Xiao Fan s’éloigna de la Plateforme de l’Ascension.
En vérité, parler de stabiliser son royaume était superflu. La foudre elle-même avait trempé sa chair ; le tonnerre de la tribulation n’avait été qu’une formalité devant lui. Tout s’écoulait aussi naturellement que l’eau qui trouve son lit.
La Force de Suppression de l’Éléphant Divin n’était pas une vaine vantardise.
Les unes après les autres, les particules à l’intérieur de son corps s’éveillaient.
Pendant sa tribulation de l’Âme Naissante, leur nombre avait grimpé jusqu’à un stupéfiant vingt et un millions — deux fois et demie les huit millions quatre cent mille dont il disposait à l’époque du Noyau d’Or.
Deux fois et demie !
La route vers l’éveil complet des huit cent quarante millions de particules, celui où son corps se métamorphoserait en Éléphant-Dragon, avait fait un nouveau grand pas en avant.
Et ce n’était là qu’un changement de quantité.
Sa compréhension de la technique s’était également approfondie.
La Fournaise des Enfers, en lui, était désormais complète ; son corps était un creuset qui raffinait toute chose. Sa puissance était montée d’un cran supplémentaire.
En fléchissant la main droite, Xiao Fan sentit une force sans bornes déborder de tout son corps.
Mieux valait éprouver sa force. Sans combat réel, il ne connaîtrait jamais vraiment sa propre mesure.
Ainsi arriva-t-il devant une haute tour antique : la Tour de Combat.
Haute de deux cent soixante-dix mètres, elle s’élevait sur huit étages.
Sur sa surface de pierre étaient gravées d’innombrables inscriptions, dont les traits de dragon-serpent brillaient de lumière.
Ces sceaux étaient la clé du fonctionnement de la tour ; chacun était profond, et ils étaient tissés ensemble en une grande formation qui soutenait la puissance de la Tour de Combat.
La Tour de Combat était l’endroit où les disciples et les anciens de la Terre Sainte venaient éprouver leur force.
La légende disait qu’il s’agissait d’un trésor jeté à travers les royaumes par le Patriarche fondateur de la branche du Monde Supérieur de la Terre Sainte de Taixuan.
Son unique but : permettre aux disciples et aux anciens de connaître leur propre poids et de ne pas devenir la proie d’un tigre déguisé en porc.
Huit étages au total : franchir le premier prouvait qu’on pouvait écraser des cultivateurs du Raffinement du Qi. Le deuxième, l’Établissement des Fondations. Le troisième, le Noyau d’Or. Et ainsi de suite, chaque étage était une mesure de suprématie.
Si l’on franchissait les huit étages, à défaut d’être sans rival sous le ciel, nul dans le monde mortel ne pourrait espérer en barrer la route.
Bien que la Souveraine demeurât désormais en retraite, sa légende résonnait dans tous les recoins de la Terre Sainte.
Xiao Fan en avait entendu le récit : dans sa jeunesse, alors que sa cultivation n’était encore qu’au stade tardif de l’Âme Naissante, elle avait franchi cinq étages de la Tour de Combat et combattu trois jours durant dans le sixième, avant de s’effondrer uniquement à bout de puissance spirituelle.
Terrifiant !
Avec une force d’Âme Naissante, elle avait franchi la porte de la Transformation de l’Âme et affronté une puissance du Raffinement du Vide pendant trois jours d’affilée. Un monstre, sans l’ombre d’un doute.
Son éclat allait plus loin encore.
On disait que lorsqu’elle avait atteint le stade tardif de la Fusion du Dao, elle avait jeté son dévolu sur un paon aux sept couleurs du stade intermédiaire de la Grande Ascension, dans l’intention de le dompter comme monture.
Craignant qu’il ne s’échappe, elle était entrée une fois de plus dans la Tour de Combat pour mesurer sa force.
Et de fait, elle en ressortit en l’espace d’un seul jour. Elle s’était pourtant préparée avec un soin méticuleux avant d’aller chercher la bête, pour découvrir que le paon ne put tenir trois échanges face à elle.
La Souveraine n’éprouva plus, dès lors, que de l’ennui. Elle se retira dans une cultivation en huis clos, uniquement concentrée sur son ascension vers le Monde Supérieur.
