L'épreuve du goût a duré une journée, et Seo Jun-Ho l'a passée sans boire une seule gorgée d'eau.
"Quel soulagement ! Vous devriez aller manger dans la salle de repos maintenant."
Il secoue la tête en réponse à la considération qu'elle lui porte. "Non, je dois passer directement au suivant."
"Qu'est-ce que... ? Pourquoi devez-vous aller si loin ?"
"La nourriture de la salle de repos aura aussi un goût de merde." Il rit faiblement, l'air pitoyable avec ses yeux pleins de larmes. Il se détourna de la Reine de Givre et commença l'épreuve de la puanteur.
"Urp ! Bleegh !" Dès que l'épreuve commença, Seo Jun-Ho se couvrit la bouche. Il ne fit que respirer, mais la caverne se remplit d'une odeur de cadavre en décomposition. Quelle que soit l'odeur dégoûtante d'une chose, on devrait s'y habituer au bout d'un certain temps, mais la Caverne des Épreuves n'adhérait pas à ce bon sens. Une nouvelle odeur répugnante pénétra continuellement son nez.
"Haa, Haa..." Le teint de Seo Jun-Ho pâlit. Il avait été affamé pendant une journée, et maintenant, il ne pouvait même plus respirer correctement. Son corps commençait à se détériorer rapidement.
Mais... je dois endurer...
Il se mordit les lèvres.
Il avait survécu à l'épreuve d'insomnie, et il avait déjà passé cette épreuve une fois par le passé. Il n'y avait aucune raison pour qu'il ne puisse pas le faire deux fois.
Mais pourquoi est-ce si difficile ?
C'est un peu comme si on avait fait un tour de force.
Seo Jun-Ho s'est roulé sur le sol en souffrant, mais il a réussi l'épreuve de l'odorat. Mais son corps ne pouvait pas le supporter. La douleur était différente de celle de l'épreuve d'insomnie. Dans l'épreuve de l'insomnie, il pouvait au moins manger et boire s'il avait trop faim.
"...Tu ne devrais pas manger quelque chose ?" La Reine des Glaçons lui demanda avec attention. Elle le regarda avec pitié.
Comme elle l'avait dit, il devait manger quelque chose. Il avait plus de muscles que la moyenne des gens, et il devait absorber plus de calories pour les entretenir.
Je n'ai pas bu une seule goutte d'eau depuis deux jours... J'ai l'impression que je vais devenir fou".
Son nez était encore empli d'une odeur de pourriture, mais sa survie passait avant tout.
"Juste un peu, alors..."
Seo Jun-Ho entre dans la salle de repos et déchire un petit morceau de pain. Il réfléchit longuement, puis le porta délicatement à sa bouche et l'avala sans le mâcher.
"Bleeghhh !"
Et il a tout vomi. Comme il n'avait rien mangé, il s'agissait surtout de liquides gastriques. Il avait l'impression que ses propres entrailles remontaient. Lorsqu'il cessa enfin de vomir, ses yeux étaient pleins de larmes.
"Huff, huff... C'est... C'est pire que de la merde." Il ne savait même pas comment le décrire, ni croire qu'un goût aussi répugnant puisse exister.
Mais si je ne mange pas...
Il mourrait. Il avait beau être un joueur fort, s'il ne mangeait pas et ne buvait pas, il mourrait.
“Hey, Frost...”
"Hé, Frost..."
"Oui, de quoi as-tu besoin ?" demanda-t-elle avec précaution. Elle avait peur d'énerver Seo Jun-Ho dans son état sensible actuel.
"Si tu devais manger du curry au goût de merde ou de la merde au goût de curry, qu'est-ce que tu préfèrerais manger ?"
"Je préférerais mourir de faim."
"Mourir de faim n'est pas une option. Tu dois en choisir une."
"..."
La reine des glaces se retrouva face à un dilemme. Elle ne savait pas si elle devait donner la priorité à sa vie ou à son alimentation.
"Alors... Que choisirais-tu ?" La reine des glaces lui demanda plutôt.
"La merde au curry. A chaque fois." Il parla avec des larmes dans les yeux. Il avala le pain, essayant d'avaler sa douleur et son dégoût en même temps.
Le pain trempé dans les larmes avait un goût ignoble.
***
Seo Jun-Ho avala une bouteille d'eau. La Reine des glaces l'observait et écrivait quelque chose sur le bloc-notes.
