La cité de Fengning, adossée à la Terre Sainte de Taixuan.
Fengning n'avait beau pas être un lieu puissant, avec un « arbre » aussi colossal derrière elle, personne n'osait y chercher noise.
Les disciples de la Terre Sainte venaient souvent y flâner, acheter des minerais pour la forge ou des herbes pour l'alchimie. Comparés aux disciples des petites sectes, ils se conduisaient bien mieux : ils ne trichaient pas, n'escroquaient pas, ne détroussaient pas. Ils étaient de surcroît riches et généreux. Tant que le prix n'était pas outrancier, ils marchandaient rarement.
Cela seul attirait d'innombrables cultivateurs errants.
Bien sûr, la foule attire toujours quelque racaille, mais dans l'ensemble la réputation de la Terre Sainte était plutôt bonne. Beaucoup de cultivateurs errants venaient vendre de leur plein gré, ici même à Fengning, les trésors qu'ils avaient arrachés au péril de leur vie.
Résultat, la cité était devenue peu à peu prospère. Ses rues et ses ruelles regorgeaient de cultivateurs de passage. Des boutiques d'autres puissances y avaient poussé, dans l'espoir d'acquérir pour elles-mêmes des ressources rares.
Xiao Fan flânait dans les rues animées, jetant des regards curieux aux minerais et aux herbes spirituelles aux couleurs d'arc-en-ciel étalées à même le sol.
Su Yiyun, elle, était sérieuse : elle sélectionnait avec soin ce dont elle avait besoin.
« Ce fruit vermillon rouge, combien de pierres spirituelles la pièce ? » demanda-t-elle en s'avançant vers un étal.
Le tenancier, un cultivateur baraqué en robe de tigre, une grande lame sanglée dans le dos, avait devant lui un tas de fruits pourpres. Il les jaugea vite : en voyant les robes de la Terre Sainte, il sut qu'il valait mieux ne pas jouer au plus fin.
« Honorés clients, ces Fruits Vermillon Rouges étaient gardés par un python au stade intermédiaire de l'Établissement des Fondations. J'ai risqué ma vie pour les cueillir. À l'évidence, ils sont extraordinaires. Fixez un prix honnête et ils sont à vous. »
Su Yiyun hocha la tête. Elle voyait bien qu'il ne mentait pas. Ces fruits profitaient effectivement aux bêtes de type serpent et, à en juger par leur éclat, ils étaient parfaitement mûrs : la puissance médicinale à son apogée.
Chacun était gros comme un poing, et valait dans les vingt pierres spirituelles de qualité moyenne.
« Disons dix-huit pierres pièce ? Je prends tout. »
Elle avait parlé net, en pratiquant l'économie.
Le cultivateur baraqué réfléchit. Il avait besoin de pierres pour des pilules de Noyau d'Or, et ces fruits ne lui servaient pas à grand-chose. Marché conclu.
Xiao Fan lorgna les fruits, rouges et ronds comme des tomates.
'Ils ont l'air bons...'
« Je peux en avoir un ? » demanda-t-il.
Su Yiyun battit des paupières.
« Pour quoi faire ? Tu n'as pas besoin de ce genre de chose. »
Elle les avait achetés pour raffiner des Pilules de Beauté. Pourquoi un homme en aurait-il besoin ?
Elle lui en tendit tout de même un.
Xiao Fan le renifla, le frotta sur sa manche et croqua dedans à pleines dents.
« Arrête... ! »
Trop tard.
Son visage se tordit en un masque d'agonie.
« Bon sang, pourquoi est-ce si amer et si âpre ? »
Il faillit avoir un haut-le-cœur, horrifié qu'une chose aussi vive et aussi jolie pût avoir un goût aussi infect.
Su Yiyun éclata de rire, sa beauté rayonnant comme les fleurs du printemps.
« Ce fruit était destiné à l'alchimie, pour raffiner une Pilule de Beauté. Qui t'a dit de le manger cru ? »
Xiao Fan se figea.
« ... Une Pilule de Beauté ? »
Son expression changea. Il la fixa droit dans les yeux, le regard brûlant.
Su Yiyun en eut la chair de poule.
« Pourquoi me regardes-tu comme ça ? »
« Quand tu auras fini de les raffiner... tu pourrais m'en donner une ? »
Elle haussa les sourcils.
« Tu... en as besoin ? »
« S'il te plaît. Si je voulais de telles pilules, je pourrais en acheter n'importe où. Je veux juste éprouver tes talents d'alchimiste. »
Il avait ricané en feignant le dédain.
