« ...Je pensais que ce pourrait être le cas. Vous étiez donc liée au Sanctuaire. »
Un bref éclair d'hostilité traversa les yeux de Tyr alors qu'elle regardait la régressrice. C'était instinctif.
La haine et l'animosité, imbibées dans son sang et gravées dans ses os, remontèrent à la surface comme un instinct.
Si le cœur de Tyr avait encore été arrêté, elle aurait peut-être rejoint Jiseon pour attaquer la régressrice. Mais même ainsi.
« ...Vous étiez pure, malgré tout cela. Qu'êtes-vous, au juste ? »
Elles avaient passé beaucoup de temps ensemble. Shei avait montré à Tyr bien des facettes de lui-même.
Durant ce temps, Tyr n'avait jamais ressenti d'hostilité ni de mépris de la part de la régressrice. Seulement une familiarité maladroite qui lui avait arraché un rire creux.
Trois mois. Pour Tyr, ce n'était pas plus qu'un instant, mais pour quelqu'un dont le cœur avait recommencé à battre, cela avait suffi à laisser une empreinte profonde.
Alors Tyr décida de ne pas s'immiscer dans ce combat.
'Voyez, régressrice.
'Je comprends ce qui vous inquiétait, mais je vous ai dit que Tyr n'interviendrait pas.'
L'immortel, qui avait atterri dans la mer de sang avec Callis, sentit le vent déchaîné et marmonna.
« Hmm ! Je pensais que vous pourriez être liée au Dieu Céleste parce que vous utilisez le pouvoir du ciel, comme le vent et les nuages ! »
« L'autorité exercée par le Sanctuaire n'est pas celle du Dieu Céleste. Le Dieu Céleste n'a jamais accordé de pouvoir à l'humanité. »
Tyr s'était heurtée au Sanctuaire plus que quiconque dans sa vie. Ses mots portaient cette certitude. Suivant l'épée invisible de ses yeux rouge sang, Tyr continua.
« Elles se disent disciples du Dieu Céleste, pourtant elles vénèrent la Première Sainte Vierge plus que la divinité elle-même. Chaque femme désignée comme Sainte Vierge après elle portait des titres comme prophète ou voyante. »
« Oh ? Maintenant que vous le dites, c'est vrai ! Ne seraient-elles pas encore plus remarquables ? Cela veut dire qu'elles ont bâti une telle prospérité sans autorité divine ! »
« L'autorité de l'Autorité de l'Aspect Temps-Monde, qui perçoit le temps et le monde, est encore plus absurde. Hmph. Misérables lâches... »
Peut-être son ressentiment subsistait-il même après que son cœur eut recommencé à battre. Tyr marmonna avec un mépris clair.
« Quoi qu'il en soit, Shei ne peut pas être une voyante. Depuis que la Première Sainte Vierge a été empalée sur le pieu en forme de croix, seules les femmes peuvent devenir Saintes Vierges. À moins que Shei ne cache son sexe... À moins que... ? »
Au moment où Tyr penchait la tête face à la pensée qui la frappait soudain,
« Grrrrrrr ! »
Azzy, suspendue à un support comme une chauve-souris, aboya furieusement. Pour Azzy, qui reculait instinctivement devant les cadavres humains, cet endroit entier ressemblait probablement à un champ de mines.
C'étaient déjà des cadavres, marcher dessus ou les écraser ne poserait pas grand problème. Néanmoins, pas la peine de la faire descendre quand elle le déteste tant.
« Bien. Reste là-haut. Ne descends pas si tu n'en as pas envie... »
« Grrrrrrrrr ! »
Mais Azzy n'aboyait pas simplement parce qu'elle détestait les cadavres.
Quelque chose remua parmi eux. L'un des projecteurs pivota vivement au signe du mouvement et l'illumina.
Grâce à cela, je vis distinctement un cadavre en vêtements amples se relever sur ses genoux.
Je n'en eus pas une gratitude particulière.
La mort est un acte involontaire : la cessation de la vie et l'effacement de sa frontière avec le monde.