(Contractant... Est-ce que tu vas bien... ?)
[Oui. Je vais bien. Comment s'est passée ta journée ?] [1]
La réponse de Seo Jun-Ho est dénuée d'énergie. On pourrait dire qu'il est allé trop loin.
[La puanteur est toujours aussi forte... Mais je commence à m'habituer à la nourriture].
Ses yeux s'illuminèrent comme ceux d'un vieux sage.
[Tant que je peux l'avaler, c'est la même nourriture qui se digère. Le goût n'est pas vraiment important].
[Il me semble que tu as renoncé à ta dignité d'être humain.]
[Ce n'est pas grave. Les choses reviendront à la normale une fois les épreuves terminées. Je l'ai déjà fait auparavant.]
Seo Jun-Ho tient faiblement le stylo et pousse un soupir. Il était en plein milieu de l'Épreuve de Stabilité.
Les épreuves ont changé.
Dans le passé, les épreuves du son et du silence venaient après l'épreuve de l'odorat.
Je suis devenu sourd et muet lors de cette épreuve.
Mais cette fois-ci, elles s'étaient combinées pour devenir l'épreuve de la tranquillité. Comme il ne pouvait ni entendre ni parler, il communiquait avec la Reine de givre sur le bloc-notes.
Deux épreuves combinées en une seule...
Ses yeux s'assombrirent.
Ce qui signifie qu'une épreuve supplémentaire sera ajoutée à la fin.
Il semblait que c'était le "changement" dont Gray avait parlé. Chaque fois que Seo Jun-Ho entamait une nouvelle épreuve, il se sentait dépérir peu à peu. Paradoxalement, il devenait plus déterminé une fois l'une des épreuves franchie.
Puisque j'ai déjà parcouru tout ce chemin, je vais réussir ces épreuves de merde quoi qu'il arrive.
Il serre les dents. S'il abandonnait, il ne pourrait pas se considérer comme un travailleur acharné.
[Vous avez réussi l'Epreuve de l'immobilité.]
[Si vous souhaitez continuer, dites 'Go'. Si vous voulez vous arrêter, dites 'Stop'.]
[Le niveau suivant est l'épreuve des ténèbres.]
L'épreuve des ténèbres vous a privé de votre vision. Seo Jun-Ho griffonne rapidement sur le bloc-notes.
[Savez-vous ce qu'est le code morse ?]
***
"..."
Il ne pouvait pas voir.
Il ne pouvait pas entendre.
Il ne pouvait pas parler.
Et pendant tout ce temps, une odeur répugnante emplissait son nez.
Tap tap, ta-ta-tap, taptap ?
Il a bien fait d'apprendre le morse à la reine des glaces. Elle l'assimila rapidement. Elle demanda quelque chose comme . "Veux-tu manger ?"
Taptaptap.
Seo Jun-Ho a répondu "juste un peu".
Cette épreuve s'achèvera dans quelques heures.
J'ai déjà beaucoup dormi, alors je passe directement à la suivante.
S'il se souvenait bien, la prochaine était l'épreuve du 'Vide'. Il déglutit.
Il y a une raison pour laquelle tous les joueurs ont quitté la Caverne des épreuves après le neuvième niveau.
C'était la peur. Les Joueurs avaient perdu la vue, l'ouïe, l'odorat, le goût et la parole. Leurs corps et leurs esprits étaient épuisés à ce moment-là.
Vide. Un état de néant vide.
Si l'on y réfléchit bien, ce mot ne veut pas dire grand-chose, mais son moi du passé est toujours ébranlé par cette idée.
J'avais l'impression que mon existence entière allait être effacée.
En vérité, c'est ce qu'il ressentait encore. Seo Jun-Ho sentit soudain sa main trembler.
Le vide...
Les humains étaient déjà impuissants sans leurs sens. Mais si l'on poursuivait l'Épreuve du Vide dans cet état...
Les joueurs à l'esprit faible seront probablement effacés de l'existence.
Il n'était pas seulement paranoïaque. Le système lui-même les avait prévenus.
Il exploite la peur primitive à laquelle nous, les humains, ne pouvons échapper. Mais... ce n'est que la 9e épreuve ? '
Seo Jun-Ho sentit la caverne s'assombrir, même s'il ne pouvait pas voir. L'Administrateur Gris avait combiné les épreuves du Son et du Silence en une seule, ce qui signifiait que l'épreuve du Vide serait la 9ème et qu'une nouvelle épreuve apparaîtrait à la 10ème. Seo Jun-Ho commença à se demander quelle serait la dernière épreuve.