Quant à ce paon soumis, jamais utilisé comme monture, il était resté depuis lors la bête spirituelle gardienne devant le pic de la Souveraine.
Quand Xiao Fan arriva à la Tour de Combat, l’ancien qui la supervisait perçut de loin la majesté imposante d’une aura souveraine.
Il y regarda de plus près. Ah ! C’était le Fils Saint.
Il se hâta d’aller à sa rencontre, souriant de toutes ses dents. « Salutations, Fils Saint. »
Xiao Fan examina l’homme : un ancien corpulent, une robe de daoïste flottante drapée sur son embonpoint, un éventail de palmier à la main qu’il agitait nonchalamment, la poitrine à moitié découverte avec une aise sans gêne. Avec son crâne chauve tout lisse, s’il avait porté une kasaya de moine au lieu d’une robe de daoïste, Xiao Fan l’aurait pris pour un bouddhiste errant.
« Ancien, point de cérémonie. Je ne suis qu’un cadet, indigne d’une telle déférence. »
« Que non, que non », gloussa le gros ancien. « Quand la Souveraine montera, vous serez le nouveau Souverain de la Terre Sainte. La déférence est due. »
L’homme n’était pas sot. Le bruit que le Grand Ancien formait le Fils Saint à gérer les affaires de la secte s’était répandu dans certains cercles. Tout ancien ayant des yeux savait où trouver l’information.
Et puis, le talent de Xiao Fan était céleste. Sa tribulation de l’Âme Naissante avait fait rage un mois entier, d’une puissance immense. Un prodige d’une rareté sans mesure. Bien que son royaume fût encore modeste, son avenir était sans bornes. Le gros ancien le considérait déjà comme un pair.
« L’Ancien me flatte. » Xiao Fan écarta le compliment d’un geste, mais au fond de lui, son cœur se gonflait de satisfaction.
Ainsi était la vie du soi-disant vilain : respecté partout où il passait, statut élevé, vénéré de tous. Comme ils étaient pitoyables, en comparaison, ces Enfants du Destin, raillés à chaque tournant.
« Ancien, si je souhaite éprouver ma force dans la Tour de Combat, que dois-je faire ? »
Car c’était sa première fois ici, et il n’avait que peu d’expérience.
Le gros ancien fendit l’air d’un large sourire. « Puisque le Fils Saint n’est pas encore venu, permettez-moi de vous guider. »
« Ne vais-je pas vous faire perdre votre temps ? » demanda poliment Xiao Fan.
« Pas du tout, pas du tout. Par ici. » L’Ancien fit un geste, puis appela deux disciples. « Je vous confie la garde de la Tour pour un moment. »
« Oui, Ancien », répondirent les disciples en s’inclinant avec respect.
Tandis que leur Ancien s’éloignait avec Xiao Fan, les deux jeunes gens regardèrent les dos s’évanouir au loin, les yeux débordant d’envie.
« Le Fils Saint, c’est autre chose. Même pour entrer dans la Tour de Combat, il est escorté en personne par un Ancien. »
« Si tu étais aussi fort que le Fils Saint, l’Ancien t’en ferait tout autant. »
« Ha ! Si j’avais son talent, serais-je encore à monter la garde ici ? »
Ils murmurèrent entre eux, jusqu’à ce que l’Ancien et le Fils Saint eussent disparu de leur vue.
Pendant ce temps, devant la Tour de Combat, un disciple de l’Établissement des Fondations se tenait debout, contemplant l’imposant édifice. Son regard était ferme, ses lèvres incurvées d’un orgueil plein d’assurance.
« Ainsi, c’est donc la Tour de Combat ? Enfin, j’y suis arrivé. »
Il murmura pour lui-même.
Jusqu’à présent, il n’en avait qu’entendu parler. Dans sa vie antérieure, avant le Royaume Secret du Dragon, sa force avait été médiocre, sa présence négligeable. Bien des lieux de la Terre Sainte étaient restés à jamais hors de sa portée.
Son but ici n’était pas un caprice. Il venait pour la gloire. Il progresserait rapidement, répandrait son nom dans toute la Terre Sainte, et s’élèverait assez pour ébranler le trône du Fils Saint.
Si la fortune lui souriait, il arracherait même Xiao Fan de son piédestal !
