L'intérieur de la porte des Dunes Ardentes était un désert désolé. Les seules choses que l'on pouvait voir étaient la couleur du ciel et du sable. Les Joueurs qui ne s'attendaient pas à un environnement désertique se plaignirent.
"Merde, je portais une armure métallique et c'est un désert ?"
"Oh non... je n'ai pas apporté beaucoup d'eau potable."
"Qu'est-ce que c'est que ce sable ? Mes pieds n'arrêtent pas de s'enfoncer. Et on est censés se battre ici... ?"
"Il fait une chaleur de dingue."
Il n'y avait pas beaucoup de gens qui étaient déjà allés dans un désert. En plus, ils devaient se battre sur le sable.
Certains Joueurs commencèrent à paniquer face à la réalité et se mirent à jurer bruyamment.
"Prêtez-moi vos oreilles, s'il vous plaît !" À cette voix, tous les joueurs se retournèrent.
"Pour l'instant, rassemblez-vous ici."
"Qui est ce salaud ?"
"Je ne sais pas. Oh, c'est un joueur d'une guilde ?"
"Hein, une guilde ?"
D'un air incertain, ils se rassemblèrent autour de l'homme qui les avait appelés. Trois de ses coéquipiers se trouvaient derrière lui. "Permettez-moi de me présenter. Je suis Cha Min-Woo, membre de la guilde coréenne de rang 13, Cheong-Hae."
"C-Cheong-Hae ?"
"C'est quoi ce bordel. Cheong-Hae est la guilde qui participera à l'attaque aujourd'hui ?"
"Ils sont vraiment bons."
"N'est-ce pas l'endroit qui n'accueille que les élites ?" En un instant, leurs attitudes suspicieuses changèrent. Cheong-Hae n'était pas assez bon pour faire partie du Big 6, mais c'était tout de même une Guilde célèbre et prestigieuse.
"Comme vous le savez tous, un joueur individuel ne peut pas faire grand-chose dans une si grande Porte."
"Eh bien... C'est vrai."
Les joueurs acquiescèrent.
"Ces Portes ne sont pas faites pour être conquises seules. J'aimerais faire une proposition."
"Une proposition ?"
"100 millions de wons. Nous donnerons 100 millions de wons à chaque joueur qui suivra nos ordres. Bien sûr, nous garantirons aussi votre sécurité."
"Bon sang... 100 millions de wons, c'est plus que ce que je pensais."
"Qu'en pensez-vous ?"
"Eh bien, c'est une petite somme comparée au prix du noyau..."
Les joueurs se sont regardés les uns les autres. Ils avaient tous franchi la Porte dans l'espoir de faire fortune avec le noyau du Renard Cendré. Certains d'entre eux ne maîtrisaient même pas les principes de base et ne pouvaient pas être considérés comme de vrais Joueurs. Habituellement, lorsque ce genre de personnes franchissait une Porte, elles étaient confrontées à une dure réalité.
Bien joué.
La Guilde Cheong-Hae était vraiment une Guilde d'élite. Elle avait déjà fait une proposition avant que les Joueurs ne fassent quoi que ce soit.
Si ces Joueurs avaient réussi leur chasse, ils refuseraient l'offre, mais même s'ils avaient réussi, 100 millions de wons seraient encore trop pour les laisser partir.
En d'autres termes, ils avaient très bien appâté les joueurs débutants. Dans un endroit aussi dangereux et désolé, la garantie de sécurité rendait l'offre tentante.
Seo Jun-Ho leva lentement la main. "Alors, comment allons-nous partager la récompense ? Le noyau du renard des cendres, je veux dire."
"...Bien sûr, notre guilde le prendra."
À cette réponse, tout le monde protesta immédiatement. "Attendez une minute. Vous pouvez vendre le noyau du renard cendré autant que vous voulez, alors comment pouvez-vous le garder pour vous ? !"
