"Seo Jun-Ho a dû rester éveillé pendant dix jours.
Au début, il n'a pas ressenti la pression du tic-tac de l'horloge sur le mur, et les douze premières heures se sont écoulées sans encombre. S'il s'ennuyait, il parlait à la reine des glaces. En dehors de cela, il passait son temps à étudier ses capacités.
Bien sûr, il ne se permettait pas de trop bouger. Brûler des calories le fatiguerait, et le sommeil commencerait à le menacer.
"Ça a l'air bien." Seo Jun-Ho se leva soudainement. La reine des glaces le regarda. Il avait créé un pilier de glace au milieu de la caverne.
"C'est pour quoi faire ?"
"Je vais m'asseoir dessus." Il fit quelques pas et courut facilement sur le côté de la glace, se hissant sur le pilier. "Hup."
Il restait un peu d'espace après qu'il se soit assis, mais c'était trop petit pour s'appuyer ou s'allonger. Le pilier mesurait environ 22 mètres de haut.
Les humains commencent à avoir peur des hauteurs à partir de 11 mètres.
La raison en est simple.
Cette hauteur provoque l'imagination.
À 11 mètres de hauteur, la plupart des gens peuvent voir en détail ce qui se trouve en dessous d'eux. Ils pouvaient estimer à quel point cela leur ferait mal, et où cela leur ferait le plus mal s'ils tombaient.
Mais ma vue est meilleure que celle de la plupart des gens.
Même sans amélioration, il pouvait voir clairement dans un rayon de 50 mètres. Mais ce n'est pas pour rien qu'il avait construit son pilier à 22 mètres de haut.
"Si je tombe en m'assoupissant... Toute hauteur supérieure à 22 mètres est dangereuse.
En d'autres termes, il pouvait survivre à une chute en dessous de cette hauteur.
"Cet endroit est assez haut, mais la vue d'ici est morne." La reine des glaces l'avait suivi jusqu'au pilier, mais elle commença à se sentir étourdie en regardant le sol. "Oui, c'est très efficace pour vous tenir éveillé, murmura-t-elle. S'il tombait, il serait gravement blessé. L'idée le réveillerait d'un coup de fouet.
"Tu n'as pas faim ?"
"Ça va pour l'instant." Son estomac grondait en disant cela, mais il refusait de manger.
La faim est un bon moyen de rester éveillé.
Au bout de 20 heures, son estomac se mit à grogner encore plus fort, comme s'il réclamait de la nourriture, mais la douleur ne fit qu'aider Seo Jun-Ho à se concentrer encore plus. La reine des glaces n'en pouvait plus.
"Ne serait-il pas préférable que tu manges ? demanda-t-elle avec précaution.
"Juste un peu, alors..." Seo Jun-Ho fouilla dans son inventaire et mangea une pilule de Shaolin, ainsi qu'une gorgée d'eau.
"Est-ce suffisant pour remplir votre estomac ?"
"Je ne peux pas remplir mon estomac."
Être rassasié le mettrait à l'aise, et être à l'aise le fatiguerait. Pour l'instant, Seo Jun-Ho devait s'en tenir aux règles strictes qu'il s'était fixées.
***
“...”
Cela faisait 72 heures qu'il n'avait pas dormi, et Seo Jun-Ho parlait à peine à présent. Auparavant, il discutait de temps en temps avec la Reine des glaces, mais cela s'était arrêté au quatrième jour. Elle n'essayait pas non plus de lui parler beaucoup, car elle comprenait le combat difficile qu'il menait.
"...Si tu es fatigué, tu peux dormir", râla Seo Jun-Ho à voix basse.
La reine des glaces secoua la tête. "Je suis un esprit. Je n'ai pas les mêmes désirs ni les mêmes besoins que les humains."
"Ce doit être agréable." Il sourit en disant cela, mais sa voix était envieuse.
Tic, tic, tic.
L'horloge en hologramme sur le mur décomptait les secondes. Seo Jun-Ho ferma les yeux en voyant qu'il restait encore 188 heures.
C'est plus difficile que la dernière fois.
Après tout, le corps humain se détériore lentement en vieillissant. Les joueurs pouvaient entretenir leur corps de toutes sortes de façons, mais même eux ne pouvaient pas arrêter le passage impitoyable du temps. Les choses étaient différentes pour le Seo Jun-Ho qui avait traversé la Grotte des Épreuves à l'âge de 22 ans et le Seo Jun-Ho actuel qui en avait 25.
Seo Jun-Ho bailla. "Réveille-moi."
"Regarde par ici." La Reine des Glaces pointa son doigt.
Woosh !
Une boule de neige douce et froide frappa Seo Jun-Ho en plein visage, et la piqûre le réveilla. Il lui a levé le pouce.
