Sachant ce que pensait sa grand-mère, Zhang Yumeng accepta sur-le-champ.
Le lendemain, Zhang Yumeng emmena à la maison de thé.
Dans la maison de thé, le conteur sur scène parlait avec une grande ferveur, tandis que nombre de clients s'en donnaient à cœur joie dans d'animées conversations.
Les sœurs venaient à peine de trouver un cabinet au deuxième étage et de s'asseoir que fut happée par les discussions qui montaient d'en bas.
« Dans notre Jiangzhou, deux personnages importants sont arrivés. »
« Lesquels ? »
« L'un est le Prince héritier venu de Tiancheng, l'autre le Prince Qing. Tous deux sont beaux, d'une prestance remarquable. Non seulement ils ont belle allure, mais ils sont aussi fort intelligents. En quelques jours à peine, ils ont su régler efficacement les inondations hors des murs de Jiangzhou. »
Un autre client, à une table voisine, intervint : « Maintenant que tu le dis, je me rappelle quelque chose. »
« Quoi donc ? »
« a lui-même annulé les fiançailles du Prince héritier. L'ancienne future princesse héritière consort l'a poursuivi jusqu'ici, depuis la capitale, pour tenter de sauver l'engagement. »
Quelqu'un loua : « C'est long chemin de la capitale à Jiangzhou. Cette demoiselle a du cran ; on dirait qu'elle aime vraiment le Prince héritier. »
Le précédent secoua le doigt : « Tu te trompes. Certains disent que la demoiselle est vaine, avide de grimper dans l'échelle sociale. Après tout, elle est née de l'adultère de sa mère. Si elle perd le titre de future princesse héritière consort, sa vie deviendra difficile ! »
La foule soupira : « Voilà donc l'histoire. »
Soudain, une voix s'éleva : « Savez-vous de qui elle est la petite-fille ? De la famille Zhang. »
Des rires fusèrent : « Une petite-fille née de sa propre fille est forcément de son sang, mais une petite-fille, pas nécessairement. »
« Explique, explique. »
L'homme rit de plus belle, outrancier : « Une petite-fille née d'une fille est bien par le sang liée à sa famille maternelle. Mais une petite-fille... si la bru trompe sa belle-mère, alors cette petite-fille est fausse. »
Quelqu'un réalisa alors : « Tout comme ; pour la famille Zhang, c'est une vraie petite-fille de sang, mais pour la famille Leng à la capitale, c'est une fausse petite-fille ! »
Zhang Yumeng n'avait jamais imaginé de telles inventions, et voyant comme retenir quelque chose, elle la conseilla vivement : « Cousine, ne prête pas l'oreille à ces langues de vipère. N'écoutons plus le conteur. Et si nous allions nous promener au bord de la rivière ? »
secoua la tête : « Je veux entendre ce qu'ils diront encore. »
La conversation en bas continua : « Si j'étais plus beau, j'irais demander la main de la famille Zhang. »
Un autre demanda : « Quoi, tu as flashé sur la petite-fille de la famille Zhang ? »
« On dit que la demoiselle est d'une beauté extraordinaire. Puisque le Prince héritier ne la veut pas, cela ne veut-il pas dire que tous les jeunes gens de Jiangzhou ont leur chance ? »
Une femme haussa le ton, moqueuse : « Maintenant, plus personne ne se soucie de ses origines ? Vous étiez si agressifs là-dessus tout à l'heure. »
« Cette tante est mal informée. Nous ne sommes pas des lettrés obsédés par le rang et le statut ; pourquoi se soucier d'une chose aussi intangible ? »
Maints jeunes hommes acquiescèrent.
Maintes jeunes femmes, en revanche, secouèrent la tête.
Elles avaient ouï-dire que le Prince héritier et le Prince Qing étaient d'une beauté et d'une prestance exceptionnelles, et ne purent s'empêcher de caresser quelque espoir.
La petite-fille de la famille Zhang n'avait plus aucune chance de devenir princesse héritière consort, mais elles, aux origines sans tache — si on les choisissait — pourraient bien réussir.
Même devenir consort ou concubine du Prince héritier ou du Prince Qing serait un accomplissement, bien préférable à rester confinée dans le petit périmètre de Jiangzhou.
À cet instant, un serviteur de la famille Lin s'engouffra, haletant, dans le cabinet et dit à Zhang Yumeng : « Jeune Maîtresse, les calèches de Monsieur Lin et du Second jeune maître Lin sont entrées en collision au carrefour et se sont renversées. »
« Ne parle pas à la légère ! » Le visage de Zhang Yumeng s'empourpra, et songeant à l'état des frères Lin, elle demanda urgemment : « Où sont-ils maintenant ? »
Monsieur Lin était le futur mari de Zhang Yumeng, et le Second jeune maître Lin serait son beau-frère.