"Ce n'est pas vrai ! Même si tu donnes 100 millions à tout le monde ici, ça ne fera que 3 milliards. Tu ne crois pas que tu en fais trop ?"
"Je ne pense pas que ce soit juste. Ne pensez-vous pas que vous allez trop loin ?"
Cha Min-Woo fronce les sourcils lorsque l'opinion publique commence à se retourner contre lui. "Alors avez-vous la confiance nécessaire pour chasser le Renard des Cendres sans notre aide ?"
"..."
Ils fermèrent la bouche. Ils n'en avaient jamais chassé auparavant, alors comment pouvaient-ils le savoir ?
Cha Min-Woo profita du silence pour enfoncer le clou. "Huu, d'accord. Ceux qui nous rejoindront tout de suite recevront 200 millions de wons. Mais ceux qui nous rejoindront plus tard ne recevront que 50 millions."
Il était temps de choisir.
Suivraient-ils les joueurs de la guilde et recevraient-ils 200 millions de wons en toute sécurité ? Ou bien allaient-ils emprunter la voie dangereuse et tenter de chasser le renard des cendres par leurs propres moyens, avec une récompense potentielle de plusieurs milliards ?
Les gens pratiques levèrent la main en premier.
"J'accepte."
"Moi aussi. Il sera difficile de se battre seul dans cette lourde armure..."
"Vous nous donnerez aussi de l'eau potable ? Si c'est le cas, je me joindrai à vous."
Ceux qui n'étaient pas préparés se joignirent ensuite à eux. Lorsque d'autres se joignirent à eux ou montrèrent leur intention de le faire, les personnes restantes n'eurent d'autre choix que d'acquiescer.
"Quoi, ils y vont tous ?"
"Tsk. Je voulais me faire remarquer cette fois-ci, mais je ne peux rien faire face à un groupe aussi important."
"Je suppose que je vais devoir me contenter de 200 millions de wons. C'est aussi beaucoup."
"Alors, je m'y joindrai aussi."
22 des 23 joueurs ont rejoint le groupe de la guilde Cheong-Hae. Cha Min-Woo se tourna vers le dernier, Seo Jun-Ho, d'un air satisfait. "Que vas-tu faire ?"
"Je...oh." Seo Jun-Ho se pencha et attacha fermement ses chaussures avant de se relever. Il regarde les autres. "Je vais y aller seul."
Alors qu'ils le regardent disparaître dans le sable, les autres Joueurs commencent à chuchoter.
"C'est Seo Jun-Ho ? J'ai entendu dire qu'il avait franchi deux Portes non nettoyées..."
"Je suppose qu'il est toujours avide du noyau."
"Je voulais le voir se battre. C'est du gâchis."
Alors qu'il écoutait les autres parler, Cha Min-Woo parut surpris.
C'était Seo Jun-Ho ? Celui qui a éliminé la Malédiction de l'Aube et le Jardin de Leuf ?'
Cha Min-Woo n'avait jamais vu de photo de lui, mais il avait entendu suffisamment de rumeurs pour avoir hâte de rencontrer Seo Jun-Ho. Cependant, Seo Jun-Ho avait l'air décevant et minable et ne dégageait aucune pression particulière.
Comme s'ils pensaient la même chose, ses coéquipiers prirent la parole.
"Comme je le pensais, les rumeurs ont exagéré les choses.
"Il est divin, c'est un génie, bla bla bla... Il n'a même pas l'air si fort que ça."
"Il ne mérite pas qu'on s'en préoccupe, Chef d'équipe."
"...Qu'est-ce que vous dites ? Je ne me suis jamais préoccupé de lui en premier lieu." Cha Min-Woo effaça Seo Jun-Ho de son esprit et rejoignit les autres.
***
Après avoir échappé à la foule, Seo Jun-Ho commença à gravir les dunes sans avoir de destination particulière en tête.
Le renard des cendres... C'est quelque chose entre un monstre et une créature mythique.
