Au milieu du chaos, des explosions jaillirent du passage arrière et des tunnels des deux côtés.
« Bon sang ! Les gnomes ont scellé toutes les sorties ! » hurla Kanrel, paniqué.
Avec la sortie bloquée, le brouillard stagna dans la caverne, refusant de se dissiper. Un instant plus tard, la durée du Bouclier de Glace s'épuisa, et la barrière protectrice entourant Starry disparut.
Heureusement, la Poupée de Combat semblait incapable de déchaîner indéfiniment ses Poings de Foudre ; on entendait encore les sourds impacts de ses coups résonner dans le brouillard.
Forçant son corps à supporter le vertige, Starry bondit légèrement du sol, esquivant de justesse l'attaque du boss. Un gros « MISS » flotta dans les airs.
Starmew, alerté par le vacarme, tira vivement un Pic de Glace, mais l'attaque effleura à peine la marionnette. Cette chose était ridiculement résistante !
◇
« Ces vieux fous… ils essaient de me faire exploser moi aussi ?! » gronda Polly en serrant les dents. Une fois que la Poupée de Combat aurait achevé ces étrangers, il pourrait enfin tester cette chose, et alors il verrait bien ce que les gnomes pourraient bien trouver pour l'arrêter.
Soudain, tout le corps de Polly frémit : quelque chose l'avait touché !
« Hein… ? Pourquoi ce rocher est-il si mou… » marmonna Liburi dans un brouillard, en se frottant la tête.
La dernière explosion des gnomes avait été brutale. Il avait failli y laisser la vie, si sa peau naturellement épaisse ne l'avait pas sauvé, il serait un cadavre à présent. Les débris de la nouvelle explosion de la grotte l'avaient aussi frappé, le faisant presque tomber. Dans l'obscurité étouffante, Liburi parvint tout juste à s'appuyer contre un « rocher ».
Polly retint son souffle, terrifié à l'idée que le gobelin ne remarque quelque chose d'anormal. S'il était découvert maintenant, ce serait catastrophique !
« On dirait même qu'il bouge… » marmonna Liburi, perplexe.
'Espèce de cochon stupide !'
Le gobelin insensé posa sa main sur la surface étrange et mobile.
« … » Polly faillit hurler, le doigt de Liburi s'enfonçait pile dans son nombril !
« Si élastique… Je dois voir c'que c'est. » Liburi le piqua à nouveau, sondant curieusement ci et là.
« … »
Il n'avait aucune idée du bordel que son petit jeu causait à quelqu'un d'autre. Polly réprima l'envie irrésistible de l'étrangler, glissant lentement la main dans sa poche pour en sortir une dague et faire taire cet idiot une bonne fois pour toutes.
« Liburi ! Qu'est-ce que tu fous là-bas ? » La voix d'un autre gobelin retentit soudain.
« Oh ! Kanrel ! J'ai trouvé un rocher super rebondis ! Viens voir ! »
« Arrête de déconner ! Cette marionnette terrifiante n'est pas encore à terre ! Si le héros ne peut pas la retenir, on est tous morts ! »
« Euh… bon, d'accord. » Liburi acquiesça et s'éloigna à contrecœur.
« Ha… ha… » Polly exhala soulagé, haletant comme s'il venait d'échapper à la mort. Il avait frôlé la découverte de justesse.
◇
Après une bonne demi-heure de marche, plusieurs Araignées de Lave apparurent sur le chemin mais furent aisément éliminées. Malgré tout, plus de dix Loups Gris périrent dans les escarmouches. Les survivants actuels étaient 124 sur 489. Espérons que rien d'autre ne tourne mal d'ici là.
Au fil de leur progression, la température commença graduellement à baisser ; ils semblaient approcher de la fin du parcours. Au passage, ils n'avaient pas croisé la « Mère de la Flamme Rouge » dont Parcio avait parlé.
Elle était probablement encore affaiblie, cachée quelque part dans les profondeurs. Comme les Araignées de Lave qui les avaient pourchassés n'avaient pas encore réapparu, cela expliquait pourquoi les monstres de cette zone étaient si rares. La seule raison pour laquelle ils avaient perdu des loups tenait au terrain perfide.
Avant qu'ils s'en rendent compte, le sol sous leurs pieds n'était plus insupportablement brûlant. Quelques centaines de mètres plus loin, ils apercevaient déjà des touffes d'herbe sauvage. Et — une équipe de sept joueurs apparut dans leur champ de vision.
'Ils sont arrivés aussi vite ?!'
'Non, c'est impossible. Même avec le temps perdu au combat, les joueurs n'auraient pas pu rattraper aussi vite. Il n'y avait que deux possibilités.'