La Tour de Combat était la scène parfaite. S’il faisait montre ici d’un talent écrasant, la Terre Sainte abandonnerait Xiao Fan et l’exalterait, lui, comme le véritable Fils Saint.
Cramponné à cet espoir, Ye Chen marcha d’un pas décidé vers la tour.
Mais avant qu’il pût entrer, les deux disciples qui gardaient l’entrée lui barrèrent le passage.
« Un instant, junior. »
« Tu cherches à entrer dans la Tour ? » demanda l’un.
« En effet », répondit Ye Chen avec froideur.
« L’entrée requiert des pierres spirituelles. Avec ta cultivation au stade intermédiaire de l’Établissement des Fondations, le droit est de quatre-vingts pierres de qualité moyenne. »
Ye Chen fronça les sourcils. « Une règle pareille existe ? Vous ne seriez pas en train de vous remplir les poches ? »
Avant qu’ils pussent répondre, deux cultivateurs qui émergeaient de la tour surprirent la conversation et éclatèrent de rire.
« Tu te fais trop de souci, junior. La Tour de Combat consomme d’énormes quantités de pierres spirituelles pour fonctionner. La Terre Sainte met cet endroit à notre disposition ; exiger des pierres est bien naturel. »
« Quatre-vingts de qualité moyenne, c’est donné. Les droits augmentent avec la cultivation. Un cultivateur de la Transformation de l’Âme paie neuf cents pierres de qualité supérieure à chaque fois. Une cupidité personnelle ? Tu as l’imagination un peu trop fertile. »
Ce n’était pas une œuvre de charité. La Terre Sainte n’allait pas tout fournir gratuitement.
Ye Chen fronçait toujours les sourcils. « Messieurs, je suis Ye Chen. Ne pourriez-vous pas m’accorder une petite facilité ? »
Les deux gardes froncèrent les sourcils, agacés. Pensait-il vraiment qu’un nom, à lui seul, pouvait faire fléchir les règles ? Tout avait été exposé clairement, et pourtant il cherchait encore à se faufiler sans payer.
« Les règles sont les règles. Paie les pierres, et tu passeras. »
L’orgueil de Ye Chen bouillait. Il était un Empereur Dragon réincarné, un homme qui avait jadis toisé le ciel et la terre, et voilà qu’on lui demandait de payer des pierres pour une simple tour ?
Il ravala sa colère. « Demandez au Pavillon des Pilules et au Pavillon des Écritures : qui ne connaît pas le nom de Ye Chen ? »
Il étala ses exploits récents, espérant passer au bluff.
Les gardes échangèrent un regard. Idiot. Une poignée de pierres aurait réglé l’affaire, et il continuait de fanfaronner ?
Un disciple lança d’un ton cinglant : « Même l’Ancien qui supervise cette tour paie des pierres spirituelles pour entrer. Te crois-tu le Fils Saint, pour entrer gratuitement ? »
Le nom du Fils Saint tordit le visage de Ye Chen de fureur. Il cracha froidement : « Le Fils Saint ? Ce poste sera mien, tôt ou tard ! »
Les deux disciples le crurent fou à lier. Parler de la sorte ! Si le titre de Fils Saint pouvait se réclamer si facilement, aurait-il attendu un individu de son espèce ?
Son bluff sur son nom avait échoué. Sans autre choix, Ye Chen finit par céder les pierres et pénétra dans la Tour de Combat.
S’il avait simplement payé dès le début, tout cela lui aurait été épargné.
Mais son orgueil hurlait : comment un talent aussi céleste pourrait-il payer de simples pierres ? La Terre Sainte était trop ligotée par les conventions. Une fois Fils Saint, il balaierait ces règles étouffantes !
En son for intérieur, il n’oublierait pas de sitôt les deux disciples qui l’avaient éconduit.
« L’humiliation d’aujourd’hui, moi, Ye Chen, je m’en souviendrai. Quand je serai Fils Saint, je verrai comment vous ramperez. »
Il entra débordant de confiance, imaginant déjà la scène : lui, à l’Établissement des Fondations, fracassant le troisième étage de la Tour ; la Terre Sainte exploserait de stupeur. Sa gloire éblouirait les siècles.
Car ce ne serait pas Xiao Fan...
Ce serait Ye Chen, celui qui était destiné à être l’étoile la plus brillante de cette ère !