mais elle changea de ton : « La famille ne pourra peut-être pas préparer les repas pour autant de monde. Voulez-vous que je sorte les cristaux pour que vous achetiez vos propres ingrédients et cuisiniez, ou que je vous donne vingt cristaux de plus chaque mois pour la nourriture ? »
Tous restèrent stupéfaits. Ce revirement de situation les laissa incapables de réagir un instant.
Ils regardèrent Xiao Yuan avec espoir. Ce dernier eut les joues rouges en confirmant : « Dame Si, vous, vous voulez dire que vous nous fournissez toujours deux repas, simplement d'une autre façon ? »
« Oui, notre maison n'est pas si grande, et mes Époux-bêtes sont d'habitude assez fatigués par le service. Je n'ai pas le cœur de les faire cuisiner autant à nouveau.
Alors, discutez et choisissez la méthode que vous préférez. »
Naturellement, ce fut la deuxième ! Sans même avoir besoin d'en discuter, ils choisirent tous la deuxième option. Ils pourraient recevoir soixante-dix cristaux de niveau six chaque mois, et ils étaient déjà tout excités.
Ils n'habitaient pas loin, et ils avaient largement le temps de rentrer manger pendant les pauses. Vingt cristaux de niveau six suffisaient amplement pour eux et les petites femelles de leurs familles pour manger à satiété !
Si Shuo sourit et hocha la tête, se tournant vers Ji Liang.
Ce dernier avait déjà compris et donna d'abord vingt cristaux à chacun, en souriant : « Puisque c'est l'argent de la nourriture, nous vous le donnons naturellement d'abord. Après un mois de travail, si nous sommes satisfaits tous les deux, vous recevrez soixante-dix cristaux, dont cinquante sont la solde mensuelle et les vingt autres sont pour la nourriture du mois prochain. »
Il n'avait dit que « si », donc il y avait naturellement une autre possibilité.
Tous tinrent les cristaux dans leurs mains, les yeux remplis de la lumière reflétée par les cristaux, et leur joie semblait prête à éclater.
Ils mirent solennellement les cristaux dans les sacs en peau de bête qu'ils portaient sur eux, résolus à bien faire ce travail, même au prix de leur vie. Au moins, ils ne se laisseraient pas trouver en faute.
Mais aujourd'hui était le premier jour, donc ils étaient bien sûr impatients de venir à la porte, attendant de manger et de travailler.
Ji Liang appela Koba d'à côté, fourra des cristaux dans ses mains et lui demanda d'acheter de la nourriture dans la rue pour remplir l'estomac de tout le monde.
Si Shuo le regarda tout gérer pour elle et resta sur le côté avec un sourire, mais rien qu'à penser qu'il partirait souvent faire des affaires à l'avenir, elle sentit déjà une pointe de réticence dans son cœur.
Les mâles mangèrent très vite. Après que deux grands seaux de nouilles aux légumes et au poisson furent engloutis, tout le monde regagna de l'énergie, se redressa et attendit de se mettre au travail.
Si Shuo les fit entrer dans la petite cour d'à côté par la boutique, tandis qu'elle passait par le couloir de l'aile est.
◈◈◈
Mais à peine eut-elle mis le pied dans la cour d'à côté qu'elle fut stupéfaite !
Xiao Cheng n'avait visiblement pas dormi de la nuit non plus. On ne savait pas où il avait découvert qui, dans les environs, possédait une Affinité au Bois, et il les avait appelés un par un, fourrant des cristaux dans leurs mains pour les presser de faire germer des graines.
La cour était encombrée de toutes sortes de plantes, et il n'y avait presque plus de place pour poser le pied. C'était vraiment un impatient, pensa Si Shuo, mi-amusée mi-exaspérée.
Mais elle put aussi voir à quel point il voulait changer la situation de ses frères de clan, et elle était prête à l'aider à concrétiser cette sincérité.
