« Les maladies bénignes ne valent pas qu'on s'en inquiète. Si c'est grave, je crèverai. »
Au guichet de l'assurance, John abattit une pile de documents sur le bureau.
« L'assurance maladie, c'est un laissez-passer pour les faibles. Oser mourir, c'est l'épitaphe des forts ! »
La jeune femme derrière le comptoir leva les yeux.
À travers l'écran de protection transparent, elle détailla le masque à gaz qui couvrait le visage de John, puis le formulaire de résiliation qu'il lui tendait.
Après deux secondes de silence, elle baissa la tête et parcourut les papiers.
Elle en avait vu plein, des types comme lui.
Certains étaient ensevelis sous les dettes. D'autres ne pouvaient plus payer leurs traitements. D'autres encore n'avaient simplement plus aucune raison de continuer à vivre.
De nos jours, résilier son assurance maladie n'avait rien d'extraordinaire.
Quiconque était assez en forme pour se traîner jusqu'au guichet en personne s'en sortait déjà mieux que la plupart.
« Une fois votre police résiliée, votre couverture médicale prendra fin immédiatement. »
Elle pianota sur l'écran.
« Le remboursement arrivera dans les trois minutes. »
Un instant plus tard, le téléphone de John vibra.
[Remboursement United Medical Insurance reçu : 18 600 crédits.]
John jeta un œil à la notification et acquiesça, satisfait.
« Efficace. »
Dix minutes plus tard, John regagnait le parking.
Une vieille voiture électrique stationnait dans un coin sombre. Sa carrosserie était revêtue d'une épaisse couche de poussière gris-noir, comme si on venait de la déterrer d'un tas de charbon.
Il monta à bord, claqua la porte et retira enfin son masque à gaz.
Un air trouble, glacial, chargé d'une odeur métallique lui envahit aussitôt les narines.
John fronça les sourcils, démarra le moteur et activa le système de filtration du véhicule.
Bzzzz—
La machine ancestrale peinait à démarrer, râlant comme un moribond qui tire son dernier souffle.
John releva la tête et regarda à travers le pare-brise.
Le ciel était gris-noir.
Pas le gris d'un ciel couvert.
On aurait dit que quelqu'un avait frotté le monde entier avec un chiffon immonde, ne faisant qu'empirer la saleté à chaque passage.
De fines poussières noires flottaient dans l'air. Sous les phares, elles ressemblaient à d'innombrables flocons de neige morte.
John marmonna entre ses dents.
« Dans un monde pareil, les gens ordinaires ne sont-ils pas condamnés à crever de maladie, plus tard ou plus tôt ? »
« Souscrire une assurance, ce n'est que se mentir à soi-même. »
C'était son troisième jour depuis sa réincarnation dans ce monde.
Après avoir passé trois jours à écumer internet et à trier les souvenirs laissés par le propriétaire initial de ce corps, il avait plus ou moins compris pourquoi ce monde était devenu un tel désastre.
En 2032, une membrane inconnue était apparue autour de la Terre.
Nul ne savait d'où elle venait.
À partir de ce jour, la lumière du soleil se fit de plus en plus rare.
Au début, les experts l'appelèrent la « Couche Réfractaire Non Identifiée de Haute Altitude ».
Plus tard, ils lui donnèrent un nom plus alarmant.
La « Membrane Anormale Extraterrestre ».
Finalement, plus personne ne se soucia de son nom.
Quelle que soit la terminologie professionnelle employée, elle ne pouvait empêcher la Terre de se refroidir un peu plus chaque jour.
En 2035, la température moyenne mondiale avait chuté de dix degrés Celsius.
En 2037, l'humanité fonda le Conseil Uni.
Il tenait des conférences de presse tous les jours.
Chaque jour, il promettait qu'une solution était en cours de développement.
Des dizaines de milliards de crédits furent engloutis.
Chaque solution proposée sonnait plus impressionnante que la précédente.
Et chacune se révéla plus inutile que la précédente.
En 2040, plus de la moitié des récoltes mondiales moururent faute de soleil suffisant.
Les prix alimentaires flambèrent. Des émeutes éclatèrent dans les villes. Les cours du marché noir changeaient à l'heure.
Finalement, le Conseil Uni pondit un plan vraiment impitoyable.
Ils tirèrent des ogives nucléaires vers le ciel.
Le lancement fut diffusé dans le monde entier.
Ce jour-là, l'humanité entière s'assit devant ses écrans et regarda les missiles s'élever.
Puis ils regardèrent leurs espoirs exploser en feux d'artifice.
La membrane resta intacte.
Au contraire, d'immenses quantités de matière se détachèrent de sa surface et redescendirent lentement vers la Terre comme de la neige noire.
À partir de ce jour, les hôpitaux devinrent plus fréquentés que les centres commerciaux.
Maladie radiologique.
Cancer.
Effondrement immunitaire.
Défaillance d'organes.
L'humanité s'était empoisonnée à moitié à mort avec sa propre prescription.
Une demi-heure plus tard, John rentrait chez lui.
C'était un vieil immeuble délabré.
La moitié des néons du couloir étaient grillés. L'autre moitié clignotait follement.
Il empuissa sa porte.
L'appartement était exigu. Les fenêtres étaient depuis longtemps soudées, et un vieil appareil de filtration d'air dans le coin émettait un cri mécanique perçant.
Crriiic—bzzz—crriiic—
On aurait dit qu'on sciait du métal juste à côté de son oreille.
John déposa une boîte soigneusement scellée sur la table.
L'emblème du Conseil Uni était imprimé sur sa face.
À côté, un seul mot.
[Apocalypse]
Une ligne plus petite apparaissait en dessous.
[Le premier jeu de réalité virtuelle entièrement immersif au monde.]
John jeta un coup d'œil à l'horloge murale.