Un cadavre qui est mort et retourné au monde ne devrait pas pouvoir bouger de son propre chef. Sa peau est censée être rongée la première en ne faisant plus qu'un avec le monde.
En d'autres termes, ce cadavre titubant faisait quelque chose d'absolument indigne d'un cadavre.
« Putain de merde. »
Je grimacai devant le cadavre qui commettait l'acte numéro un à ne jamais faire dans un cimetière : se relever.
« Un esprit vengeur. Eh bien, avec trois cent mille d'entre eux, ce serait plus étrange s'il n'y en avait pas un ou deux. »
Tyr ne parut pas particulièrement concernée.
C'est pour cela que la Foi en la Terre Mère avait besoin de fossoyeurs, et qu'elle avait connu jadis une grande prospérité.
Parfois, un cadavre gorgé de ressentiment conservait des pensées persistantes, qui pouvaient mouvoir ou transformer le corps mort. On pourrait appeler cela une forme primitive de magie médiatisée par le corps, déclenchée juste avant la mort.
Les pensées persistantes ne peuvent être plus fortes qu'un vivant, donc la plupart étaient simplement éliminées. Pourtant, gérer des cadavres qui bougeaient à nouveau était profondément désagréable et gênant, alors les gens payaient des fossoyeurs pour les mettre en paix.
Sous terre, où même les vivants ne peuvent s'échapper, les pensées persistantes ne feraient que remuer brièvement avant de s'éteindre.
« C'est insignifiant. Attendez un instant. »
Bien sûr, c'était insignifiant pour Tyrkanzyaka, la Progénitrice des esprits vengeurs, qui avait été enterrée vivante et était revenue au monde dans le corps le plus proche d'un cadavre.
« Je n'aurai même pas besoin d'utiliser mon propre pouvoir. »
Tyr agita la main.
Une forme diffuse scintilla dans les ténèbres. À cet instant, une épée noire déchira le ventre du cadavre vengeur.
C'était un Chevalier Noir.
Après avoir retiré son épée, le Chevalier Noir frappa le cadavre dans le creux du genou, le faisant s'effondrer à genoux. Puis il lui trancha la tête. Tranch. La tête coupée disparut hors de portée du projecteur.
J'applaudis la performance du Chevalier Noir.
« Wahou ! Chevalier Noir ! Votre première grande performance de la saison ! Peut-être allez-vous enfin vous débarrasser de votre réputation de simple étalon de puissance et de voleur de salaire ! »
« ...Comme si un Chevalier Noir pouvait perdre face à quelque chose d'aussi insignifiant qu'un esprit vengeur. »
En y repensant, les Chevaliers Noirs étaient une sorte d'esprit vengeur eux aussi. Les pensées persistantes des chevaliers que Tyr avait tués. Naturellement, un chevalier serait plus fort qu'un vulgaire soldat...
C'est alors que quelque chose attrapa la cheville du Chevalier Noir. Le Chevalier Noir baissa son casque noir, puis tomba quand la main tira son pied.
D'innombrables mains apparurent au-dessus de lui. Des doigts rampèrent sur le corps du Chevalier Noir comme une nuée de fourmis, déchirant, pinçant, griffant les ténèbres. Entravé de partout, le Chevalier Noir se débattit avant de se disloquer brin par brin et de se changer en poussière.
Sous le projecteur, ne restaient que des mains.
Tout le monde tomba silencieux un instant. Puis, d'une expression froide, je repris ce que je venais de dire.
« N'en parlons plus. Disparaître après n'avoir géré qu'un seul corps, c'est un bilan bien pathétique pour un chevalier. Et si on arrêtait de les appeler Chevaliers Noirs pour les appeler Soldats Noirs ? Non, "noir" sonne trop fort, alors appelons-les Soldats de Poussière. »
« C'est vraiment le moment pour des jeux de mots ? Reste à mes côtés. Ce n'est pas dangereux, mais quelque chose ne va pas. »
Comme pour appuyer les mots de Tyr, une alarme retentit dans tout Tantale.