[Vous avez surmonté l'Épreuve des ténèbres.]
[Si vous souhaitez continuer, dites 'Go'. Si vous souhaitez vous arrêter, dites 'Stop'.]
[La 9e épreuve du vide et la 10e épreuve du temps se dérouleront simultanément.]
'...Quoi ?'
Seo Jun-Ho est choqué. Il s'attendait à l'Épreuve du Vide, mais il n'avait pas prévu que la 10e épreuve se déroulerait en même temps.
C'est la première fois que cela arrive. L'épreuve du temps ?
Un frisson lui parcourut l'échine. L'épreuve du Vide était déjà dangereuse, mais une autre épreuve en plus ?
Si... Si je me plante, je vais avoir des ennuis.
Le système s'est de nouveau allumé.
[Avertissement ! L'épreuve du vide est déconseillée aux personnes faibles de corps et d'esprit, aux personnes âgées et aux femmes enceintes].
[Annulez si vous pensez ne pas être en mesure d'affronter l'épreuve. Votre existence risque de disparaître].
Le message était brutal. La plupart des joueurs qui entraient dans l'Antre des épreuves n'atteignaient pas le niveau 30, ce qui signifiait qu'ils avaient beaucoup à perdre. La chose qu'ils craignaient le plus était la mort. Mais l'Épreuve ne se terminait pas simplement par la mort, elle pouvait effacer toute votre existence.
Mon jeune moi se serait enfui à ce stade.
Seo Jun-Ho sourit. Il pensait que son ancien moi, et tous ceux qui avaient abandonné après la 9e épreuve, étaient d'une naïveté adorable.
La Grotte des épreuves vous récompense en fonction de vos efforts.
Les épreuves des sens étaient difficiles, mais elles ne mettaient pas votre vie en danger.
Mais ce n'est pas le cas pour l'épreuve du Vide.
Risque élevé, rendement élevé. Seo Jun-Ho a senti qu'il y avait quelque chose qui ne pouvait être gagné que s'il risquait sa vie.
Et si c'est en même temps que l'épreuve du temps...
Il a une idée de ce qui va se passer.
Je serai probablement seul, incapable de ressentir quoi que ce soit.
Il ne sait pas combien de temps cela prendra. Tout ce qu'il savait, c'est qu'il devrait aller jusqu'au bout.
"Il réfléchit un long moment avant de tapoter le sol du doigt. Il envoya un message à la reine des glaces.
[Je reviens.]
Elle lui tapota l'épaule.
[Ne t'inquiète pas, je t'attendrai ici.]
Pour une raison ou une autre, cela l'encouragea. Seo Jun-Ho sourit faiblement et prit sa décision.
Je vais continuer.
[9ème niveau et 10ème niveau, les épreuves du Néant et du Temps commencent].
Alors qu'il commençait, Seo Jun-Ho eut l'impression d'être à la dérive.
'...Hein ?'
Il ne sentait pas les doigts de la Reine des glaces sur son épaule. Il essaya de tendre le bras pour la retrouver, mais il commença à oublier comment faire.
Attends.
Il n'y avait pas que ses bras. Alors qu'il se rendait compte qu'il pouvait penser, il était sûr que sa tête était attachée à son corps, mais il avait oublié comment la bouger. Non, en fait, il n'était pas sûr que ses membres soient tous attachés à son corps.
'...Je ne sens plus rien.'
S'il pouvait décrire la situation en une seule phrase, ce serait "l'esprit errant". Il ne pouvait ni voir, ni entendre, ni sentir sa magie. D'une certaine manière, il était heureux que la puanteur ait enfin disparu.
Il faut que je me reprenne.
Il comprenait enfin pourquoi le système avait donné un tel avertissement. Il ne sentait plus rien, et ses craintes commençaient à se faire sentir.
'...Je suis vivant, n'est-ce pas ?
Il repoussa ces pensées. Son esprit commença à dériver, flottant sans aucun sens ni but.
Je suis Seo Jun-Ho.
Seo Jun-Ho le répéta fermement.
Il était Seo Jun-Ho.
Il était Spectre.
Il gagnait toujours.
Il gagnerait cette épreuve aussi.
"..."
Il y avait eu une époque où il pensait ainsi.