Premièrement, ces joueurs chevauchaient des montures ultra-rapides et avaient pris un raccourci pour les embusquer. Mais à ce stade du jeu, même les familiers ordinaires étaient rares, sans parler des montures rapides de haut rang. Peu probable.
Deuxièmement, c'étaient des explorateurs de haut niveau en train de cartographier de nouvelles régions, et par hasard, ils étaient tombés sur le même chemin que celui emprunté par les loups pour partir.
« On fait quoi, Zane ? » demanda Shiu.
« Vagabond, va voir qui c'est. Fais gaffe », dit Zane après un instant de réflexion.
« Compris. »
Vagabond sauta de sa monture Loup Gris, sa silhouette se fondant peu à peu dans l'environnement. Il n'était pas exactement un assassin de premier plan, mais en matière de discrétion, il se targuait d'être parmi les meilleurs. Après tout, il restait d'ordinaire discret.
Les joueurs devant eux ne montraient aucun signe d'approche ; ils semblaient discuter stratégie entre eux. Mais Zane n'avait pas peur. Il occupait toujours la deuxième place du classement de la Cité de Wynwater, et si un assassin tentait de l'approcher en douce, il le détecterait instantanément.
Trois minutes passèrent.
« Je les vois ! » Vagabond envoya une capture d'écran.
En tête se tenait une jeune femme à l'allure douce et raffinée, un bâton en main. Au-dessus de sa tête flottait son ID : « Forêt-de-Conte ».1
« Forêt-de-Conte !? » s'exclama Mer-Sans-Fin.
« Tu la connais ? »
« Bien sûr ! C'est la vice-maîtresse de guilde de Conte-de-Fées-Ivre ! »2
'Conte-de-Fées-Ivre… Ce nom me dit quelque chose. C'est ça ! C'est pas eux qui ont fait fuir Fleur-de-Pluie il y a quelques jours ?'
« Ceux qui sont avec elle sont tous des membres clés de leur guilde. J'ai peur qu'on soit tombés sur une des meilleures équipes », dit Mer-Sans-Fin d'un ton grave. Même face à Rêve-Fugace, il n'avait pas eu cette nervosité.
« Elles sont vraiment si fortes ? » demanda Orange-Idiote.
« Bien plus que fortes », dit Mer-Sans-Fin. « Forêt-de-Conte est la mage emblématique de Conte-de-Fées-Ivre. Même parmi tous les mages du serveur national, elle se classe facilement dans le top cinquante ! »
« Euh… t'es pas classé vers la trentième place ? » demanda Nangong, confus. « Pourquoi avoir peur de quelqu'un à la cinquantième ? En plus, on a l'avantage du nombre, on peut pas perdre. »
« Non », répondit Shiu en secouant la tête. « On ne peut pas comparer le top trente du classement solo au top cinquante du classement mage. »
Il avait passé les derniers jours à étudier les informations sur le Lycoris Vitrifié. Les joueurs solos avaient rarement l'occasion de briller, surtout au milieu et à la fin du jeu, quand les grandes guildes contrôlaient presque toutes les ressources clés. À ce stade, les joueurs solos se faisaient rares.
Chaque grande guilde faisait de son mieux pour recruter et former des joueurs compétents avec un bon sens tactique. Ceux qu'on laissait de côté finissaient inévitablement par froisser une guilde ou une autre — certains rejoignaient, d'autres quittaient.
Une poignée formaient de petits groupes indépendants ou choisissaient de s'opposer frontalement aux grandes guildes, bien que presque aucun ne réussisse. C'est pour ça que le classement solo au-delà du top cinq n'avait jamais le prestige des autres classements.
Cependant, avec la forte promotion de Dreamscape, le classement du Lycoris Vitrifié commença à attirer l'attention. Malheureusement, la plupart des joueurs ne voyaient que les chiffres de surface sans en saisir la différence.
« Exact. Ces gens ne sont pas comme les faibles de Fleur-de-Pluie. Si on peut éviter le combat, on le fait. »
Juste au moment où Mer-Sans-Fin finissait sa phrase, un avertissement clignota sur l'interface de groupe : l'un de leurs équipiers était attaqué !
En y regardant de près, la barre de PV de Vagabond était déjà entamée de moitié, il avait été repéré !
L'instant d'après, la moitié restante de ses PV s'évapora complètement. Une fois la furtivité d'un assassin brisée, la fuite était quasi impossible.
« Bon sang ! On va devoir se battre, on dirait ! » jura Mer-Sans-Fin entre ses dents.