Une fois les cristaux répartis, un silence gêné retomba sur le groupe.
Le paysage défilait de part et d'autre en une traînée floue. Pas mal de monstres passèrent en état d'aggro, mais faute de pouvoir suivre leur vitesse, ils furent peu à peu distancés et disparurent de leur champ de vision.
Des arbres, des rochers, des bêtes magiques. Sans trop savoir pourquoi, il était soudain plutôt agréable de simplement admirer en silence le paysage nocturne du jeu.
◇
Le temps s'écoulait sans se soucier de rien, et avant qu'ils s'en rendent compte, l'horloge approchait déjà des onze heures.
Il était vraiment déjà si tard ?
« Fleur-de-Vent, tu comptes faire une nuit blanche pour cette quête ? » demanda . Passer la nuit debout était une routine pour lui, mais Fleur-de-Vent était une fille. Trop de nuits blanches, c'étaient des rides et des cheveux qui tombent.
« Pas besoin. Une quête de rang SS ne se boucle sûrement pas en peu de temps. Aujourd'hui, il nous suffit de nous infiltrer d'abord dans la cité. » Le coin de ses lèvres se releva tandis qu'elle désignait un point flou au loin. « Regarde, on y est presque. Merci à ton Morthar. »
En entendant le compliment, le scarabée redressa légèrement ses antennes, ravi.
« C'est vrai que... » Il ne distinguait pas nettement, mais on devinait vaguement la silhouette d'une cité au loin devant eux.
Si la carte était exacte, c'était sans aucun doute la Cité de Noctilune.
« On arrive enfin. J'étais à deux doigts de m'endormir. » s'étira et dénoua ses muscles pour se réveiller.
« À partir d'ici, on devrait continuer à pied. Si on approche comme ça et qu'on se fait repérer, ce sera difficile à expliquer », dit Fleur-de-Vent.
« C'est vrai. » hocha la tête et tapota le dos de Morthar pour lui faire signe de s'arrêter.
Tous trois sautèrent à terre.
« Tu peux rentrer, maintenant. »
Le scarabée hésita un bref instant avant de faire demi-tour et de s'en aller.
« À partir d'ici, le vrai défi commence. Soyons prudents. »
◇
Au bout de vingt minutes de marche, la distance qui les séparait de la cité avait à peine diminué. Ils avaient beau le regretter, il était déjà trop tard.
Il y avait de plus en plus de monde autour d'eux. Plus exactement, le nombre de morts-vivants et de bêtes magiques ne cessait d'augmenter. Bien sûr, il y avait aussi beaucoup de monstres humanoïdes comme eux. Grâce à cela, personne ne leur prêtait vraiment attention.
Cela dit, un groupe composé d'un Loup du Vent, d'un lapin rouge et d'une ourse brune était déjà assez étrange en soi.
Là où il y avait foule, il y avait conflit.
« N-Ne me frappe pas... bouhou... J'ai eu tort... s'il te plaît... arrête... » À moins de trente mètres devant eux, sur la droite, une fillette frêle pleurait faiblement. Ses longues oreilles rouge et blanc se dressaient tandis qu'un homme à l'air louche... ou plutôt à tête de souris, tirait dessus en lui donnant de temps à autre des coups de poing et des coups de pied.
Fleur-de-Vent haussa un sourcil. « On va voir ? »
« Ouais. » hocha la tête. S'il ne se trompait pas, la fillette faisait partie du peuple lapin. Elle pourrait peut-être leur fournir des informations utiles.
◇
« Quoi ? Maintenant tu sais demander grâce ? » gronda l'homme à tête de souris en tordant les longues oreilles l'une contre l'autre, soulevant complètement la fillette du sol par elles. « Comment tu m'as traité quand ta sœur était là ? »
« Pardon... pardon... Je sais que j'ai eu tort ! »
« Hé hé. De toute façon, elle ne ressortira pas de sitôt. Quoi que je fasse, personne n'en saura jamais rien... »
« Ouinnn... » La fillette finit par fondre en larmes, avec un air si pitoyable qu'il aurait ému n'importe qui.
À ce moment-là, s'était déjà approché d'eux.
La fillette était cachée par l'homme-rat, si bien qu'il était impossible d'examiner ses informations. Les souris étaient extrêmement sensibles à leur environnement. L'homme tourna aussitôt la tête. À vrai dire, ce long visage pointu était assez intimidant.
« Un Loup du Vent ? Ça ne te regarde pas. Ne viens pas chercher les ennuis », dit Didi.
« Oh, tu te méprends, frérot. Je suis juste là pour poser quelques questions. »
« ... » Didi resta interdit. Un Loup du Vent l'appelait frérot ? C'était le loup qui avait un problème, ou bien lui-même ?
Se pourrait-il... Sa force avait-elle déjà atteint un niveau où même les arrogants Loups du Vent n'avaient d'autre choix que de baisser la tête devant lui ? Peut-être... L'avenir des hommes-rats était destiné à changer en cet instant même !
Au moment où cette pensée l'envahissait, une aura majestueuse et écrasante jaillit soudain de derrière le Loup du Vent.
Didi regarda aussitôt par-dessus son épaule. Une ourse brune ! La pression terrifiante qu'elle dégageait était si écrasante qu'il en avait presque le souffle coupé.