Waaang.
Le bruit aigu et artificiel me transperça les oreilles.
Les projecteurs renonçaient à suivre quoi que ce soit de plus loin. Il y avait trop de silhouettes humaines, et plus d'une ou deux choses bougeaient.
À la place, les projecteurs hurlèrent en s'élargissant régulièrement. Leurs faisceaux acérés s'écartèrent, et des lumières s'allumèrent en même temps sur le bord de Tantale.
J'avais cru que la lumière du plafond était le seul éclairage correct, mais apparemment j'avais tort. De petites lumières cachées le long du bord de Tantale s'allumèrent toutes ensemble. Chacune était bien plus faible que la lumière du plafond prise isolément.
Pourtant, lorsque toutes les lumières du bord s'allumèrent ensemble, une lumière éblouissante inonda l'Abîme.
Un plafond bas. Une lumière sans ombre brillait de sources qui nous entouraient de tous côtés.
Maintenant, je pouvais voir la montagne de cadavres clairement.
Une montagne faite de vêtements, de chair, de bras, de jambes et de quelques têtes. Des corps humains empilés les uns sur les autres formaient des crêtes arrondies. Cela allait au-delà de l'horrible. Cela ne me donnait que la nausée de regarder un art bon marché.
Avant que je puisse m'attarder sur ce dégoût, quelque chose de plus horrifiant apparut devant moi.
Le long du rivage de la mer de sang filtrée qui entourait la montagne de cadavres, des cadavres en vêtements amples se mirent à se relever tous en même temps.
Il y avait assez d'esprits vengeurs pour former une armée. Tyr parut tendue face à eux.
« ...C'est lumineux. Difficile d'utiliser les ombres. Mais. »
Le sang agité monta à son appel.
Depuis que son cœur avait recommencé à battre, Tyr ne pouvait plus manier l'art du sang efficacement hors de son corps. Mais elle pouvait contrôler le sang à cette distance.
Tyr fit flotter une sphère carmin de sang dans les airs et dit :
« Reste à mes côtés, Hyu. »
Lorsqu'elle claqua des doigts, une vague de sang en éventail s'éleva et balaya les cadavres en un instant. Les cadavres possédés par les esprits vengeurs ne laissèrent même pas de traces de leur existence.
Même ainsi, Tyr ne pouvait pas se détendre.
Elle n'avait pas peur des cadavres vengeurs. Elle avait peur que je me blesse.
« Je te protégerai quoi qu'il arrive. »
C'était rassurant. Je lui fis un pouce en l'air et criai.
« Les Roses Noires valent mieux que les Chevaliers Noirs, non, mieux que les Soldats de Poussière ! »
« Tu n'as vraiment aucun sens de la tension ! »
Là-bas, Callis et l'immortel combattaient les cadavres possédés par les esprits vengeurs. L'immortel enchaînait les coups de poing, et chaque coup pulvérisait des cadavres ou les projetait au loin.
Mais le face-à-face n'était pas en sa faveur. L'immortel ne se fatiguait pas, mais il n'avait que deux mains. Même si un coup de poing éliminait parfois trois cadavres, des douzaines d'autres comblaient l'interstice pendant ce temps. Il n'avait d'autre choix que de reculer petit à petit.
Avoir quelqu'un à protéger le rendait encore plus prudent. L'immortel cria :
« Callis ! Reste à mes côtés ! Ne t'éloigne pas de moi ! »
« Non ! Je me bats aussi ! »
« Qu'est-ce que tu veux dire, te battre alors que tu es blessée ? Je ne me fatigue pas, alors ne t'inquiète pas ! Ces trucs ne valent pas un seul coup de poing ! »
Callis hurla brusquement en retour.
« Idiot ! Tout ça n'était qu'une comédie ! Essaie de suivre un peu, bon sang ! »
« Quoi ? »
Le temps que l'immortel hésite devint la distance que les cadavres comblaient. Mordant sa lèvre, Callis inséra un paquet d'équipement militaire dans son bio-terminal.