23 h 47.
Il restait treize minutes avant le lancement public.
« Parfait. »
Il déchira l'emballage.
À l'intérieur se trouvait un casque de jeu gris argenté.
Sa finition était exquise, son prix astronomique. Il jurait complètement avec le misérable appartement loué.
Pour se l'offrir, John venait de résilier son assurance maladie.
Plus précisément, le remboursement lui avait permis de réunir l'apport.
Quant à pourquoi il devait l'acheter —
Parce que la réalité ne lui laissait pas d'autre voie.
Le Conseil Uni avait échoué à trouver un moyen de traverser la membrane noire. La seule découverte utile qu'il avait faite était que la membrane semblait s'amincir progressivement.
Les experts proposèrent donc un autre plan qui semblait parfaitement raisonnable.
L'hibernation de masse.
Attendre.
Endurer.
Plonger l'humanité dans un état de consommation réduite et survivre jusqu'au jour où la membrane se dissiperait naturellement.
Apocalypse était le terrain d'essai préliminaire du projet d'hibernation.
L'explication officielle était magnifiquement tournée.
Synchronisation mentale.
Stabilisation de la conscience.
Accumulation de données pour la future hibernation de longue durée.
Traduit en langage courant, ça voulait dire :
Tout le monde allait de toute façon attendre la mort allongé, alors autant le faire dans une machine et tester l'équipement gouvernemental pendant qu'on y est.
Bien sûr, le gouvernement n'était pas bête.
Pour attirer plus de participants, Apocalypse incluait un système d'échange d'actifs virtuels.
Équipements, matériaux et monnaie obtenus dans le jeu pouvaient tous être légalement convertis en crédits.
Ça suffisait.
John avait été un joueur d'élite dans sa vie précédente.
Il ne pouvait garantir le succès en beaucoup de choses, mais pour gagner de l'argent grâce aux jeux, c'était un vrai pro.
Les parents du propriétaire initial étaient tous deux morts de la maladie radiologique des années plus tôt. Les économies qu'ils laissèrent n'avaient même pas suffi à payer des funérailles décentes.
Les riches pouvaient vivre dans des résidences de luxe équipées de systèmes de filtration avancés. Ils mangeaient des aliments frais cultivés dans des serres souterraines et s'offraient des équipes médicales privées pour prolonger leur vie.
Les gens ordinaires ?
Leur vie ne valait rien.
Le lancement public d'Apocalypse était la seule opportunité pour John de mettre son expertise à profit.
Il brancha l'appareil, s'allongea sur le lit et enfila le casque.
Sa vision s'obscurcit instantanément.
L'instant d'après, un vaste ciel étoilé se déploya devant lui.
D'innombrables points de lumière traversaient les ténèbres comme une galaxie tournant lentement.
Pas de grande narration.
Pas d'introduction épique.
Seule une froide notification système.
[Bienvenue dans Apocalypse.]
[Veuillez confirmer votre identifiant de jeu.]
Une zone de saisie apparut devant John.
Après un moment de réflexion, il entra un nom.
[Endbringer]
[Identifiant de jeu confirmé.]
[L'apparence du joueur en jeu sera synchronisée avec son apparence réelle.]
John haussa un sourcil.
Son apparence réelle était obligatoire ?
Ça avait du sens.
Le jeu serait très probablement intégré au projet d'hibernation à l'avenir. Son système de vérification d'identité était voué à être strict.
La seconde d'après, son corps virtuel commença à se matérialiser.
Cheveux bruns.
Yeux bleus.
Corps élancé.
Son teint était pâle après des années sans soleil suffisant.
Il était exactement le même que dans la réalité.
[Entrée dans la phase de sélection de Talent.]
[Note : Les joueurs acquièrent un Talent avant de choisir une Classe.]
« Tirer un Talent avant de choisir une Classe. C'est plutôt logique. »
John marmonna pour lui-même.
Une roue colossale émergea lentement au milieu des étoiles.
Gris, blanc, vert, bleu, violet, or —
Des lumières de diverses couleurs défilaient sur sa surface à une vitesse phénoménale.
John observait les couleurs sans ressentir particulierement de nervosité.
Honnêtement, il n'avait jamais beaucoup attendu de sa chance.
Il s'était déjà réincarné dans ce trou à rats.
Il était parti avec les deux parents morts, pas de foyer, pas d'argent, et de la neige noire contaminée nucléaire qui tombait dehors.
Obtenir un Talent de rang Divin serait bien plus incroyable que de tirer de la merde.
Tant qu'il pouvait gagner des crédits, ce serait encore mieux que d'attendre la mort dans le monde réel.
La roue accéléra de plus en plus.
Ses lumières se brouillèrent ensemble.
John avait déjà commencé à réfléchir s'il devait choisir la forge ou l'alchimie s'il recevait un Talent de style de vie.
À cet instant —
BOUM !
Une lumière dorée éclatante, emplie d'innombrables couleurs, explosa devant ses yeux !
Tout le ciel étoilé s'illumina instantanément.
D'innombrables points de lumière tremblèrent violemment, comme si quelque chose qui n'aurait jamais dû exister s'était de force abattu en ce lieu.
La seconde d'après, une notification système apparut.
[Félicitations, joueur "Endbringer". Vous avez obtenu le Talent unique de rang Divin — Évolution Suprême !]
[Évolution Suprême]
[Qualité : Unique Rang Divin]
[Effet : Chaque fois que le joueur gagne un niveau, il reçoit un Affixe de rang SSS ou supérieur.]
[Les Affixes peuvent être incrustés dans des armes ou des équipements.]
[Note : Ce Talent est unique. Il ne peut être copié, extrait ou échangé.]
John fixa la notification devant lui.
Ses pupilles se contractèrent brutalement !