Le renard des cendres qu'il avait vaincu par le passé avait six queues. Il pouvait en avoir neuf au cours d'un millier d'années. Une fois toutes ses queues développées, il s'élèverait dans les cieux et deviendrait le renard millénaire qui veillerait sur son espèce.
"Le renard des cendres est d'autant plus fort qu'il a plus de queues... Et ils pouvaient commander des soldats renards de feu.
Pour l'instant, il n'y avait aucun moyen de savoir combien de queues possédait le renard cendré. C'est pourquoi Seo Jun-Ho pensait qu'il serait judicieux de trouver d'abord un point de repérage.
Je dois trouver un bon point d'observation.
Seo Jun-Ho escalada plusieurs dunes avant de trouver une colline convenable. Du haut de la colline, il pouvait apercevoir au loin des joueurs marchant en ligne.
"Je peux me détendre maintenant.
Les renards de feu ne tarderaient pas à les trouver, puis le renard de cendres apparaîtrait. Seo Jun-Ho prévoyait d'attendre jusqu'à ce moment-là.
Je passerai à l'action quand j'aurai vu le nombre de queues qu'il possède. C'est la première chose que je dois faire.'
Seo Jun-Ho invoqua quelques morceaux de glace et se rafraîchit. Il n'aurait pas à attendre longtemps, car les renards de feu ont le nez fin.
***
Un cri retentit à l'avant de la formation.
"C'est un renard de feu !"
"Combien sont-ils ? 30...40...Bon sang, il y en a au moins 50 !"
Ils furent encerclés en un instant, et les Joueurs haletèrent nerveusement.
Cha Min-Woo commença par les calmer. "Ne paniquez pas ! Suivez la stratégie ! Nous avons l'avantage !"
Les Joueurs reprirent leurs esprits et commencèrent à bouger. Ils sortirent leurs armes et préparèrent leurs compétences en attendant l'attaque des Renards de feu.
Grr...
Khak !
Les renards de feu étaient au moins quatre fois plus gros qu'un renard normal. Des dizaines d'entre eux encerclèrent le groupe. Ils étaient intelligents et comprirent rapidement qu'il n'y avait que 26 Joueurs. Les 50 renards intelligents se précipitèrent donc sur les Joueurs sans hésiter.
Khaaa !
Graaaagh !
Les yeux de Cha Min-Woo brillèrent. Il arrêta de force les Joueurs qui tentaient d'attaquer et leur fit attendre le bon moment. Et au moment où la distance entre eux et les Renards de Feu atteignait 20 mètres...
"Maintenant !" Dès qu'il donna l'ordre, certains Joueurs utilisèrent leur magie. Le piège caché sous le sable commença à s'activer.
Bzzt !
De puissantes lignes électriques jaillirent entre chaque machine. Les renards sans méfiance tombèrent, une odeur de brûlé émanant de leur chair.
"Ça a marché !
"Ils sont tombés dans le panneau !"
"Ouf, bien sûr, ils sont tombés dans le panneau." Cha Min-Woo se sentit satisfait en voyant la façon dont les autres le regardaient avec surprise. C'était lui qui avait mis en place la formation pour qu'elle ressemble à un ring d'arts martiaux.
Les méthodes de chasse ont changé depuis le passé.
Nous étions à l'ère de la technologie. Les choses étaient différentes de l'époque où l'on fabriquait des armes à la main et des pièges de mauvaise qualité. Les chercheurs de la Guilde nationale des scientifiques fabriquaient des armes faciles à utiliser. Ce sont eux qui ont établi les nouveaux standards de la chasse.
Et si je suis aussi doué pour les armes et les tactiques...
Ce n'était qu'une question de temps avant qu'il n'obtienne le titre de gradé. Cha Min-Woo n'en doutait pas.
"Nous avons déjà réduit leur nombre de moitié ! C'est maintenant qu'il faut agir !"