« Chaton, dis-nous ce qu'il te faut. C'est trop en désordre ici, ne te cogne pas », dit Zhi Le en riant légèrement, passant son bras autour de ses épaules.
Zhi Qi, de l'autre côté, retroussa les lèvres et dit : « Le papier sur lequel on écrit d'habitude, est-ce qu'il est fait à partir de ces trucs ? » Il ne pouvait pas l'imaginer du tout.
Si Shuo acquiesça, sortit la méthode de fabrication du papier qu'elle avait copiée en écriture de bête, la leur tendit et baissa la voix : « En fait, faire du papier est assez simple. Il suffit de faire bouillir et piler ces bois pour en faire une pâte, puis d'utiliser un fin tamis pour la prélever et la sécher.
Quant à savoir si cela peut devenir du papier et la qualité du papier, il y a de petits trucs. Si nous les maîtrisons, nous n'aurons pas à craindre qu'on nous vole nos compétences. »
Les mâles écoutèrent solennellement et sérieusement, hochant lourdement la tête.
Sur le continent Sud, il n'y avait presque pas de secrets inavouables entre les hommes-bêtes. Les choses que chaque tribu connaissait étaient à peu près les mêmes. Au maximum, les niveaux de compétence des hommes-bêtes différaient.
Mais sur le continent central, les hommes-bêtes accordaient une valeur extrême à la technologie et aux secrets, les traitant même comme la principale source de cristaux de la tribu.
Eux aussi commencèrent à valoriser la méthode secrète, et leurs propres choses ne pouvaient pas être apprises par d'autres.
Ils parcoururent rapidement la méthode de fabrication du papier, lui posant des questions sur les parties qu'ils ne comprenaient pas. Une fois qu'ils eurent tout compris, ils la firent observer depuis le côté.
Zhi Le organisa le travail selon les différentes capacités des hommes-bêtes.
La répartition des tâches de chaque homme-bête était claire, et ils travaillèrent consciencieusement, de peur que quelque chose ne tourne mal et qu'ils ne soient renvoyés, perdant un emploi si bien payé.
Les branches et racines enlevées des arbres servirent de bois de feu. L'écorce et les troncs furent séparés et pouvaient servir à faire plusieurs formats de papier.
Après que l'écorce, les troncs et les tiges d'herbe eurent été coupés et écorcés séparément, ils furent cuits à la vapeur et bouillis simultanément dans six fours spécialement fabriqués, avec des proportions et des types différents.
Le temps de cuisson à la vapeur et à l'eau étant relativement long, ils purent faire d'autres choses, comme la grande quantité de fourrure que Ji Liang et Xu Chi avaient récoltée la nuit précédente.
La fabrication de pinceaux de calligraphie était encore plus délicate. C'était un travail minutieux. Il fallait sélectionner dans ces fourrures des poils appropriés aux pointes acérées. Une poignée de poils devait être peignée en aller-retour des milliers de fois !
Le raffinage de l'encre, le mélange à la colle et le pilage étaient tous des travaux de force et de technique, et ils prenaient aussi du temps, donc ils durent être faits ensemble.
Les mâles étaient tous très occupés, chacun devant être responsable de deux ou trois types d'étapes, avec presque aucun temps libre......
Zhi Qi et Ji Liang les menaient pour travailler dans la cour Ouest, tandis que Si Shuo se promenait lentement dans la cour Est, le bras de Zhi Le autour de sa taille.
Sa carrure était petite, et son ventre gonflait comme un ballon à ce moment-là, ce qui la faisait paraître particulièrement effrayante. Même elle était un peu affolée, alors elle s'était prescrit une certaine quantité d'exercice chaque jour pour faciliter l'accouchement dans une dizaine de jours.
« Zhi Le, est-ce que toi et Zhi Qi avez décidé ce que vous vouliez faire ? » demanda Si Shuo curieusement, penchant la tête.