Aujourd'hui, Zhang Yumeng espérait présenter le Second jeune maître Lin à , mais n'avait pas prévu qu'un accident survienne.
« Ils sont à présent à la clinique du médecin et ne peuvent venir à la maison de thé », dit le serviteur, reprenant son souffle. « Monsieur Lin m'a envoyé avertir la Jeune Maîtresse. »
Pendant cet échange, le serviteur jeta un coup d'œil à la jeune femme à côté de Zhang Yumeng.
Une si belle fille — si elle entrait vraiment dans leur famille comme épouse du Second jeune maître Lin, ce serait sa chance.
Ce n'était décidément pas une journée perdue, puisque le jeune maître avait fait une chute de calèche.
Tout le monde gagnant le hall médical, Zhang Yumeng paniqua, se tournant vers : « Cousine, assieds-toi ici, j vais voir. »
se leva : « J'y vais avec toi. »
La cousine aînée n'avait pas encore rejoint sa famille, mais ses serviteurs l'appelaient déjà Jeune Maîtresse, ce qui montrait la profondeur de leur affection. Si elle l'accompagnait, elle pourrait aider à l'examen.
Zhang Yumeng réfléchit : bien que les frères Lin soient fort beaux, l'accident de calèche avait pu les laisser en piteux état, avec d'éventuelles blessures. Si à ce moment sa cousine n'aimait pas ce qu'elle voyait, la rencontre arrangée serait un échec.
De plus, il n'y avait pas de précédent pour tenir une rencontre dans un hall médical.
Aussi Zhang Yumeng refusa : « Inutile d'aller au hall médical. Tu restes ici à écouter le conteur, je reviens tout de suite. »
La calèche avait déjà ralenti à l'embranchement, donc l'accident n'avait pu causer de graves blessures — n'importe quel hall médical ordinaire pouvait s'en charger. D'ailleurs, les frères Lin n'étant que des parents par alliance, n'insista pas davantage.
Zhang Yumeng quitta la maison de thé avec le serviteur de la famille Lin.
Le conteur sur scène était d'un ennui mortel, si bien que l'assistance en bas se mit à discuter d'autres sujets.
jouait avec ses doigts effilés lorsqu'elle entendit soudain étouffer un cri derrière elle ; elle se retourna vivement.
À sa surprise, son poignet était saisi par une main glacée, tandis que la bouche de était masquée par Mo Chen.
leva les yeux vers , qui tenait son poignet.
Si elle croyait que cet homme n'avait personne pour la surveiller, elle se méprendrait.
« Viens avec moi. »
« Je ne veux pas », détourna le regard, ripostant avec colère : « Si Votre Altesse ne me lâche pas, j'appellerai à l'aide ! »
se pencha sans émotion vers son oreille : « Tu ne voudras pas devenir le centre de l'attention dans la maison de thé, n'est-ce pas ? »
Le fou agissait de façon excentrique et paranoïaque, sujet aux caprices. Donnée la foule en bas, on ne savait ce qu'il pourrait faire.
se mordit la lèvre et demanda : « Que voulez-vous ? »
« Parler », l'homme lâcha ces trois mots de ses lèvres minces, l'entraînant par le poignet vers le bas.
Instantanément, tous les regards de la maison de thé se portèrent sur eux.
À la vue de la haute silhouette masculine voilée de blanc, les gens la reconnurent aussitôt comme le Prince héritier actuel.
Le conteur réagit promptement, s'agenouillant illico et baissant la tête : « Ce humble sujet salue Son Altesse le Prince héritier ! »
Les auditeurs reprirent leurs esprits et s'agenouillèrent à leur tour, psalmodiant d'une seule voix : « Nous saluons Son Altesse le Prince héritier ! »
ne se retourna pas et continua d'entraîner dehors. En franchissant le seuil, il dit indifféremment : « Relevez-vous. »
Cette aura, ce sentiment d'oppression, laissèrent la foule stupéfaite, et tous admirèrent en soupirant, l'ayant enfin vu en personne.
Les jeunes femmes tombèrent amoureuses les unes après les autres, tendant le cou à la fenêtre pour suivre la silhouette du Prince qui s'éloignait.
fut hissée dans la calèche par , qui fila vers la berge.
Jiangzhou était petite ; en à peine le temps de boire une tasse de thé, ils atteignirent le rivage.
En descendant, tenta de s'enfuir pendant qu'il n'était pas prêt.
Inopinément, avant qu'elle ne fasse deux pas, sa taille fut ceinte par sa poigne.
La large main de l'homme la plaqua violemment contre le tronc d'un arbre à côté de la calèche.
Il la maîtrisa aisément d'une seule main.
se débattit mais ne put se libérer ; plus elle se débattait, plus il la serrait.
Son autre main lui pinça même le menton, la forçant à le regarder.
plissa les yeux : « As-tu accepté d'être avec Ji Qingyu ? »
Sa voix était tranchante, teintée d'un ton dangereux.