Alors que les Renards de Feu n'étaient plus que 20, Cha Min-Woo sortit du ring et sortit son arme. Il continua à donner des ordres tout en commençant à chasser les Renards de Feu. Il était important d'élever son niveau individuel ainsi que le niveau de sa contribution.
Rip ! Tranche !
Comme les élites de Cheong-Hae qu'ils étaient, Cha Min-Woo et ses coéquipiers chassaient plus vite que les autres Joueurs.
"Et moi qui pensais que la Porte serait difficile à cause du Renard des Cendres... Ce n'est rien."
"Nous avons fait un bon choix. Nous avons bien fait de rejoindre les membres de la guilde Cheong-Hae."
Alors que leur peur de la mort s'estompait, leurs capacités ont commencé à briller. Aucun joueur n'a été blessé, et ils ont facilement remporté la bataille. Ils se rassemblèrent autour de Cha Min-Woo.
"C'était une stratégie incroyable. Tu es comme la réincarnation de Zhuge Liang."
"Une fois que nous aurons nettoyé la Porte, votre réputation se répandra."
"On dit que même le fait de brosser les cols est un lien. Voulez-vous échanger des numéros ?"
Ils regardaient Cha Min-Woo comme s'il était un héros. Cha Min-Woo rit en les arrêtant. "Allons, allons, nous n'avons pas encore gagné. La bataille la plus importante est encore devant nous."
"Ah... c'est vrai. Nous devons encore combattre le Renard des cendres."
"Mais vous avez déjà élaboré une stratégie pour cela, n'est-ce pas ?"
"Si c'est le chef d'équipe Cha, je parie qu'il a déjà garanti notre victoire."
"Je suis reconnaissant que vous ayez autant confiance en moi." Même s'il parlait ainsi, Cha Min-Woo était en fait très nerveux.
'Lorsque nous aurons franchi cette Porte, j'aurai fait le premier pas pour devenir un héros'.
Il aurait accompli la même chose que le légendaire Joueur Spectre.
En fait, il se distinguerait encore plus s'il parvenait à vaincre le Renard de Cendres sans la moindre perte parmi eux. Il se calma et réorganisa les pièges.
J'avais raison. Il vaut mieux utiliser les dernières technologies pour les armes et les pièges. Peu après que le groupe ait fait une pause, un léger son se fit entendre au loin.
Grésillement ! Grésillements ! Growlll !
Le bruit d'une marche sur du sable ? Non, le bruit du sable qui brûle ? Même s'il n'y avait pas de monstre en vue, les Joueurs agités se levèrent et saisirent leurs armes.
L'instinct primaire de leur système génétique les mettait en garde.
"Chef de l'équipe T, Cha. Qu'est-ce que c'est ?"
"...C'est ici." Cha Min-Woo était nerveux pour une autre raison. Mais il se calma rapidement.
Une seconde plus tard, une grande ombre les surplomba, bloquant le soleil.
"Hein ? Une ombre... ?" Comme à l'improviste, les Joueurs se retournèrent et leurs visages s'assombrirent.
"C'est pas possible."
"C'est... Ce n'est pas le renard des cendres, n'est-ce pas ?
Il mesurait 20 mètres de long et 6 mètres de haut, avec chaque queue s'étendant sur 5 mètres. Un énorme monstre se dressait au-dessus d'eux comme un bâtiment.
Le grand renard des cendres fixait les cadavres des renards de feu qui se trouvaient sous lui. Ses yeux brillaient comme ceux d'un parent qui vient de perdre ses enfants.
Ses yeux s'assombrirent de chagrin. Il leva la tête vers le soleil et hurla.
Awoooooo... !
Il n'y avait pas de montagnes, mais le son de son cri traversa les dunes jusqu'à se répercuter dans le ciel.
Les Joueurs, perdus dans leur panique, regardaient en l'air avec stupéfaction.
[Le Monstre Boss des Dunes Ardentes, le Renard des Cendres, est apparu].
Derrière son énorme corps, neuf queues scintillaient comme des nuages tonnants.