***
Les épaules de Seo Jun-Ho étaient voûtées alors qu'il s'asseyait sur le pilier. Son estomac ne cessait de grincer et son teint était maladif. Ses yeux étaient enfoncés, et des cercles sombres se dessinaient sous eux. C'est peut-être un peu exagéré, mais il avait presque l'air d'un cadavre.
'Étourdi...'
Seo Jun-Ho se frotte les yeux. S'il se laissait distraire ne serait-ce qu'un peu, il s'effondrerait. 125 heures s'étaient écoulées et il en restait encore 115, mais c'était la partie la plus cruciale.
Lourd...
Il avait l'impression qu'un bloc de pierre lui remplissait la tête.
Je veux juste dormir 10 minutes. Ni plus, ni moins, juste 10 minutes.
Il avait l'impression qu'il s'endormirait s'il fermait les yeux trois secondes.
"On ne peut pas faire ça. Il se leva de son siège avec un grand effort et sauta du pilier. Il atterrit sur le sol et trébucha jusqu'à la salle de repos.
"..."
Le lit en peluche et le réfrigérateur plein à craquer le tentaient beaucoup, mais il déglutit et se dirigea plutôt vers la salle de bains. Il s'occupa de ses affaires et leva les yeux vers la cabine de douche.
Si je prends une douche chaude et que je m'allonge sur le lit...
Il ferait les plus beaux rêves du monde.
Alors qu'il levait la main vers le robinet de la douche...
Bang bang bang !
La reine des glaces frappa à la porte de la salle de bain.
" Contracteur ! Tu ne vas pas dormir là-dedans, n'est-ce pas ?"
"...Bien sûr que non." Il réalisa soudain ce qu'il était en train de faire. Il se lava les mains et s'aspergea le visage d'eau froide. C'était juste un peu, mais il se sentait plus éveillé maintenant.
***
215:59:59
Seo Jun-Ho fixait l'horloge, les yeux décentrés.
"Tenez bon encore un peu. Il ne reste que 24 heures."
Il acquiesça parce qu'il n'avait pas l'énergie nécessaire pour répondre, mais le temps passait et il commençait à se réveiller.
J'en ai fait l'expérience la dernière fois.
On parle souvent d'un état de nirvana. En dehors de son corps lourd et de sa vision floue, il ne se sentait pas très fatigué. Son estomac était également devenu silencieux à un moment donné, et il avait l'impression que le monde entier s'était endormi. Dans ce silence absolu, comme si le monde entier était endormi, Seo Jun-Ho poursuivait seul son combat.
En fait, c'est motivant.
Il sourit. Alors que les Coréens s'engageaient à vivre une vie différente à leur retour du service militaire, les joueurs s'engageaient à vivre une vie différente à leur retour de la Caverne des épreuves. Ceux qui avaient franchi l'Antre des épreuves, et plus particulièrement l'épreuve d'insomnie, étaient revenus avec un état d'esprit différent.
Rien n'est impossible... C'est ce que nous disons.
La même chose était arrivée à Seo Jun-Ho. Il repensa à la première fois qu'il avait franchi la Grotte des épreuves jusqu'au 9ème niveau.
Je n'avais plus rien à craindre après ça.
Il se sentait invincible, et pas seulement parce qu'il était arrogant. Il avait toujours été assidu avant même d'entrer dans l'Antre d'Épreuve, mais il était devenu encore plus tenace après en être revenu.
C'est la même chose cette fois-ci.
L'Antre d'épreuves poussait les Joueurs à abandonner à chaque étape, mais elle récompensait ceux qui persévéraient.
Quelles sont les récompenses que j'ai reçues pour avoir franchi le 9ème niveau... ?
Comme il n'avait pas dormi, son esprit s'était ralenti. Il oubliait sans cesse ce dont il voulait se souvenir.
Ah oui, c'est vrai. J'ai reçu la compétence 'Esprit du héros'...'
C'était une compétence de niveau A, mais ce n'était pas tout. Ses statistiques avaient toutes augmenté de 10.
'Je vais encore atteindre le 9ème niveau.'
Une augmentation de 10 et une compétence de niveau A étaient des récompenses inestimables pour Seo Jun-Ho qui voulait sauver ses amis le plus vite possible.
"Je vais certainement... Vous sauver... Ce ne sera pas long..." On aurait dit qu'il était possédé. Une faible voix remplissait ses oreilles.
"...Tor, Contra...Contracteur !"
Coup de fouet !
Ses yeux s'ouvrirent comme s'il avait été frappé par la foudre. Seo Jun-Ho regarda rapidement autour de lui d'un air inquiet. "Me suis-je endormie ?"
La Reine des Glaces poussa un lourd soupir. "Non. Regardez là-bas."
Il regarda vers l'endroit qu'elle indiquait.