« Appel aux armes ! »
Clac, clac.
Avec une lueur alchimique, un gantelet d'acier enveloppa son bras gauche. Après avoir équipé son équipement militaire, Callis lança un coup de poing sur un cadavre approchant. Crac. Le crâne du cadavre se brisa, envoyant des dents voler. Callis en attrapa une de la main droite et l'inséra vivement dans la rainure au dos de son gantelet.
Puis elle visa et cria :
« Prêt, feu, feu, feu, Pascal, canon ! »
La rainure aurait dû expulser de la vapeur. À la place, de l'air comprimé propulsa violemment la dent.
Boum.
C'était une sorte de pistolet à air. La dent partit comme une flèche et frappa un cadavre approchant à la tête. Crac. Le cou du cadavre se plia légèrement en arrière.
Ce fut tout. Le cadavre continua d'avancer comme si de rien n'était.
« Tch ! Ça ne correspond pas aux spécifications ! C'est trop léger en plus... ! »
« C'est une dent, non ? »
« Peut-être qu'à force d'être morts depuis si longtemps, leurs dents sont tendres et n'ont aucune résistance alchimique ! Dans ce cas ! »
'Alchimie improvisée !'
Callis serra et ouvra son poing droit. Des dents transformées par l'alchimie apparurent. Leurs formes et tailles variaient, mais leur épaisseur était uniforme.
Callis chargea une dent taillée à la taille exacte dans la rainure et la tira. Chut. Une petite rafale de vent, encore plus douce qu'avant.
« Canon ! »
La dent transperça net la cheville droite d'un cadavre approchant. Le cadavre perdit l'équilibre et tomba.
« Je vais vous aider ! »
« Ah, heu. Ne vous surmenez pas. »
Elle n'avait pas eu beaucoup l'occasion de briller face aux monstres jusqu'ici, mais une officière préparée était une machine de guerre conçue avec précision. Si elle ne pouvait pas gérer ça, l'État militaire aurait des soucis.
Bien sûr.
Peu importe à quel point elle était capable.
« Technique de l'Épée Céleste, Oiseau-Tonnerre ! »
« Terre Mère ! »
Elle ne pouvait pas rivaliser avec ces deux-là.
Flash.
La foudre s'abattit. Un éclair jaune vif jaillissant de Skywarbler s'abattit sur Jiseon.
Jiseon l'esquiva en baissant le corps et en bondissant. Sa vitesse était lente comparée à l'éclair, mais l'éclair ne pouvait pas suivre Jiseon, qui ne faisait plus qu'un avec la terre.
Boum. Quand Jiseon piétina, des vibrations parcoururent les cadavres. Elles se propagèrent comme des ondulations, se rassemblèrent sous les pieds de la régressrice, et des cadavres jaillirent de cet endroit.
Un cadavre vola vers la régressrice à la vitesse d'un lancer de poids. Que ce soit par accident ou par intention, son bras en rotation visait précisément le flanc de la régressrice. Celle-ci s'allégea légèrement, posa délicatement le pied sur le cadavre, et bondit à nouveau.
'Tch. Elle s'est déjà adaptée à cette terre de cadavres ? Je pensais avoir l'avantage parce qu'il n'y a pas de sol sous nos pieds... !'
« Croyez-vous avoir l'avantage parce que ce sol n'est pas fait de terre et de pierre ? »
Jiseon perça à jour les pensées de la régressrice.
« La terre est à l'origine le corps de la Terre Mère. Même si quelque chose de trivial s'y trouve, tout vient de la terre. Je ne fais pas de distinction entre les types de terrain ! »
« Vous êtes vraiment impressionnante, vraiment... ! »
La régressrice grommela en atterrissant sur le plafond inversé. Son énergie raffinée permettait à son corps léger de marcher sur le plafond incliné comme s'il s'agissait de terre ferme.