Su Yiyun eut un sourire en coin.
« Ne t'en fais pas. Mes talents sont excellents. Je te promets de te rendre jeune pour toujours. »
Le sourire de Xiao Fan s'élargit.
'Parfait. Absolument parfait.'
Su Yiyun gloussa doucement.
'Ce type n'est peut-être pas complètement odieux. Ces choses éhontées de tout à l'heure n'étaient peut-être que des gamineries.'
Ils poursuivirent leurs achats. Xiao Fan ne s'intéressait à rien, mais Su Yiyun achetait sans discontinuer.
« Tu es une Sainte », demanda Xiao Fan, « pourquoi te donner la peine de préparer tout cela toi-même ? Tu ne pourrais pas simplement le demander aux anciens ? »
« Je pourrais. » Elle haussa les épaules. « Mais que faire de ceux qui me suivront un jour ? Je ne peux pas n'avoir rien à leur donner. Si je veux de la loyauté, il me faut des ressources. Si je ne prépare pas maintenant, qu'aurai-je à offrir plus tard ? »
Xiao Fan battit des paupières.
« Alors... tu montes ta propre faction ? »
« Bien sûr. Seul, on est trop faible. Avec un groupe, j'aurai du soutien au combat et pour la collecte d'informations. Et surtout, je pourrai protéger ceux qui me sont chers. Personne de ceux que j'aime ne subira plus jamais l'extermination. »
Ses paroles étaient fermes, bien ordonnées, pleines de conviction.
Xiao Fan applaudit.
« Je ne te savais pas aussi capable ni aussi ambitieuse. Respect, respect ! »
'Pas étonnant qu'elle devienne Impératrice plus tard. Même maintenant, elle pense déjà comme telle.'
Su Yiyun secoua la tête.
« Ce n'est pas de l'ambition. Juste... de la protection. »
« Et toi ? » demanda-t-elle. « Tu ne prévois rien ? »
« Moi ? » Les lèvres de Xiao Fan se retroussèrent. « Ça ne m'intéresse pas. »
« Je m'en doutais. On te sert tout sur un plateau. Pourquoi te donner la peine de bâtir une puissance ? »
Il secoua la tête.
« Pas tout à fait. Je n'ai simplement pas besoin de diriger une faction. Pour faire simple... »
Il se pencha vers elle, les yeux luisants de malice.
« ... tu seras ma femme tôt ou tard. Tant que je te gère, toi, cela suffit. »
Su Yiyun : « ??? »
Elle s'attendait à quelque chose de profond. Au lieu de cela, ça ! Encore ses inepties de vicieux !
Son visage brûlait.
'Éhonté ! Une brute !'
Il n'en devint que plus sérieux.
« Puisque c'est toi qui as tous les talents de planification, j'ai pris ma décision : je me contenterai de te gérer, toi. »
« Va mourir ! » lâcha-t-elle, les joues empourprées.
Mais Xiao Fan se contenta de rire, parfaitement éhonté.
'La future Impératrice, jouée comme d'un luth au creux de ma main. Rien que d'y penser, ça m'excite.'
Comme elle continuait ses emplettes, il la taquina.
« Ces peaux et ce sang de bêtes, cette encre vermillon, ce papier à talismans... ne me dis pas que tu apprends aussi les talismans ? »
« Si. Pourquoi pas ? »
« Et ce livre en lambeaux ? Les formations ? »
« Exact. »
« Tu crois pouvoir venir à bout de tout ça ? »
« Même si je ne les maîtrise pas, je devrais au moins en apprendre les bases. Si le danger vient, une compétence de plus peut me sauver la vie. Et n'oublie pas : la concurrence pour le titre de Sainte est féroce. Si quelqu'un me dépasse, je perds tout. »
Xiao Fan secoua la tête, admiratif.
'Elle traite même une virée aux emplettes comme de la cultivation. Avec une pareille volonté, si elle ne devient pas Impératrice, qui le deviendra ?'
Su Yiyun remarqua qu'il l'aidait.
« Pourquoi es-tu si gentil, tout à coup ? »
« Simple. Tu seras ma femme. T'aider me rend heureux. Plus tu es forte, plus je suis excité. »
Su Yiyun s'empourpra de nouveau.
'Comment peut-il dire des choses pareilles sans la moindre honte ?'
Mais au bout d'un moment... elle s'y habitua.
Après tout, la peau de chacun a son épaisseur.