0:0:0
Il n'avait pas dormi depuis dix jours, mais il avait rêvé de ces chiffres un nombre incalculable de fois. Ce n'est qu'à ce moment-là qu'il réalisa qu'il avait déjà passé l'épreuve.
"...Oh." Sa voix rauque semblait étrange et désagréable, mais il se mit à rire. "J'ai gagné."
"Oui, tu as gagné."
"Rester debout comme ça, ce n'était pas grand-chose."
"Oui, oui, tu as raison." La reine des glaces s'adressa à lui comme si elle faisait plaisir à un enfant. "Descends maintenant."
"D'accord. Seo Jun-Ho sauta du pilier de glace. Normalement, il devrait pouvoir le faire facilement, mais il était trop fatigué. Lorsqu'il atterrit, il soufflait et haletait. "Ouf..."
Un message du système apparut.
[Vous avez réussi l'épreuve d'insomnie.]
[Si vous souhaitez continuer, dites 'Go'. Si vous souhaitez arrêter, dites 'Stop'].
[Le niveau suivant est l'épreuve du goût].
Les épreuves se succèdent. Seo Jun-Ho ferma les yeux en lisant cela. Les choses allaient devenir de plus en plus difficiles à partir de maintenant.
"Même si je ne peux pas manger, allons-y."
***
Après l'épreuve d'insomnie, Seo Jun-Ho a dormi pendant quatre jours comme un ours en hibernation. À la fin de l'épreuve, il s'est enfin rétabli.
"J'ai pris une décision. Même si je régresse ou me réincarne, je ne reviendrai plus jamais dans la Grotte des épreuves."
La reine des glaces fit claquer sa langue en entendant ses paroles résolues. "Cela a dû être très difficile."
"Cela rend les gens fous. Vous essayez de rester debout pendant... Eh bien, je suppose que vous ne comprendriez pas puisque vous êtes un esprit." Il haussa les épaules en étalant de la confiture de fraises et du beurre sur du pain chaud.
"Alors, quel est le prochain procès ?"
"...Bon sang, pourquoi as-tu parlé de ça alors que je suis en train de manger ?" Le visage de Seo Jun-Ho s'assombrit tandis qu'il mâche son pain. Il attrapa un bloc-notes sur la table et écrivit quelque chose. La Reine des Glaces s'approcha et pencha la tête.
"...Le goût, l'odeur, le son, le silence, l'obscurité, le vide ?"
"Les épreuves sensorielles m'attendent. C'est ainsi que je les appelle."
Les cinq sens humains étaient la vue, l'ouïe, l'odorat, le goût et le toucher.
Mais la Caverne des épreuves n'a pas d'épreuve pour le toucher.
Si une telle épreuve existait ici, ce ne serait pas une épreuve. Ce serait plus proche de la torture.
"Les épreuves du sens s'empilent aussi. C'est la partie la plus difficile."
"Elles s'empilent ? Alors, tu devras subir toutes ces épreuves en même temps lors de la dernière ?"
"Oui. Je serai sourd, aveugle, incapable de sentir ou de goûter... C'est assez pour ruiner une personne."
"Hm..." Elle prit son menton dans ses mains. "Mais as-tu le droit de me parler de ces choses ?"
"Cela n'a pas d'importance. Tu peux parler des épreuves à l'intérieur de la Caverne, mais pas à l'extérieur." Ils étaient encore au milieu des épreuves. Bien sûr, à moins d'être comme Seo Jun-Ho et d'avoir un esprit, ils n'avaient personne à qui parler.
"Cela doit être difficile. Mais qu'est-ce que l'épreuve du goût ? Est-ce qu'elle vous empêche simplement de goûter ?"
"...Si c'était aussi simple, je ne serais pas aussi inquiet." Seo Jun-Ho avait les larmes aux yeux en prenant une dernière bouchée de son toast comme s'il s'agissait de son dernier repas. "Ouf, c'était bon."
Seo Jun-Ho termina son repas et pressa ses mains l'une contre l'autre au-dessus de son assiette vide. Il pria pour que la plénitude de son estomac dure longtemps.
"Une fois que l'épreuve du goût commence, vous ne pouvez plus rien manger. Si vous le faites, ça aura un goût de merde."
Merde, c'est le moins que l'on puisse dire. Vous goûteriez à toutes les choses dégoûtantes de l'univers en même temps, des choses qui porteraient atteinte à votre dignité d'humain.
"Alors tu ne peux pas simplement mourir de faim ?"
"...Je vous l'ai dit. Toutes les épreuves à partir de maintenant vont s'empiler." Il fronça le nez et leva soudainement les yeux comme s'il avait réalisé quelque chose. "Oh, j'avais l'air dégoûté tout à l'heure, n'est-ce pas ?"
"Et qu'en est-il ?"
"Tu verras bientôt la vraie réalité."
La reine des glaces le plaignit à nouveau.