« C'est ça. On a deux ou trois choses à te demander. »
L'homme-rat sentit ses membres se glacer tandis que ses rêves de grandeur volaient en éclats. Sa prise se relâcha, et la fillette tomba par terre.
« Bouhou... » À travers ses yeux pleins de larmes, la petite du peuple lapin cessa de pleurer. Car devant elle se tenait une belle jeune femme qui était, elle aussi, un lapin rouge ! « Grande sœur, qui êtes-vous... ? » C'était un visage qu'elle n'avait jamais vu...
◇
Fidèle aux attributs pitoyablement faibles des hommes-rats, celui-ci tomba évanoui de frayeur avant même que Fleur-de-Vent ait fini de s'approcher.
« ... Je fais vraiment si peur que ça ? » dit Fleur-de-Vent, sans voix.
Après l'avoir soigneusement détaillée, hocha la tête. « Tu as un petit côté mère tigresse. »
« Dégage ! »
Pendant ce temps...
« Je suis... un lapin rouge qui ne supporte pas l'injustice. Appelle-moi simplement . Tu peux me raconter ce qui s'est passé ? »
Le sentiment de familiarité d'avoir rencontré quelqu'un de sa propre race sembla beaucoup rassurer la fillette. Tout en se frottant les oreilles, elle se mit à raconter toute l'histoire, l'air vexé.
En fin de compte, la Cité de Noctilune s'apprêtait à accueillir un tournoi d'arène sans précédent. Quiconque obtiendrait le titre de champion de l'arène recevrait la faveur de la Prison des Eaux Infinies, Eularia.
Si son statut restait un peu inférieur à celui des Douze Rois, la force personnelle d'Eularia dépassait de loin celle des divers seigneurs secondaires.
Autrement dit, celui qui remporterait le tournoi pourrait se voir accorder une part du pouvoir de cette grande figure. Et ce n'était pas tout : son rang social s'élèverait d'autant, et sa race en profiterait elle aussi.
De plus, les fous de combat ne manquaient pas au sein de la Faction des Ténèbres. Dès que la nouvelle s'était répandue, elle avait attiré des centaines de milliers de personnes.
Bien sûr, il était impossible qu'autant de monde participe réellement à la compétition. La plupart étaient venus en accompagnateurs, ou simplement pour assister au spectacle.
La participation n'allait pas non plus sans conditions. Les trop âgés n'avaient pas le droit de s'inscrire, et chaque concurrent devait avoir un garant pour répondre de lui et empêcher les fauteurs de troubles de se glisser dans le tournoi.
Le flot de visiteurs avait manifestement dépassé les prévisions des organisateurs. Un ordre avait donc été donné : toute personne étrangère au tournoi avait interdiction d'entrer dans la Cité de Noctilune.
La fillette avait accompagné sa grande sœur jusqu'ici. Elle-même n'était pas particulièrement forte, avec seulement la force d'un niveau 30 de rang Épique, mais sa sœur était, paraît-il, extrêmement puissante.
Malheureusement, elle n'avait pas eu le droit d'entrer avec elle. Puis, après avoir baissé sa garde par imprudence, elle s'était fait attraper par l'homme-rat, d'où la scène dont ils venaient d'être témoins.
« Ça m'a l'air compliqué... Si les étrangers n'ont pas le droit d'entrer dans la cité... » fronça les sourcils.
Fleur-de-Vent rangea son parchemin d'enregistrement. « Alors... on se fait passer pour des participants au tournoi et on se faufile à l'intérieur ? »
« Petite sœur... »
« Appelle-moi simplement Lulu. »
« Lulu... » pencha la tête, perplexe. « Comment ta sœur est-elle entrée ? Tu ne disais pas que les concurrents avaient besoin d'un garant ? »
La fillette bomba fièrement le torse. « Ma sœur a elle-même le droit de se porter garante. »
« ... ? »
◇
Incapables de résister aux supplications incessantes de la petite du peuple lapin, ils n'eurent finalement d'autre choix que de l'emmener avec eux tandis qu'ils poursuivaient leur route vers la Cité de Noctilune.
« Grande sœur , ces deux-là font vraiment peur... » chuchota Lulu en montrant et Fleur-de-Vent du doigt.
« Je... » Un indicible sentiment d'injustice monta en Fleur-de-Vent. Pourquoi avait-elle choisi une ourse brune, de toutes les bêtes possibles ?
, lui, s'en fichait éperdument. Après tout, était de toute façon sous son contrôle.
« Ne t'en fais pas. Ce sont mes amis à tous les deux. Ils ne te feront pas de mal. »
Lulu s'apprêtait à ajouter quelque chose quand tout son corps se mit soudain à trembler et qu'elle se roula en boule.
'Qu'est-ce qui se passe ?' leva les yeux et vit plusieurs hommes grands et puissamment bâtis s'approcher. Des traits d'ours subsistaient encore sur leur corps, signe évident qu'ils n'avaient pas encore pris entièrement forme humaine.
« Fleur-de-Vent, tes garants sont là ! » s'exclama , tout excité.
« ... Je peux jeter le cristal, maintenant ? »