Jiseon pourrait probablement faire quelque chose de similaire, mais elle ne serait pas aussi agile que la régressrice. Surtout, les arts de la terre exigeaient que les pieds touchent le sol...
Il ne fallut pas longtemps pour comprendre que c'était un malentendu.
« Il n'y a pas de ciel ici non plus. Ce n'est pas parce que l'énorme terre est devenue le plafond qu'elle vous favorisera ! »
Parlant fermement, Jiseon enfonça ses doigts dans le vide. Des veines saillirent au bout de ses doigts.
Si on ne la regardait qu'elle, on aurait cru qu'elle faisait du mime. Elle semblait exercer une force contre le néant.
Mais ce n'était pas du mime. Le mime, c'est faire semblant qu'une chose existe alors qu'elle n'existe pas.
« Rage ! »
Le pouvoir de Jiseon s'exerçait vraiment.
Sa main balaya comme si elle avait saisi quelque chose. Au même instant, la terre en béton du plafond se divisa en une grille, et des blocs carrés attaquèrent la régressrice. La terre obéissait à la volonté de Jiseon alors que ses pieds ne la touchaient pas.
'Elle peut faire tout ça sans Jizan !'
Fallait-il dire que les blocs montaient à l'envers, ou qu'ils tombaient ?
Quoi qu'il en soit, du béton dur et taillé en carrés effleura la régressrice. Bien qu'elle sautât prestement pour éviter un impact direct, le choc lui parcourut le corps.
« Tch... ! »
Nulle part où poser les pieds n'était sûr. La régressrice haletait en atterrissant loin.
Jiseon, elle, avançait avec l'air exact qu'elle avait quand elle avait foulé le sol pour la première fois.
« C'est décourageant, grand guerrier. Manquez-vous de capacité, ou d'hostilité ? Pourquoi barrez-vous ma route alors que vous n'avez ni l'un ni l'autre ? Un sens du devoir ? Ou est-ce la seule route vers l'avenir que vous désirez ? »
Jiseon regarda la régressrice avec des yeux profondément enfoncés.
« Si vous n'avez pas l'intention de vous battre, je vous demande de vous écarter. Je ne souhaite pas me battre contre quelqu'un qui ne m'en veut pas. »
La régressrice répondit.
« ...Les gens que vous affronterez ne vous en voudront pas non plus. »
« Alors ils s'écarteront d'eux-mêmes. Je n'ai pour but que de demander des comptes pour le péché. Ils doivent révéler chaque once de la méchanceté qu'ils ont cachée et en expier. »
« Ils ne s'écarteront pas. Ils auront le devoir de protéger leur terre sainte. Tout comme vous. »
Un choc entre devoir et devoir. N'est-ce pas un autre nom pour la pure tragédie, ni bien ni mal ?
Avec sa piètre éloquence, la régressrice parvint pourtant à transmettre ce sens.
Jiseon fronça brièvement les sourcils, mais sa délibération ne dura pas longtemps. Elle avait déjà atteint sa conclusion.
« ...Alors je les écarterai simplement et je continuerai. »
« Exactement. C'est pour ça que j'essaie de vous arrêter. Vous... Oui. Vous ne tomberez pas, même s'il faut renverser tout le monde. »
C'était le devoir de la régressrice de protéger l'avenir. Elle releva son épée à nouveau. Comme si elle s'était affermie, la pointe de sa lame ne tremblait plus.
Jiseon observa son adversaire résolue d'un œil sec, composa ses propres sentiments, et déclara calmement :
« Je monterai là-haut et je m'emparerai de la relique du Grand Maître. C'est aussi naturel qu'une pierre qui roule, alors si vous vous tenez devant moi, assurez-vous d'être prête à en assumer les conséquences. »
C'était clairement adressé à la régressrice. Une déclaration ferme mais bienveillante lui enjoignant de faire un choix définitif plutôt que de maintenir une attitude ambiguë.
« Vous ne pourrez pas m'arrêter sans me briser. »
Alors celle qui ne tomberait pas gravit la montagne de cadavres.
Droit vers le sommet.